小熊山脊迈着稳健的步子回到马车旁，轻轻跃上车辕，在凌零身边蜷缩下来，土黄色的眼眸微微闭合，似在调息。众人不敢怠慢，立刻启程，以更快的速度向着白枫林方向行进。
或许是山脊之前驱散狼群时散发的守护气息起到了作用，接下来的路途异常顺利，再未遇到任何魔物或阻拦。当天边泛起鱼肚白时，那片熟悉的、笼罩在朦胧雾气与晨曦金光中的白枫林，终于出现在了视野尽头。
奥罗拉夫人早已带着几位守望者长老在林边等候。当她看到昏迷不醒、脸色苍白的凌零被阿尔杰小心翼翼地从马车上抱下时，这位一向沉稳的守望者族长脸上也露出了难以掩饰的担忧。
“快，送到根脉大厅旁的静室！”奥罗拉夫人立刻指挥道，“艾琳，梅林，你们随我来。其他人先去休息，稍后向我汇报情况。”
凌零被安置在根脉大厅旁一间充满生机的小树屋内，柔软的苔藓铺就的床榻散发着安抚心神的清香。艾琳持续施展着温和的圣光滋养，梅林则配置了更精良的安神与恢复药剂。奥罗拉夫人甚至动用了珍藏的、蕴含生命精华的“林心露滴”，小心翼翼地喂凌零服下。
在众人齐心协力的照料下，再加上根脉大厅周围浓郁生命能量的滋养，凌零的脸色逐渐恢复了一丝红润，呼吸也变得越发平稳悠长。
小熊山脊安静地趴在床角，它的存在本身似乎就为这片空间带来了某种稳固与祥和。小石则依旧坚守在凌零枕边，偶尔会抬头看看山脊，又看看凌零，星光眼眸中闪烁着依赖与安心。
凌零感觉自己仿佛在无边无际的温暖海洋中漂浮了许久。意识如同散落的星辰，缓缓重新汇聚。
她最先恢复的是听觉——似乎有轻柔的风铃声，还有…低沉的、仿佛大地心跳般的呼吸声？很安心。
然后是触觉——身下是柔软而富有弹性的支撑，像是躺在厚厚的苔藓上，鼻尖萦绕着淡淡的木质清香和草药气息。
最后，她艰难地掀开了沉重的眼皮。
模糊的光线逐渐聚焦，映入眼帘的是熟悉的、由交织树根构成的穹顶，以及艾琳那张写满担忧和惊喜的脸庞。
“凌零姐！你醒了！”艾琳的声音带着哽咽，一把抓住她的手，圣光下意识地又亮了几分，检查着她的状态。
“我…睡了多久？”凌零的声音有些沙哑，喉咙干得厉害。
“整整一天一夜！”艾琳连忙递过一杯温水，小心地喂她喝下，“你吓死我们了！感觉怎么样？还有哪里不舒服吗？”
凌零微微摇头，感受了一下自身的状态——身体虽然乏力，但并无大碍。
“还好…就是有点饿。”她试图坐起来，艾琳赶紧扶住她，在她身后垫了好几个柔软的垫子。
这时，凌零才注意到床角那只蜷缩着的、毛茸茸的土黄色小熊，以及它身上散发出的、既陌生又无比熟悉的浩瀚气息。
记忆如同潮水般涌回脑海——祭坛、织梦者、失控的巨熊、她孤注一掷的心灵共鸣…
“山脊…阁下？”凌零试探性地问道。
小熊山脊抬起头，土黄色的眼眸温和地看向她，声音传来：“你醒了。感觉可好？”
“感谢您之前的帮助，也感谢您现在的关心，我好多了。”凌零真诚地说道，同时目光转向枕边正用脑袋亲昵蹭着她脸颊的小石，“小石也没事，太好了。”
小石“吱吱”叫着，星光眼眸弯成了月牙。
“是你先帮助了吾，唤醒了沉沦的吾。”山脊的声音里带着感激，“这份情，吾铭记于心。”
这时，听到动静的奥罗拉夫人、梅林、阿尔杰等人也快步走了进来。看到凌零清醒，所有人都松了口气。
“凌零女士，您这次实在是太冒险了！”奥罗拉夫人语气带着责备，但更多的是后怕与关切。
“情况紧急，不得已而为之。”凌零笑了笑，目光扫过众人，最后落在阿尔杰和蓝田凝重的脸上，“看来，在我睡着的时候，发生了不少事？山脊阁下似乎已经告诉你们一些重要的信息了？”
阿尔杰深吸一口气，将山脊共享的关于北境王室扭曲地脉力量、追求“绝对秩序”，以及那些诡异“顾问”的情报，简明扼要地告知了凌零。
凌零听着，眉头渐渐蹙起。这与她之前的推测相符，但真相的残酷程度还是超出了她的预期。剥离情感的绝对秩序…这简直是在扼杀生命的本质。
“而且，”梅林补充道，推了推眼镜，“我们在返回途中遇到了被噩梦能量污染的魔狼群。虽然山脊阁下轻易地驱散了它们，但这表明梦魇教团的污染范围正在急速扩大。”
“不是驱散，”山脊纠正道，带着一丝沉重，“是唤醒。但它们被侵蚀的程度，以及污染扩散的速度，远超寻常。这片土地的哀鸣，正在加剧。”
树屋内的气氛再次变得凝重。
凌零沉默了片刻，消化着这些信息。她的目光再次看向山脊：“山脊阁下，您能否感知到，白羽城那边，现在具体是什么情况？那种被扭曲的力量，达到了什么程度？”
山脊闭上眼睛，似乎在仔细感知。片刻后，它重新睁眼，土黄色的眼眸中带着明显的忧惧：“如同一个不断膨胀的、冰冷的漩涡。它在抽取不止一座祭坛的力量，不仅仅是吾曾守护的那一座。整个北境的地脉网络，都在被强行扭曲、汲取。白羽城…正在逐渐变成一个巨大的‘秩序熔炉’。而炉心…正是王宫。那个冰冷的意志，越来越清晰了。”
“不止一座祭坛…”阿尔杰脸色发白，“难道王室这些年暗中修复的那些古代遗迹，全都是…”
“很可能都是类似祭坛。”蓝田沉声道，“必须尽快采取行动。”
“但我们不能贸然进攻王都。”凌零冷静地分析，“敌暗我明，对方掌握着扭曲的地脉力量，还有那些诡异的‘顾问’，强攻胜算渺茫，甚至可能正中下怀，为他们提供更多…‘实验品’。”她想到了那些可能被转化为冰冷傀儡的北境子民。
“我们需要找到他们的弱点，需要…从内部瓦解他们。”凌零的目光变得锐利，“阿尔杰侯爵，您在王都是否还有绝对可信的、未被察觉的力量？哪怕是埋藏得很深的暗线？”
阿尔杰陷入沉思，手指无意识地敲击着剑柄：“有几位老臣，一直对兄长的变化感到不安，但他们被严密监控着。还有一些…是我母亲留下的、只效忠于我个人的隐秘力量，他们应该还未暴露。但如何联系他们，并将情报传递出来，是个难题。王都的封锁现在非常严密，尤其是对魔法传讯和信鸽的监控。”
“或许…我们可以利用商业渠道？”莱恩提出了建议，“翡翠领与北境一直有合法的贸易往来。我们可以伪装成商队进入白羽城。”
“风险很高，”蓝田摇头，“王都现在对进出人员的审查极其严格，尤其是翡翠领的商队，恐怕会受到重点关照。”
就在众人苦思冥想之际，一直安静听着的小石，突然从凌零枕边飞了起来，绕着她飞了两圈，然后停在她面前，用小爪子指着自己胸口那颗新出现的、内蕴星云的紫色晶石，又指了指北方，发出“吱吱喳喳”的急促叫声，星光眼眸中充满了跃跃欲试。
凌零愣了一下，随即明白了小家伙的意思：“你想…自己去？”
小石用力点头，用小爪子拍打着胸口的晶石，似乎在展示自己的能力。
“不行！太危险了！”艾琳第一个反对，“王都现在那么危险，你一只小石像鬼进去，万一被发现了怎么办？”
小石不服气地“吱”了一声，身体周围突然泛起一阵微弱的空间波动，它的身影瞬间变得有些模糊、透明，仿佛要融入环境之中！这是它吞噬了噩梦核心后获得的新能力——初步的“光学迷彩”或者说“存在感削弱”！
虽然还不是很完善，但足以让它在不引起注意的情况下潜入许多地方。
梅林眼睛一亮：“有趣！对能量波动的隐匿效果也相当出色！如果配合卡尔教导的潜行技巧…”
卡尔也摸着下巴：“小家伙体型小，动作灵活，再加上这个新能力，确实比我们任何人都更适合潜入。而且…”他看向小石，“它似乎对那种扭曲的‘秩序’力量很敏感，能帮我们找到核心位置。”
凌零看着小石那充满期待和坚定的眼神，心中权衡着。让小石独自潜入危机四伏的王都，她一万个不放心。但眼下，这似乎是获取关键情报最可行、也是最快的办法。而且，小石并非普通宠物，它拥有独特的能力和智慧。
她深吸一口气，看向山脊：“山脊阁下，您能否…在小石身上留下一个印记？一个可以在危急时刻保护它，或者至少能让我们感知到它大致位置的印记？”
山脊点了点头：“可以。吾可将一缕纯粹的大地守护印记赋予它。此印记平时隐匿，唯有在遭遇极度邪恶之力侵蚀或它主动激发时，才会显现，可暂时驱散污秽，并为吾等指引方向。”它抬起小熊掌，一点土黄色的、温暖而厚重的光晕缓缓飞出，融入了小石胸口那颗紫色晶石旁边，形成了一个不起眼的、如同小小山峦的符号。
小石好奇地低头看了看，然后用脑袋蹭了蹭山脊的小熊掌，表示感激。
“那么…”凌零下定了决心，她看向小石，神情无比严肃，“小石，听着，你的任务不是战斗，也不是偷取什么东西。你的任务是：潜入白羽城，尽可能隐蔽地找到王宫区域，感知那种冰冷‘秩序’力量最浓郁的位置，观察那些‘顾问’的动向，以及…如果可能，找到阿尔杰侯爵的暗线，将一个简单的信息带给他们——‘侯爵安好，静待时机’。明白吗？安全第一，一旦感觉有危险，立刻激发山脊阁下的印记，然后想办法撤离！”
小石立正站好，星光眼眸中闪烁着前所未有的认真光芒，用力点了点头，“吱！”了一声，表示明白。
“卡尔，”凌零又看向少年盗贼，“把你最拿手的潜行、观察和摆脱追踪的技巧，用最简洁的方式教给小石。我们时间不多。”
“包在我身上！”卡尔立刻蹲下身，开始连比划带意念传递地紧急培训小石。
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