燧发枪的哑火率终于降到了十二三中有一的程度。这个数字，是赵瘸子带着匠作营最好的几个徒弟，用了不知多少斤铁料，熬了不知多少个通宵，一点点试出来的。
当最新的测试结果呈到林天案头时，他盯着那纸报告，看了许久。
“赏。”他只说了一个字。
王五亲自带人抬着几袋粮食、几匹布和一小箱铜钱送到了匠作营。赵瘸子和他那几个眼睛熬得通红的徒弟，看着这些实实在在的奖赏，搓着手，咧着嘴，只会憨笑。周围的匠户们看着，眼里有羡慕，更有干劲。
“将军说了，这只是开始。往后，谁出的力多，谁琢磨出的法子好，赏格只高不低！”王五高声宣布。匠作营里顿时响起一片欢呼。
技术上的点滴突破，带来的效益是立竿见影的。火器哨的士兵们用着越来越可靠的“野狐二式”，训练热情空前高涨。那分工装填的法子也被他们玩出了花样，几个小组甚至较上了劲，比谁更快更齐。校场上终日枪声不断，硝烟弥漫。
林天有时会在一旁默默看着。他看到的不只是枪法渐熟，更是一种气质的蜕变。这些原本大多面黄肌瘦、眼神麻木的军户子弟或是流民，如今腰板挺直了，眼神里有了专注和自信，行动间有了章法，甚至有了那么一丝…属于强军的骄悍之气。
这才是他最看重的。
张文宏在孔文清的帮带下，很快上手，将联防公库和黑山卫本部的账目梳理得井井有条。各类收支分门别类，清晰无比。以往一些模糊地带、可能存在的损耗和猫腻，在新账册下无所遁形。几个原先管着库房、采买的小吏被敲打了一番，办事顿时规矩了许多。
效率的提升，意味着资源的节省。看着账面上渐渐多出来的一点结余，孔文清紧皱的眉头都舒展了不少，对林天感叹：“张先生实乃干才！”
林天却从中看到了另一层隐患。他对周青吩咐：“账目清晰是好事，但也断了某些人的财路。暗中留意一下，看看有没有人被冤枉，或者被外人利用。”
周青心领神会：“属下明白。昌隆行那边，一直没放弃打听消息。”
与昌隆行的“特产生意”还在继续。对方似乎认下了林天开出的高价，第一批特制的枪头和一批质量上乘的铁质农具已经交付，换回了大量粮食和一批林天点名要的药材。交易过程由周青亲自盯着，钱货两清，看似毫无波澜。
但林天和周青都清楚，这平静之下暗流涌动。昌隆行要这么多违禁的军械部件绝无非是为了种地，而他们肯付出如此高价，所图必然更大。那两个被暗中控制起来的匠作营学徒，隔三差五还能收到外面递进来的、试图收买他们的纸条。
林天对此的回应是，一方面让周青继续放长线，另一方面，再次加强了匠作营，特别是核心区域的守备，并让王五不定期地突然巡查军卒营房，严查任何来历不明的财物。
内部要稳固，外部的触角也需延伸。
讲武堂第二批学员招进来了，除了军中表现优异的老兵和基层小旗，还多了几个识文断字、主动来投的贫寒书生。林天给他们上的第一课，便是带着他们登上堡墙，指着远处苍茫的群山和蜿蜒的道路。
“你们将来，或许要带兵，或许要理民。”林天的声音不高，却清晰地传入每个学员耳中，“但首先要明白，我们脚下是什么地方？我们为何而守？又要如何能守住？”
没有空泛的大道理，他从边堡的选址、烽燧的传递、粮道的维护、水源的保障，一直讲到与周边村寨的关系、对往来商旅的盘查要点。这些都是最实际的问题，关乎生存。
学员们听得聚精会神，有人埋头猛记，有人若有所思。
课后，林天将那个提出分组装填法的火器哨什长调入了讲武堂，兼任“实战教习”，给学员们讲解火器运用和小队配合。这让学员们更加兴奋，也让那什长倍感荣耀。
日常的操练、屯垦、工匠的敲打、学员的诵读…一切似乎都在按部就班地进行。但林天心中那根弦从未放松。后金的消息依旧混乱，但零碎的信息拼凑起来，显示沈阳方向的权力斗争已到了白热化，甚至有小道消息称，曾有贝勒爷的兵马在城外短暂对峙。
这风暴前的宁静，让人倍感压抑。
这日，林天正在校场检验一批新打造出的腰刀，一骑快马飞奔入堡，马上骑士浑身是汗，几乎是滚鞍落马，嘶声喊道：“将军！急报！永平府…永平府派来了饷官！带着兵部的文书，说要…要清点我部兵员，核发…核发欠饷，并…并征收新饷！”
校场上的喧嚣瞬间静止。所有目光都投向了林天。
王五、孔文清、周青等人迅速围拢过来，脸色都变得凝重无比。
该来的，终于来了。朝廷的加饷令，到了。而且，来的不是简单的公文，而是带着兵部文书的饷官！清点兵员，核发欠饷是假，摸清林天的真实实力，并趁机将加饷的压力直接压下来，才是真！
这背后，必然有兵部陈新甲，甚至更高层人物的意图。是试探，也是逼迫。
林天沉默片刻，脸上看不出喜怒，只对那报信的信使道：“知道了。下去歇息吧。”
他转头看向几位心腹：“诸位，看来我们有客到了。孔先生，准备接待事宜，依足规矩，不可怠慢。王五，约束各部，照常操练，没有我的命令，任何人不得与饷官随从发生冲突。周青…”
林天目光微冷：“去查清楚，这位饷官的底细，他带了多少人来，路上都见过谁，说过什么话。另外，昌隆行那边，最近和永平府衙门，有什么往来。”
“是！”几人齐声应道，立刻分头行动。
林天独自站在原地，手指轻轻拂过新打造好的腰刀刀锋，冰冷的触感传来。
他知道，平静的日子结束了。朝廷的触手，已经毫不掩饰地伸了过来。这既是一场经济上的勒索，更是一场政治上的较量。
如何应对，分寸极难拿捏。硬顶，便是授人以柄，坐实了“拥兵自重、尾大不掉”的罪名。软服，则好不容易积攒起来的一点家底可能被掏空，更会助长对方的气焰，后续麻烦无穷。
他收刀入鞘，发出清脆的铿声。
这考验，来得比他预想的还要快一些。
也好。正好试试这黑山堡，如今到底是块豆腐，还是块铁板。
他整理了一下衣甲，神色平静地向堡门方向走去。
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