盛夏的川中盆地，宛如一个密不透风的巨大蒸笼，无情地炙烤着其间的万物。烈日如同悬空的熔炉，倾泻下灼人的光与热，将蜿蜒曲折的赤水河与奔腾东去的沱江都晒得泛着刺目的白光，河面上蒸腾起肉眼可见的袅袅白汽，与远方黛色山峦间缭绕不散的雾气交织缠绕，使得天地间一片朦胧，视野也变得粘稠起来。空气仿佛凝固了，弥漫着湿热到令人窒息的气息，深深吸一口，满是泥土被反复蒸晒后的土腥、植物腐烂后的甜腻，以及某种隐隐约约、仿佛源自大地深处咸卤的腥咸味道。蝉儿趴在枝叶间，声嘶力竭地鸣叫着，那连绵不绝的尖锐噪音，更给这酷热难当的环境平添了几分令人心烦意乱的焦躁。
然而，就在这片被自然酷热所笼罩的土地上，位于沱江重要支流釜溪河畔的自贡地区，却因一种看似平凡无奇的白色结晶——盐，而正悄然酝酿着一场不亚于自然气候的、由人类欲望与权力交织而成的炙热风暴。
在自贡某处新开辟的盐场，景象更是触目惊心。数十名被烙上“宫内厅盐奴”印记的壮丁，在烈日的暴晒和监工皮鞭的威胁下，如同辛勤而麻木的工蚁，进行着繁重危险的劳作。他们赤着上身，古铜色的皮肤上布满汗水和鞭痕，肌肉因过度用力而虬结凸起。一些人喊着低沉的号子，合力推动着巨大的绞盘，从深不见底的盐井中提起沉重的卤水桶；另一些人则负责将提上来的卤水，用木桶挑到不远处一字排开的、如同怪兽巨口般的煎盐灶旁。灶膛内烈火熊熊，舔舐着巨大的铁锅，锅内浓稠的卤水在高温下“咕嘟咕嘟”地翻滚着，蒸腾起带着浓烈咸涩味的热浪，灼烤着靠近的每一个奴隶。空气中弥漫着汗水、卤水、烟火混合在一起的刺鼻气味。监工们手持皮鞭，眼神凶狠地巡视着，稍有懈怠，鞭子便会带着破空声落下。一个年迈的奴隶或许是因为中暑，脚步一个踉跄，肩上的卤水桶猛地倾斜，珍贵的卤水泼洒在滚烫的地面上，瞬间化作一片白渍。监工立刻咆哮着冲上去，鞭子如同毒蛇般抽打在老奴佝偻的背上，发出沉闷的响声。老奴只是发出一声压抑的闷哼，便蜷缩在地，周围的其他奴隶目光麻木，甚至不敢停下手中的活计多看一眼，仿佛早已习惯了这人间地狱般的场景。
与此同时，远在数千里之外，位于气候相对宜人的新郑，韩王宫深处，却是另一番景象。巍峨的宫殿内，尽管角落摆放着盛满冰块、雕刻精美的青铜冰鉴，散发出丝丝缕缕的凉意，试图驱散夏日的烦闷，但这股凉意似乎也难以完全化解此刻殿内弥漫的、由权力与利益博弈所带来的沉重压力。
少府属官宝货丞，一位名叫田穰直的中年太监，正躬身立于御阶之下。他面容清癯，眼神锐利而精明，透着一股常年与钱粮数字打交道磨砺出的干练。他的手指关节因无休止的盘算、拨弄算盘而显得异常粗大突出。此刻，他双手高高捧起一份密封的奏匣，声音虽然刻意保持着沉稳，但尾音处一丝微不可察的颤抖，还是泄露了他内心的急切。
“臣，少府宝货丞田穰直，冒死启奏大王。”田穰直深吸一口气，将奏匣举得更高了些。
御座之上，韩王牛马任随意地抬了抬手，身旁侍立的小内侍立刻快步下来，恭敬地接过奏匣，检查火漆后，方才呈递到韩王案前。如今的韩王，随着权位日益巩固，愈发显露出一种深沉的雄主气度。他并未立刻打开奏匣，只是用深邃难明的目光扫了田穰直一眼，平和地开口，声音在空旷的大殿中回荡：“宫内厅为宫内用度及部分军需筹谋，在巴蜀之地开灶制盐，亦是其分内之事，为寡人分忧。少府掌国家财货、山海池泽之利，对此事，有何见解？”
田穰直知道，最关键的时刻到了，这不仅是汇报，更是少府向宫内厅那帮阉人争夺蜀地巨大盐利发起冲击的号角。他再次深深躬身，语气变得更加恳切，甚至带上了一丝忧国忧民的悲愤：
“大王圣明，烛照万里！然，据蜀地八百里加急密报，宫内厅派遣内侍，持‘王庄’令旗，已于自贡、键为、富顺等盐卤丰沛之地，广设盐灶，驱役王庄奴工，大肆汲卤煎盐！尤以自贡地区为甚！彼处地下井卤极浓，据可靠线报，甚至有‘一斛卤水可得四五斗雪白精盐’之说！此乃天赐宝地啊，大王！”
他略微停顿，观察了一下韩王的表情，见韩王依旧不动声色，便继续加重语气：“宫内厅倚仗王庄近乎无限的人力物力，驱使盐奴，掘大口浅井，其法……其法实在粗陋不堪！只知掠夺表层卤水，追求速成之利！如此做法，虽见效快，然犹如杀鸡取卵，极易破坏深层珍贵盐脉，实乃……实乃竭泽而渔，暴殄天物！长此以往，不数年，自贡盐利恐将衰竭！”
他抬起头，眼中闪烁着对技术和利益的执着光芒，声音也提高了些许：“臣，田穰直，恳请大王明察！盐铁之利，乃国家之命脉，社稷之根基，岂能……岂能尽数操于宫内厅之手，而使我少府，这堂堂正正掌管国家财货之衙门，置身事外？臣斗胆恳请大王下旨，明确蜀地盐政归属，或……或特允我少府宝货丞，专管自贡盐业！我少府麾下，有精通凿井之法的工匠，有善于经营管理的能吏，必能以更精良之技，开凿更深之井，滤取更纯之卤，煎炼更佳之盐！此，方为谋取长远之利，充盈国库，强我韩之正道啊，大王！”
田穰直的话语如同连珠炮，掷地有声，在殿内回荡。他刚说完，侍立在韩王御座另一侧，一位身着紫色蟒袍、面白无须、气质阴柔的老太监——宫内厅尚书监掌印大太监王微，仿佛刚从瞌睡中醒来般，眼皮微微抬起一道缝隙，一道锐利而冰冷的目光扫过田穰直，随即用他那特有的、不紧不慢的尖细嗓音开了口，语气带着一丝不易察觉的讥讽：
“田宝货此言，怕是有些危言耸听，亦有些……越俎代庖之嫌吧？”王微轻轻甩了甩手中的拂尘，动作优雅却带着压迫感，“王庄之事，乃大王当初亲口特许，交由我宫内厅全权打理，旨在充实内帑，确保王室用度宽裕，不至有匮乏之忧。这自贡盐工坊，自然也是王庄产业不可或缺的一部分。我宫内厅不过是依循王命，依法经营，所获盐利，涓滴归公，皆用于大王之事，用于军国要务，何来‘尽操于宫内厅之手’一说？”
他话锋一转，语气陡然变得尖锐起来，目光直视田穰直：“莫非……田宝货是觉得大王之内帑过于充盈？还是你少府，如今已不满足于掌管宝库，竟欲将手伸进大王的内库之中？此等心思，可是臣子所当为？”他轻飘飘一句话，便将技术和管理之争，巧妙地拔高到了觊觎王室内库、挑战王权的高度，其言辞之毒辣，可见一斑。
田穰直心中早已将王微这老狐狸骂了千百遍，但面上却不敢有丝毫表露，额角甚至渗出了细密的汗珠，不知是殿内闷热还是紧张所致。他急忙转向韩王，语气带着委屈和急切：“大王明鉴！臣绝无此意！臣之所思所想，所言所行，天地可鉴，皆是为了国家之大利，为了我韩之强盛！自贡盐产，潜力无穷，宛如一座尚未完全发掘的金山！若能以新法深凿，精细管理，其利岂止十倍、数十倍于今日宫内厅粗放之所得？反之，若任由旧法滥采滥伐，不加以规范引导，恐不过数年，盐脉衰败，良田化为废土，届时悔之晚矣！大王！盐利若丰，少府自然充盈，少府充盈，则可更大力度支持大军征战四方，开拓疆土，此乃强兵富国之道，绝非臣一己之私啊！”
御座上的韩王牛马任，始终静静地听着两位臣属的激烈交锋，脸上依旧看不出明显的喜怒。他那修长的手指，有一下没一下地轻轻敲击着紫檀木御座的扶手，发出低沉而规律的“笃笃”声，仿佛在权衡着天平两端的筹码。他的目光时而落在慷慨陈词的田穰直身上，时而又瞥向垂首不语、却气场阴沉的王微。他心中如同明镜一般，他需要盐利来支撑他庞大的野心和战争机器，但他更需要朝堂与内廷权力的微妙平衡。宫内厅是他内库的管家，是他制约外朝的工具；而少府宝货监，也是内裤财货的正统管理机构，代表着内宫利益。两者之争，从某种意义上说，正是他这位王者乐于见到并精心维持的局面。
殿内的空气仿佛凝固了，只有冰鉴融化的水滴偶尔滴落的轻响，以及韩王手指敲击扶手的单调声音。沉默了仿佛有一个世纪那么长，韩王终于停止了敲击，缓缓开口，声音平和，却带着一种不容置疑的决断力，瞬间打破了殿内的沉寂：
“好了。”仅仅两个字，便让田穰直和王微都屏住了呼吸，身体躬得更低。
韩王的目光先落在田穰直身上：“盐，乃天赐之利，寡人坐拥四海，岂会对此关乎国计民生之重器置之不理？”他语气平稳，随即话锋微转，“然，宫内厅经营王庄，开灶制盐，亦是为国分忧，缓解寡人内帑压力，其初衷，亦无可厚非。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，然后看向田穰直，给出了他的裁决：“这样吧……寡人准少府所奏。”
田穰直心中一喜，仿佛一块大石落地，几乎要立刻谢恩。
但韩王接下来的话，让他刚放松的心又提了起来：“寡人准你少府，可于自贡地区，另行划辟新的盐矿区，由少府代寡人经营管理，一应产出，纳入宝库。初期，寡人允你少府投入资源，招募工匠，开凿盐井，试行你所谓之新法，寡人倒要看看，这新法究竟能有何等奇效。”
随即，韩王的目光转向王微，语气不变：“然，宫内厅现有之盐工坊，及其经营模式，照旧运行，少府不得以任何理由侵扰、干涉。宫内厅所得盐利，仍按旧例，划入内帑。”
这看似是各打五十大板，实则埋下了竞争的引线。田穰直正要领旨谢恩，韩王却抬手制止了他，说出了最关键的决定：
“至于蜀地盐政之具体归属，寡人以为，不必急于一时定论。制度好坏，成效如何，需以事实说话。”他的目光在田穰直和王微之间扫过，带着一种居高临下的审视，“你二者，既然各执一词，皆言己方能更好经营盐利。那好，寡人便给你们一个舞台。自贡盐业，便是尔等之试金石。寡人会命御史台及相关衙门记录在案，就以……五年为期！考评尔等之投入多寡、产出高低、效率优劣、技艺革新之成效！届时，优胜者，寡人不吝封赏，或许，这蜀地盐政将来交由谁总管，便由此而定！而懈怠无能者……”
韩王没有再说下去，但那未尽之语中的冰冷意味，让田穰直和王微都不由自主地打了个寒颤。
“臣！田穰直领旨！定竭尽全力，不负大王信任！”田穰直立刻跪伏在地，声音因激动而有些颤抖。他心中燃起熊熊斗志，这是挑战，更是天大的机会！他相信，少府拥有更多专业的技术人才和更系统、更高效的管理经验，只要争取到资源，未必不能在这场竞争中压倒那群只知盘剥、不懂经营的宦官！
王微也缓缓躬身，掩去了眼底一闪而过的阴鸷与冷冽，用他那特有的尖细嗓音平稳地回应：“老奴……遵旨。”他心中已然开始冷笑，比拼投入产出？比拼效率？他宫内厅别的不敢说，在“驱使”王庄那些近乎免费的劳力方面，有的是外人想象不到的“非常手段”和“效率”！这场较量，才刚刚开始。
一场由韩王牛马任亲手点燃并设定规则的、围绕自贡巨大盐利的“部门锦标赛”，就此在新郑的韩王宫中拉开了宏大的序幕。当这道旨意以最快的速度传回遥远的蜀地，传达到釜溪河畔时，自贡地区那原本就炎热难当的气候，仿佛因这自上而下浇灌下来的、无形却更加灼热的竞争之火，而变得更加酷烈、更加令人窒息。盐井旁的硝烟，才刚刚开始弥漫。
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