母亲病情的稳定好转，让沈怜星肩头的重担稍轻，但她并未因此放松警惕。
李炎事件背后那只看不见的手，以及京城愈发汹涌的暗流，都让她深刻地意识到，仅仅有钱、有医术还远远不够。
在这个弱肉强食的世界，必须拥有保护自己和身边人的力量。她将目光投向了庄子里的那些年轻庄户子弟。
这些少年郎自幼在田庄长大，身家清白，对主家忠诚，且大多身体强健，心思淳朴，是培养心腹的绝佳人选。
她将这个想法与魏嬷嬷和陈庄头商议。
魏嬷嬷有些犹豫，担心此举逾矩，若被侯府知晓，恐生事端。
陈庄头则是既激动又忐忑，若能得小姐栽培，对这些庄户子弟而言是天大的机遇。
“嬷嬷，庄头，我们如今的处境，看似安稳，实则如履薄冰。”
沈怜星冷静地分析，“姨娘虎视眈眈，京城局势不明，我们需有自保之力。这些孩子是庄子的未来，也是我们最可信赖的根基。教他们些强身健体、防范未然的本事，于他们自身，于庄子，都大有裨益。”
她的话合情合理，最终说服了魏嬷嬷和陈庄头。
于是，一项秘密的“护院”训练计划，在庄子里悄然展开。
陈庄头从庄户子弟中挑选了十来个年纪在十四到十八岁之间、机灵忠厚、根骨不错的少年，以“加强庄子巡护”为名，由李忠和他找来的两个信得过的、有过军中经历的伙计负责训练。
训练场地设在庄子后山一处僻静的山坳里。
每日清晨，天还未亮，少年们便在此集合，开始基础的体能训练——跑步、负重、攀爬。
下午则学习简单的拳脚功夫、兵刃使用（主要是棍棒和短刃），以及潜伏、侦察、传递消息等技巧。
沈怜星偶尔会亲自前去查看。她并不干涉具体的训练，只是在一旁静静观察，有时会让人送去些补充体力的肉食和药材。
她发现这些少年虽然起点低，但吃苦耐劳，对改变命运的机会格外珍惜，训练起来十分拼命。
其中有一个叫石头的少年，格外引人注目。
他约莫十六七岁，沉默寡言，但眼神锐利，身手敏捷，学习能力极强，很快便在众人中脱颖而出。
“小姐，那个石头是个好苗子。”李忠私下向沈怜星汇报，“心思沉稳，肯下苦功，假以时日，必可堪大用。”
沈怜星点点头，暗中对石头多了几分关注。
除了体能和武艺，沈怜星还让魏嬷嬷偶尔教他们一些简单的识字和算数，并反复向他们灌输忠诚和纪律的重要性。
她要培养的，不仅仅是看家护院的武夫，更是未来可能独当一面的暗中力量。
数月过去，这支小小的队伍已然初成气候。
虽然还远不能与正规军或精锐侍卫相比，但精神面貌已然焕然一新，行动间有了几分利落沉稳的气质。
庄子的安全巡护更加严密，一些粗重或需要力气的活计也效率大增。
这支力量的悄然壮大，如同在平静水面下生长的水草，不显山不露水，却为沈怜星构筑起了一道无形的、属于自己的安全屏障。
自保力的初步形成，让她在面对未知风险时，更多了一分底气和从容。
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