初平元年（公元190年）六月，酸枣联军大营。
连绵的营寨如同匍匐在大地上的巨兽，旌旗招展，人喊马嘶，空气中弥漫着紧张与躁动。各路诸侯每日聚会议事，商讨讨伐董卓的大计，但往往各怀心思，争吵多于实干，进展缓慢。
刘备作为东莱太守、汉室宗亲，麾下带有一万精兵，在此地算是一支不容小觑的力量，加之其为人谦和，颇得一些人好感，因此在联盟中也算有一席之地，每每重要会议都会被邀请参加。
这日，他刚从一场冗长而无甚结果的议事中脱身，面带疲惫地与关羽、张飞回到自家营寨。
“大哥，今日那袁本初又是高谈阔论，却无半点实际动作，真是急煞人也！”张飞性子急，一进大帐便忍不住抱怨。
关羽抚须，丹凤眼中亦有一丝忧色：“联军虽众，却人心不齐，粮草调度亦是大问题。长此以往，恐非良策。”
刘备叹了口气，揉了揉眉心：“唉，讨董大事，急不得。我等既来，便需耐心，见机行事。” 他虽心忧国事，但身处这复杂的联盟中，也只能步步为营。
就在这时，一名亲卫匆匆入帐，双手呈上一封火漆封口的信函，低声道：“主公，东莱郡八百里加急密信！”
“东莱来的？”刘备心中一紧，立刻接过信函。他离家日久，最牵挂的便是后方根基。拆开一看，信上的字迹赫然是功曹史孙珅的亲笔！他快速浏览起来，然而越看脸色越是苍白，看到最后，双手竟控制不住地剧烈颤抖起来，那薄薄的帛书从他指间滑落，飘然坠地。
“大哥！何事惊慌？”关羽见刘备神色巨变，心中大惊，连忙上前拾起书信。张飞也凑了过来。两人目光扫过信上内容，顿时也僵在原地！
信中以孙珅的口吻，详细“禀报”了东莱郡发生的惊天巨变：郡丞王焘勾结外兵，图谋造反，欲挟持桃李候刘芒控制郡城！幸得管家王治感念玄德公仁义，临阵反正，手刃王焘！然王氏私军已然作乱，攻打郡城，孙氏在掖县的基业亦遭不明军队袭击，损失惨重！更令人发指的是，经查证，赵氏竟与王焘同谋！桃李候刘芒为保郡城，已不得不对赵氏采取断然措施……云云。
信的最后，字迹潦草，充满了“急切”与“悲愤”，仿佛是在极度危险的情况下仓促写成。
“王焘反了？！赵圭也……芒弟他……”刘备只觉得天旋地转，一股寒气从脚底直冲头顶！东莱郡，他的根基之地，竟然在他远征在外时，发生了如此颠覆性的内乱！
王氏反叛，孙氏遭劫，赵氏同谋……芒弟他一个少年，如何应对得了这般局面？郡城是否已失？芒弟是否安好？
巨大的恐惧和担忧瞬间淹没了刘备！什么讨董卓，什么匡扶汉室，此刻都被抛到了九霄云外！家都要没了！
他猛地回过神来，眼中闪过一丝决绝的厉色，对关羽、张飞急声道：“二弟！三弟！事态紧急！速速带亲信人马，立刻将赵圭及其军中所有王、赵两姓子弟，全部拿下！就地正法！动作要快、要狠！绝不能让他们有任何反应或串联的机会！”
关羽和张飞也深知事情的严重性。军中若是有这些世家子弟得知家乡巨变，极可能引发大规模哗变，届时莫说讨董，他们这一万兵马能否全身而退都是问题！这将成为酸枣联盟最大的笑柄和悲剧！
“俺这就去……”张飞豹眼圆瞪，提起丈八蛇矛就要冲出去，说着忽然想起什么，有些为难的看向关羽。
关羽的妻子正是赵氏庶出之女。
关羽丹凤眼中寒光凛冽，“三弟看某作甚？赵氏反叛大哥，死不足惜，某亲自出手剁了赵圭那老儿！”
关羽表态，不仅张飞松了一口气，刘备亦是，如此便没有后顾之忧了。
刘备补充道：“切记，要做得干净利落，对外……便称其暗通董卓，欲里应外合！”
关羽、张飞领命而去。军中早有花名册登记各级军官出身，行动极为迅速。关羽以商议军情为名，设下“鸿门宴”，将赵圭及数十名两姓子弟中的军官“请”到一处偏僻营帐。
赵圭还不知大祸临头，毫无防备，刚进帐门，便被关羽闪电般出手，一刀削首！
其余人等，也被埋伏好的刀斧手一拥而上，顷刻间斩杀殆尽！整个过程干脆利落，消息被严格封锁。
随后，关羽、张飞迅速接管了军队，提拔可靠的低级军官和寒门子弟填补空缺，严厉弹压任何可能的骚动。一万东莱兵虽然对突如其来的清洗感到疑惑和不安，但在关羽、张飞的威望和铁腕控制下，很快稳定了下来。
处理完军中隐患，关羽、张飞返回中军大帐复命。刘备仍在帐中焦躁地踱步，见到二人回来，投去询问的目光。
“大哥，隐患已除，军中无事。”关羽简洁地汇报。
刘备这才长长舒了口气，悬着的心放下了一半。但另一半，却为远在东莱的弟弟和那烂摊子般的郡务而高高悬起。
王焘伏诛，孙氏遭重创，赵圭已死……芒弟他，到底怎么样了？
郡城是否安好？ 他捡起地上那封孙珅的信，又仔细看了一遍，试图从中找出更多线索，但越看越是心乱如麻。
强撑着在酸枣又度过了几日提心吊胆、食不知味的日子，每一封来自东莱的信都让他心惊肉跳。
终于，在这一日的傍晚，又一封东莱的加急信函送到了他的手中。信封上的字迹，赫然是弟弟刘芒的亲笔！
刘备的手有些颤抖，深吸一口气，才拆开信件。然而，信中的内容，却让他脸上的担忧和焦虑，逐渐变成了错愕、震惊，最终化为一种极其复杂、难以形容的表情……
信的开头倒是规规矩矩：
“大哥敬启：见字如面。弟芒在东莱，一切安好，遥问大哥安泰。”
接下来，笔锋一转，语气变得……颇为“跳脱”：
“大哥啊，上次孙珅孙大人是不是给你去了封信？哎呀，那事儿你是不是特别着急上火啊？但大哥你先别急，听我慢慢跟你说哈。”
“事情是这样的，王焘那老小子确实不地道，想搞事情，不过已经被咱们英勇的王治给咔嚓了！赵氏那帮人也不是好东西，跟他们是一伙的！不过大哥你放心，我已经快刀斩乱麻，把赵家在郡里的势力连根拔起啦！现在东莱郡，妥妥的，全在咱们兄弟的掌握之中！”
读到这，刘备眼皮直跳。快刀斩乱麻？连根拔起？ 他几乎能想象到那背后的血腥。
信继续写着，语气甚至带上了点“抱怨”：
“还有那个孙珅孙大人，唉，说起来真是痛心啊！好好一个人，前几天半夜上厕所，居然不小心掉粪坑里淹死了……我都无语了，这都什么事儿啊！我已经下令厚葬了，大哥你放心。”
刘备：“……” 他拿着信纸的手有点抖。掉粪坑淹死？ 这死法……也太“意外”了吧？
接下来的内容，更是让刘备瞠目结舌：
“不过呢，坏事变好事！大哥你是不知道，王氏、赵氏、孙氏这一倒台，他们手里那些盐铁啊、粮食啊、店铺啊，现在全都归咱们郡守府管啦！还有更离谱的，那些剩下的小世家，也不知道抽了什么疯，可能是被王焘造反吓怕了？一个个乖得跟鹌鹑似的，主动把他们藏起来的人口都报到官府登记造册了！好家伙，这一登记不要紧，咱们东莱郡的人口，哗啦啦一下从二十八万涨到了四十万！四十万啊大哥！”
“这还不算完！”信里的语气仿佛在炫耀，“他们居然还把自家养的私兵都上交了！我的天，这帮人手里竟然藏着三万多训练过的私兵！现在可好，全都塞到我这儿来了！加上咱们原来的兵，还有新征的，现在我手底下足足有六万多大军！六万啊大哥！每天人吃马嚼的，开销海了去了！养这么多兵，可愁死我了，咱们哪来那么多钱粮啊！唉，真是烦死了！”
信的结尾，刘芒还“贴心”地嘱咐：
“大哥，你在酸枣那边安心讨伐国贼就行，家里的事儿一点不用操心！弟弟我都给你打理得明明白白的！就是这兵太多了，养起来有点费劲，大哥你那边要是宽裕，能不能捎点钱粮回来接济一下？当然，没有也没关系，弟弟我再想想办法！勿念！”
刘备：“…………”
他拿着这封“报喜”的家书，站在原地，半晌没有说话。脸上的表情从最初的震惊，到后来的无语，再到最后，只剩下一种深深的、复杂的疲惫和一丝……难以言喻的荒谬感。
关羽和张飞在一旁看着大哥脸色变幻不定，心中好奇，关羽忍不住问道：“大哥，芒弟信中……所言何事？东莱局势如何？”
刘备缓缓将信递给关羽，自己走到案几前，扶着额头坐了下来，长长地、长长地叹了一口气。
关羽和张飞凑在一起看完信，两人的表情也变得十分精彩。张飞挠着脑袋，瓮声瓮气地说：“这……四弟这小子……东莱郡换天了？？”
关羽则是眉头紧锁，看着信中那“六万大军”、“四十万人口”的字眼，再想想那“掉粪坑淹死”的孙珅和“被连根拔起”的赵氏，他心中已然明了，东莱郡经历了一场何等剧烈且血腥的权力更迭！
“大哥……”关羽看向刘备，欲言又止。
刘备抬起头，脸上露出一抹苦涩而又带着几分释然的复杂笑容，摇了摇头，轻声道：“罢了……罢了……只要郡城无事，芒弟安好……便好。至于其他……等回去，再细细问吧。”
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