得到韩王牛马任的首肯，少府宝货丞田穰直如同被注入了一剂强心针，立刻雷厉风行地行动起来。他深知，在这场与宫内厅不见硝烟的“盐利锦标赛”中，常规手段难以取胜，技术上的绝对优势才是克敌制胜的关键。宫内厅依仗王庄近乎无限的廉价劳力，采用简单粗暴的大口浅井、人力汲卤，虽能短期内堆高产量，但无异于杀鸡取卵，绝非长久之计。少府必须拿出更先进、更高效、更能代表“国家水准”的开采技术，方能在这场较量中脱颖而出，赢得韩王的最终青睐。
他的目光首先投向了声名鹊起的鸣皋书院。这所由韩王大力支持、旨在培养实用人才的新型学府，近年来汇聚了天下不少奇思妙想的格物工师，在水利、机械、矿冶等方面屡有创见。田穰直立刻伏案疾书，以少府的名义，许以重金酬劳，更以“为国争利，扬格物之威，挫阉宦之气”的大义名分，成功聘请了数位在钻井和机械领域颇有造诣的鸣皋书院工师。请他们放下手中一切事务，火速启程，奔赴千里之外的自贡前线。
然而，田穰直宦海沉浮多年，深知创新往往伴随着巨大的风险。为确保万无一失，不至于开局便一败涂地，他又动用了自己的私人关系和少府的财力，从其老家河东（传统的池盐产地）重金招募了一批经验极为丰富的老盐徒。这些盐徒世代相传，与盐打了一辈子交道，对选址、凿井、汲卤、煎盐拥有一套源自祖辈、在实践中千锤百炼出的经验，虽然相对保守，却代表着经过时间检验的“稳妥”。
盛夏的自贡，仿佛天地间所有的热量都汇聚于此。少府新划定的盐矿区位于釜溪河畔一片相对开阔的坡地上，临时搭建的营寨简陋而闷热。空气中弥漫着河水的腥气、泥土被灼烤后的焦燥味，以及远处宫内厅盐场隐约飘来的卤水和烟火混合的刺鼻气息。蚊虫在湿热的环境中成群飞舞，发出扰人的嗡嗡声。就在这艰苦的环境下，一场关乎技术路线、乃至少府未来命运的激烈争论，在作为临时指挥所的大木屋内展开了。
屋内，来自河东的盐徒首领黑肱，是个年约五旬的老者，古铜色的脸膛上沟壑纵横，记录着常年风吹日晒的艰辛。他穿着一件汗渍斑斑的旧褂子，粗大如树根、布满老茧和烫伤疤痕的手指紧紧握着一个粗陶碗，里面是浑浊的凉水。他操着浓重得几乎让人费解的河东口音，态度如同他脚下的土地般固执：
“贵人！各位先生！”黑肱的声音洪亮，带着长期在野外呼喊养成的习惯，“开盐井，没那么多弯弯绕！老祖宗几百年传下来的法子，最是管用！选准了地气（指有卤水征兆的地方），靠的就是这把子力气，一镐一镐往下挖！浅层卤水怎么了？一样能熬出雪白的盐！咱们河东，祖祖辈辈都是这么干的，稳当！实在！”他环视了一圈在场的少府官吏和鸣皋书院的工师，眼神中带着对“花架子”的不屑，“搞那些听都没听过的奇巧淫技，万一不成，浪费了钱财物料是小，耽误了大王的期许，咱们谁担待得起？”
他的对面，站着鸣皋书院的年轻工师代表公输纬。他不过二十出头，面容清秀，穿着一身浆洗得发白的青色儒生服，虽然年轻，但眼神清澈而坚定，闪烁着学院派特有的理性与自信光芒。面对黑肱近乎咄咄逼人的质疑，他并未动气，而是耐心地展开手中一卷绘满精细图形的绢帛，语气平和却不容置疑：
“黑肱老师傅，您的经验宝贵，晚辈十分敬重。然而，此一时，彼一时也！”公输纬的手指落在绢帛的地质结构示意图上，“根据我等初步勘察，自贡地区的地质构造与河东的盐池地貌迥然不同。浅层卤水不仅有限，而且浓度分布极不均匀，如同散布的珍珠，难以规模化、持久化开采。宫内厅那种掠夺式的浅井开采，正是看中了这眼前的便利，但其后果，必然是资源迅速枯竭，盐脉遭受不可逆的破坏！”
他抬起头，目光扫过在场所有人，最终落在主持此次会议的少府主管太监柳志身上，声音提高了几分：“大王所要的，是长远大利，是能支撑我大韩强盛不衰的盐业根基！而非涸泽而渔的眼前小惠！唯有向大地深处进军，找到并驯服那埋藏于深层岩层之下的、更丰富、更浓烈的盐卤资源，方能不负王命，方能真正为国谋利！”
“向深处挖？你说得倒轻巧！”黑肱嗤笑一声，将陶碗重重顿在旁边的木板上，发出“咚”的一声响。他伸出粗壮的手指，指向木屋窗外那被烈日炙烤得仿佛要冒烟的土地，“贵人，先生！你们是读书人，怕是没亲自下过力气！这自贡地下的石头，不是黄土！那是比铁还硬的青岩！靠人力、靠铁镐去挖？那得挖到猴年马月？等到你们那深井不知能不能见着卤水的时候，宫内厅那帮没卵子的家伙，早就靠着大口浅井，把上面能抽的卤水都抽干了，白花花的盐怕是早就堆成了山，功劳也全都记到他们头上了！到时候，咱们少府脸面何在？田宝货丞的脸面何在？”
公输纬显然对这番质疑早有准备，他毫不退缩，反而上前一步，将绢帛完全铺开，指着上面一套结构复杂、标注清晰的机械图样，朗声道：“正因为知其艰难，故而我等绝不能效仿宫内厅那般蛮干！必须用巧技，以机械之力，代人力之穷！我鸣皋书院诸位同仁，考究古籍，参详先贤着述，结合多年格物实践，推演并改进了这套名为——‘卓筒井’的开凿技法！”
他的声音带着一种传播新知的热情：“此法，核心并非挖掘，而是——‘冲击式顿钻’！”他详细解释道，“首先，需选用坚韧巨木，在此处树立高达数丈的‘天车’，亦即木质井架，以为支撑。下设坚固‘碓架’，实为精妙杠杆踩踏装置。届时，可安排八人或十数人合力踩动碓板，利用杠杆原理与人体重量，带动连接的重达数百斤的‘圜刃’锉头，反复、精准地冲击井底岩石！”
他一边说，一边用手势比划着冲击的动作：“岩石被逐步捣碎后，再以这特制的‘搧泥筒’下入井底，利用机关开合，将岩屑碎石取出。如此，冲击、取屑，循环往复，如同精卫填海，愚公移山，但效率远超人力挖掘，可直指地下数十丈乃至上百丈的深层盐岩层！”
公输纬滔滔不绝，详细阐述着天车的结构稳定性、碓架的力学原理、不同岩层适用的锉头形状、搧泥筒的巧妙设计以及如何利用巨竹或木框加固井壁以防坍塌。他的话语中充满了对机械力量的无限信任和对征服自然的渴望。黑肱等一众河东盐徒听得目瞪口呆，他们祖辈相传的工具不过是铁镐、簸箕、绳索，何曾想过打井竟能如此“复杂”，简直如同建造一座攻城的器械。几个年轻些的盐徒眼中露出好奇与向往，而黑肱等老师傅则眉头越皱越紧。
“这……这得耗费多少上好的木料？要占用多少精壮劳力专门去踩那什么碓架？这简直是……是劳民伤财！”黑肱连连摇头，脸上写满了不认同，“况且，你说的那个什么搧泥筒，竹片子做的玩意儿，真能捞干净井底下那又沉又碎的石头？万一卡在了半道，或者捞不干净，又或者，最要命的，井壁受不住，塌了！那之前投入的所有人力物力，可就全都打了水漂，扔水里都听不见响！”
“风险固然存在，但绝非无法规避！”公输纬据理力争，额角也因激动渗出了细密的汗珠，“井壁加固技术我等已有预案，可随钻探深度同步进行！至于效率，老师傅，请您细想，一旦卓筒井成功凿成，便能汲取到浓度数倍于浅层卤水的深层浓卤！届时，一口卓筒井的产盐量，可能抵得上十口、数十口浅井！而且井深稳固，维护得当，可连续开采数十年而不绝！这难道不是一劳永逸、功在千秋之法吗？岂是宫内厅那等鼠目寸光之辈可比？”
双方各执一词，争论得面红耳赤，谁也说服不了谁。支持黑肱的，多是少府内部一些年纪较大、作风较为保守的官吏，他们更看重尽快出成绩，规避风险，认为应该先利用河东盐徒的经验，开凿一些经过改良、效率稍高的大口井，尽快让食盐产出见到实效，以应对宫内厅眼下咄咄逼人的竞争压力，至少能在初期不落下风。而支持公输纬的，则多是少府中锐意进取的少壮派官员，以及鸣皋书院的所有工师，他们坚信技术革新才是根本出路，只有拿出划时代的成果，才能彻底赢得这场“锦标赛”。
这场技术路线之争的详细报告，连同双方激烈辩论的记录，被快马加鞭送回了新郑的少府衙门。摆在田穰直案头的，一边是自贡那边相持不下的争论，另一边则是不断传来的、关于宫内厅在自贡“捷报频传”的消息。在宫内厅长官韩圭的亲自督促下，宫内厅利用其掌控的王庄系统，强行征发了更多的劳役，在原有盐场的基础上，又新开了数口深度略有增加的大口井。虽然条件极其恶劣，监工鞭打之声不绝于耳，累病、累死、或因事故伤亡的奴工数量直线上升，但从表面数字看，食盐的产量确实在“稳步”而“显着”地提升。一车车雪白的食盐，正通过官道源源不断地运往宫内厅设在成都等地的库房，这些都成了韩圭向韩王表功的坚实资本。
压力如同无形的巨石，压在田穰直的心头。他深知，韩王在看，宫内厅在笑，少府内部也在观望。时间不等人，竞争更不等人。
“不能再犹豫不决，贻误战机了！”田穰直终于下定了决心，他用力一拍桌案，震得笔架上的毛笔都跳了一下。他立刻召来了心腹，被任命为主管此次自贡盐矿具体事务的太监柳志。柳志是其同乡，虽学识不高，但办事勤恳，对他还算忠心。
“柳志，”田穰直屏退左右，面色凝重得能滴出水来，“王命如山，宫内厅步步紧逼，形势已不容我等再有丝毫迟疑。自贡之事，不仅关乎我少府今年的考绩，更关乎未来整个蜀地，乃至天下盐利的归属，关乎我少府在朝堂之上的地位！河东之法，虽稳，却难有突破，终将被宫内厅的人海战术拖垮；鸣皋之术，虽险，前所未有，然一旦成功，便是石破天惊，利益巨大，足以让我少府立于不败之地！”
他深吸一口气，眼中闪过决绝的光芒：“本官思虑再三，决定——赌这一把！全力支持公输纬的‘卓筒井’方案！要人给人，要钱给钱，要物料给物料，务必保证工程尽快启动，全力推进！”
柳志闻言，脸上立刻露出了担忧和为难的神色，他凑近一步，低声道：“宝货丞，三思啊！那‘卓筒井’之法，闻所未闻，见所未见，实在是……太过凶险。万一，奴婢是说万一，投入巨大却最终失败，血本无归，那韩圭老贼必定在大王面前极尽诋毁之能事，届时……您恐怕……”
“若是不成，所有罪责，由本官一力承担！”田穰直断然挥手，打断了柳志的话，语气斩钉截铁，“但你现在要做的，不是担心失败，而是想尽一切办法，去争取成功！你需即刻轻车简从，亲赴自贡，坐镇督工！你的任务，就是协调河东盐徒与鸣皋工师，平息内部争议，统一思想，集中所有资源，保障‘卓筒井’的开凿！无论遇到任何困难，都必须想办法克服！”
他顿了顿，语气稍缓，补充道：“当然，黑肱那些老师傅，也不能完全冷落。可让他们在卓筒井主矿区的外围，挑选合适地点，尝试开凿一两口改良过的、更深更稳固些的浅井，作为技术备份，也作为万一卓筒井短期内不见成效时的产量补充，更可借此安抚河东盐徒之心，免得他们心生怨怼，消极怠工。”
最后，田穰直走到柳志面前，用力拍了拍他的肩膀，语重心长，几乎是一字一句地说道：“柳志啊，你要切记，此乃大王亲定的‘锦标赛’！非比寻常政务！循规蹈矩，按部就班，是赢不了的！唯有拿出远超对手的、令人眼前一亮的惊人业绩，方能真正赢得大王的青睐和信任！你，明白本官的苦心与决断吗？”
柳志感受到肩膀上沉重的压力和田穰直眼中不容置疑的决意，知道此事已无转圜余地。他深吸一口气，将所有的犹豫和恐惧强行压下，深深躬身，声音带着一丝颤抖，却异常坚定地回答道：“奴婢……明白！田丞放心，奴婢定当竭尽全力，协调各方，督促工程，不负田丞重托！必不使我少府，在此役中落于人后！”
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