永平府来的饷官名叫钱礼，是个四十岁上下的微胖男子，穿着半新不旧的青色官袍，一下马车，眼睛便不着痕迹地四下扫量，看到堡墙森严、军容整肃，眼底闪过一丝讶异，随即又被圆滑的笑意掩盖。
“下官钱礼，奉兵部勘合，永平府衙差遣，特来贵堡清饷劳军。林将军年轻有为，威震边陲，下官久仰了。”钱礼拱手，话说得漂亮，语气里却带着几分上官差遣的疏离与矜持。
林天抱拳还礼，神色平淡：“钱大人一路辛苦。堡内已备下薄酒，为大人接风。清饷之事，明日再议不迟。”
“哎，公务要紧，公务要紧。”钱礼嘴上说着，脚步却随着引路的军士往官厅走去，目光仍在不断打量着堡内布局、仓廪方位，以及往来兵士的装备神情。
接风宴设在小花厅，不算奢华，但肉食管够，酒也是本地难得的烧刀子。作陪的只有林天、孔文清，以及闻讯赶来的附近两个协防堡寨的守备——这也是林天的安排，既显重视，也让对方看看“协防营务处”并非空谈。
酒过三巡，菜过五味，钱礼的话渐渐多了起来。
“林将军，不是下官叫苦啊。”他抿了一口酒，摇头叹气，“这年头，朝廷艰难，四处用兵，辽饷、剿饷，一层层压下来，府尊大人也是焦头烂额。这次派下官来，实在是…唉，上命难违啊。”
林天夹了一筷子菜，不动声色：“朝廷难处，末将省得。边军弟兄们，也一样难。欠饷日久，衣食无着，全凭一口血气守着边墙。”
“是极是极！”钱礼连忙点头，“将军治军有方，弟兄们肯用命，这才是朝廷的栋梁！所以嘛，这次清饷，一是核发部分欠饷，安将士之心，二来嘛，也是要征收新饷，以应国需。还望将军体谅，多多配合。”
他话锋一转，身子微微前倾，声音压低了些：“不过嘛，这兵额册子…向来都有些出入。将军这边，实际员额几何？若是…若有些空额、虚额，也不打紧，只要数目上说得过去，下官回去也好交差。这新饷嘛，自然也可酌情…”
图穷匕见。这是明目张胆地暗示林天吃空饷，并以此作为讨价还价的筹码，甚至可能还想从中分润一笔。
孔文清眉头微皱，看向林天。另外两位守备也停下了筷子，神情有些紧张。
林天放下筷子，拿起布巾擦了擦嘴，看向钱礼，忽然笑了笑：“钱大人说笑了。黑山卫及协防各堡，员额皆按制在册，并无虚额。每一份粮饷，都关系着守边弟兄的性命，末将岂敢中饱私囊？钱大人若要清点，明日便可召集全军，一一点验。至于新饷…”
他语气依旧平静，却带着不容置疑的意味：“弟兄们浴血奋战，保境安民，朝廷若有余力，发下欠饷、新饷，我等自然感激涕零，必当效死报国。若实在艰难，我等亦能体谅，但若要再从这些苦哈哈的军汉嘴里抠食，末将…实在无法向弟兄们交代。”
钱礼脸上的笑容僵住了。他没想到林天如此直接，甚至带着一丝顶撞的意味。他干笑两声：“将军言重了，言重了。下官也是为将军着想，这…”
“钱大人的好意，末将心领。”林天打断他，端起酒杯，“末将是个粗人，只知带兵打仗，保家卫国。这粮饷之事，自有朝廷法度。该如何清点，如何核发，如何征收，我等一律按规矩办。来，钱大人，末将敬你一杯，多谢你远道而来。”
话说到这个份上，钱礼也不好再纠缠，只得讪讪地举起杯子，心里却暗骂这边将不识抬举，打定主意明日点验时要好好刁难一番。
宴席在不甚热烈的气氛中结束。送走钱礼回房休息后，孔文清忧心道：“将军，如此顶撞，怕是…”
“无妨。”林天目光冷静，“他代表的是朝廷，不是个人。我们越是不肯同流合污，他反而越不敢轻易撕破脸。否则，一个‘逼迫边军、激变将士’的罪名，他也担不起。明日点验，照常准备便是。”
翌日，校场上黑压压站满了士兵。除了黑山卫本部的近两千人，还有附近几个堡寨调来协防、以示“营务处”并非虚设的近千人。甲胄或许陈旧，但兵器擦得雪亮，队伍肃立无声，一股经历过战火的肃杀之气弥漫开来。
钱礼带着几个随从，拿着兵册，开始点验。他原本还想挑刺，或是找出些老弱充数之辈，但一路看下来，心却越来越沉。这些兵卒，虽然面有菜色者不少，但眼神锐利，身板挺直，显然是能战之兵，绝非临时拉来充数的流民。数量上也与册籍大致相符，甚至因吸收了部分流民青壮，实际人数可能还略超一些。
他试图在装备上找问题，却发现即便是最普通的步卒，手中的长矛刀盾也保养得极好，远比他见过的其他明军精锐。而那支单独列阵、手持奇怪火铳的部队，更是让他暗自心惊。
点验进行了整整一上午，钱礼累得满头大汗，却没能找到任何明显的纰漏。
中午休息时，钱礼的脸色明显难看了许多。林天却依旧客气，请他到厅中用茶。
“林将军，果然是…治军严整。”钱礼勉强笑了笑，“员额确实…确实无虚。如此虎贲，朝廷理应厚饷以养。”他话是这么说，心里却在盘算着如何完成征收新饷的任务。
“钱大人过奖。”林天淡淡道，“都是为国守边的忠勇之士。只是这欠饷已久，弟兄们日子实在难过。不知大人此次，能带来多少饷银粮秣？”
钱礼咳了一声：“这个…府库艰难，此次只能先核发三个月的欠饷，至于新饷…还需将军这边多多筹措…”
林天心中冷笑，果然如此。发一点欠饷做样子，真正的目的是逼他出血缴纳新饷。
“三个月的欠饷，也能解燃眉之急，末将代弟兄们谢过大人。”林天先谢了一句，随即话锋一转，“至于新饷，大人也看到了，堡中皆是实兵，并无空额可吃。末将便是想缴，也无从筹措。若是强行征收，只怕…”
他没有说下去，但意思很明显。要么你拿着三个月的欠饷回去交差，新饷之事暂且按下。要么逼得太紧，激起兵变，后果自负。
钱礼脸色变幻，最终叹了口气：“将军处境，下官明白了。此事…容下官再思量思量。”
当日下午，钱礼便称身体不适，没有再进行点验，躲在房中未曾出来。
夜色深沉，钱礼的房间窗户却被轻轻叩响。周青如同幽灵般闪入屋内，将一张小纸条放在桌上。
“钱大人，昌隆行钱掌柜托我带给您的。他说，您家公子入股的那批皮货，近日便可抵达通州，获利颇丰，请您放心。”
钱礼拿起纸条，只看了一眼，脸色瞬间变得苍白，手都有些发抖。他猛地抬头看向周青：“你…你们…”
周青微微一笑，声音平淡无波：“我家将军还让属下问大人一句，是昌隆行的‘红利’重要，还是您自己的顶戴前程，乃至身家性命重要？永平府乃至兵部，想知道您收受昌隆行干股、帮他们走私关禁物资的官员，想必不止一位。”
钱礼瘫坐在椅子上，汗如雨下。他这才明白，自己那点底细，早已被人家摸得一清二楚。对方之前不动声色，只是不想撕破脸而已。
“林将军…欲如何？”他声音干涩地问。
“将军无意与大人为难。”周青道，“只望大人如实回禀：黑山卫实兵实额，困顿异常，无力缴纳新饷，恳请朝廷体恤，速发欠饷以安军心。至于昌隆行那边…大人知道该怎么做。”
钱礼沉默了许久，终于颓然道：“…下官，知道了。”
两日后，钱礼带着核发的三个月欠饷（其中一部分还被林天用实物冲抵了），以及一份极力描述黑山卫处境艰难、将士忠勇、急需朝廷支援的公文，匆匆离开了黑山堡。至于新饷，他只字未再提。
看着远去的马车，王五啐了一口：“娘的，什么玩意！”
林天神色平静：“不过是条被推出来试探的狗罢了。赶走了他，下次来的，恐怕就是真老虎了。”
“那我们…”
“抓紧时间。”林天转身，看向繁忙的堡内，“练我们的兵，铸我们的刀，积我们的粮。只有我们自己够硬，才能让下次来的人，好好说话。”
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