天启城的元宵余温还没散，西市的花灯架子虽已撤去，街角仍留着几盏被孩童遗落的纸灯，被晨风吹得轻轻晃荡。卖糖画的老汉刚支起摊子，就见王二福推着包子车匆匆路过，蒸笼上的白汽裹着肉香，在微凉的空气里绕了个圈，飘到昭镜司的门楼上。
“陈爷爷，早啊！” 王二福在昭镜司门口停住，从车里拎出一笼热包子，隔着门槛递给迎出来的陈忠，“刚蒸的荠菜包，给沈大人和大伙留的。昨儿个元宵夜热闹，估摸着你们忙到挺晚，今早肯定得垫垫肚子。”
陈忠接过包子，指尖被蒸笼烫得轻轻一颤，连忙用布巾裹住：“劳烦王掌柜惦记了，这几日总让你破费。” 他往街对面望了望，张婶的菜摊刚摆开，正弯腰拾掇着水灵的青菜，几个街坊围在旁边，低声说着什么，神色都有些慌张。
“可不是嘛，” 王二福顺着他的目光看去，压低了声音，“今早我来的路上，听京郊的村民说，昨儿半夜有人在乱葬岗看到‘活死人’了 —— 直挺挺地走，眼睛是白的，见了家畜就咬，吓得那户人家连夜往城里跑，现在还在城门口哭呢。”
陈忠的脸色沉了沉：“活死人？莫不是谣传？前几日才刚肃清西域残部，怎的又出这怪事？” 正说着，就见沈惊鸿从里面走出来，身上还穿着半旧的玄色常服，发间只簪着支素银簪 —— 是她惯常查案时的装扮，显然刚听完林墨的汇报，眉宇间凝着一丝警惕。
“王掌柜说的事，林墨刚从城防营那边确认了。” 沈惊鸿接过陈忠递来的包子，咬了一口，荠菜的清香冲淡了些许凝重，“京郊李家村昨晚确实出了怪事，村民李老栓说，他半夜去给田里的秧苗浇水，看到个穿破布衫的人影在乱葬岗晃，走近了才发现那人脸上没血色，眼睛翻白，手还直愣愣地往前伸，他家的老黄狗冲上去咬，反被那人拧断了脖子。”
“拧断狗脖子？” 王二福吓了一跳，手里的包子差点掉在地上，“那得多大的力气？寻常人哪能有这本事？该不会是…… 真撞邪了？”
沈惊鸿摇了摇头，指尖无意识摩挲着包子皮：“哪有什么邪祟？多半是人装的，或是…… 有什么别的缘故。林墨已经去李家村查探了，周平也带了两队人去京郊布防，防止再出意外。” 话音刚落，就见小虎气喘吁吁地跑过来，手里攥着张皱巴巴的纸，是城门口守军送来的急报。
“小姐！南疆使团到了！” 小虎跑得额角冒汗，把急报递过去，“礼部刚派人来通知，说使团已经过了永定桥，带着贡品，半个时辰后就到宫门，让昭镜司也派人去接应 —— 说是使团里有位巫医，专门来给陛下献‘延年蛊’的。”
“延年蛊？” 陈忠眉头皱得更紧，从怀里掏出本泛黄的小册子，是沈家传下来的《南疆蛊录》，“老奴记得这书上写过，南疆蛊术分‘善蛊’和‘恶蛊’，‘延年蛊’说是能延寿，实则需以活人精血喂养，是禁蛊！南疆怎会敢把这东西当贡品送来？”
沈惊鸿接过急报，上面写着使团的名单，为首的是南疆土司的弟弟巴图，随行二十人，贡品除了寻常的珍奇异宝，果然列着 “延年蛊一尊”。她指尖划过 “巴图” 二字，总觉得这名字有些耳熟，想了想才记起，半年前西域求和时，曾提过南疆有个土司暗中与蚀骨教往来，只是当时没查到具体是谁。
“这使团来得蹊跷。” 沈惊鸿把急报递给陈忠，“元宵刚过，就突然来献‘延年蛊’，再加上京郊的‘活死人’，总觉得不是巧合。老秦叔呢？让他也过来，等下我们一起去宫门接应，他对南疆的器物熟，说不定能看出贡品有什么问题。”
小虎应了声，转身就往老秦的铁匠铺跑。老秦此刻正蹲在铺子里，打磨着一把新的短刀，刀鞘上刻着南疆特有的藤纹 —— 是前几日一个西域商人定制的，说是要送给他的南疆朋友。听到小虎说南疆使团来了，还带了 “延年蛊”，老秦手里的锉刀猛地一顿，火星溅在地上，烫出个小黑点。
“延年蛊？那东西哪是贡品，是催命符！” 老秦放下锉刀，擦了擦手上的铁屑，“十年前我去南疆采买铁矿，见过土司府的巫医炼蛊，那‘延年蛊’得用十岁以下孩童的心头血喂，炼出来的蛊虫通体发黑，要是被它钻进人体，不出三日就会变成行尸走肉，见人就咬 —— 跟你们说的‘活死人’一模一样！”
小虎听得脸色发白：“秦叔，您是说…… 京郊的活死人，可能就是被延年蛊害的？”
“十有八九！” 老秦锁上铁匠铺的门，跟着小虎往昭镜司走，“南疆土司向来野心大，当年就想和西域联手分天启的土地，后来被沈大人打压下去了，现在又来献这禁蛊，肯定没安好心！说不定那使团里，就藏着蚀骨教的人！”
等老秦赶到昭镜司时，周平也从京郊回来了，脸上带着几分凝重：“小姐，李家村那边确实不对劲。李老栓家的老黄狗尸体我看了，脖子是被生生拧断的，骨头碎得厉害，不像是常人能做到的。另外，乱葬岗那边发现了几个脚印，比寻常人的大，鞋底还有南疆特有的藤草纤维 —— 像是刚从南疆来的人。”
“藤草纤维？” 老秦立刻接话，“那是南疆土司府专用的布料，用藤草织的，防水耐穿，只有他们的护卫才会穿这种鞋！”
沈惊鸿心里的疑团越来越重，她站起身，理了理衣襟：“走，我们去宫门接应。记住，都打起精神，盯着使团里的巫医和护卫，尤其是那个巴图土司，看他言行有没有破绽。陈爷爷，您把《南疆蛊录》带上，要是真见着延年蛊，也好辨明真假。”
一行人往宫门走时，街上的气氛已不如清晨那般平和。不少百姓都在议论京郊的 “活死人”，有人说是鬼怪作祟，有人说要去庙里烧香祈福，还有人提到南疆使团，说 “南蛮子向来会搞些邪门玩意儿，说不定就是他们带来的灾祸”。
张婶看到沈惊鸿，连忙迎上来，手里还攥着把刚割的青菜：“沈大人，您可得给我们做主啊！要是真有活死人，我们这些住城外的可怎么办？我家小孙孙还在乡下姥姥家，我这心都揪着！”
“张婶您放心，” 沈惊鸿停下脚步，温声安慰，“我们已经派人去查了，很快就会有结果，绝不会让百姓受伤害。您要是担心小孙孙，先让人把他接到城里来，住着也安心。”
张婶点点头，擦了擦眼角：“哎，我这就去！有沈大人在，我们就放心了。”
到宫门时，南疆使团已经到了。二十个护卫穿着统一的藤草鞋，腰间别着弯刀，刀鞘上刻着蚀骨教的标志 —— 只是刻得极浅，不仔细看根本发现不了。为首的巴图土司穿着华丽的绸缎长袍，脸上堆着笑，手里捧着个精致的银盒，里面想必就是所谓的 “延年蛊”。
“天启皇帝陛下万岁万岁万万岁！” 巴图带头跪下，声音洪亮，却透着几分刻意的谄媚。他身后的巫医是个瘦高个，脸上蒙着黑布，只露出双眼睛，眼神阴鸷，扫过沈惊鸿时，不自觉地停顿了一下。
沈惊鸿走上前，目光落在银盒上：“巴图土司远道而来，辛苦了。只是听闻贵使带来的‘延年蛊’是南疆禁蛊，需以活人精血喂养，不知此事当真？”
巴图的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“沈大人说笑了，这‘延年蛊’是我们土司府精心炼制的善蛊，只需以草药喂养，便能延年益寿，怎会用活人精血？定是有人谣传，坏了我们南疆与天启的情谊。”
老秦凑过去，假装看银盒的花纹，指尖轻轻碰了碰盒壁：“土司府的工艺果然精湛，只是这盒壁怎么比寻常银盒厚这么多？莫不是里面还藏着别的东西？”
巫医突然开口，声音沙哑：“此乃蛊盒，需厚壁防潮，方能保蛊虫存活。老丈若是不懂蛊术，便不要妄加揣测，免得伤了和气。” 他的口音很怪，不像是纯正的南疆话，倒像是刻意学的，有些字咬得生硬。
沈惊鸿注意到，巫医的袖口沾着点黑色的粉末，和之前周平在李家村发现的一样 —— 是南疆特有的 “蛊灰”，只有炼过恶蛊的人才会有。她不动声色地对周平使了个眼色，周平立刻会意，悄悄退到护卫身后，盯着他们的动静。
就在这时，城门口突然传来一阵骚动，一个穿着破布衫的村民疯了似的往里冲，嘴里喊着：“活死人！活死人到城外了！咬了好几个人！” 正是李家村的村民，脸上满是血污，胳膊上还有个深可见骨的咬痕，伤口周围的皮肤已经发黑，像是被什么东西毒到了。
巴图和巫医的脸色同时变了。巫医下意识地往后退了一步，袖口的蛊灰掉在地上，被风吹起一点，落在沈惊鸿的裙摆上。沈惊鸿低头看了一眼，心里已然有了答案 —— 这所谓的 “活死人”，根本就是被延年蛊毒害的百姓，而南疆使团，就是这场灾难的始作俑者。
“巴图土司，” 沈惊鸿的声音冷了下来，目光如刀，落在巫医身上，“贵使带来的‘善蛊’，怕是已经提前‘开荤’了吧？城外被咬的百姓，伤口发黑，与《南疆蛊录》上记载的‘尸蛊毒’一模一样，你还要狡辩吗？”
巴图脸色煞白，却还想抵赖：“沈大人无凭无据，怎能血口喷人？城外的事，与我们南疆使团无关！”
“无关？” 周平带着几个禁军押着一个人走过来，正是刚才在城外咬伤村民的 “活死人”—— 此刻他已经被绑住，嘴里塞着布条，眼睛翻白，脸上却还残留着几分熟悉的轮廓，“这人是半个月前从南疆来的商人，一直住在京郊的客栈，昨天突然失踪，今天就成了这副模样。我们在他的房间里，找到了这个！” 周平举起一个小瓶子，里面装着黑色的蛊虫，正是从《南疆蛊录》上见过的尸蛊。
巫医见事情败露，突然从怀里掏出一把短刀，就想冲上去挟持巴图，却被小虎抢先一步拦住。小虎手里的短刀抵住他的后腰，声音脆生生却带着劲：“别动！再动我就不客气了！” 这半年跟着周平练了不少近身功夫，此刻动作利落，丝毫不见往日的稚气。
巴图吓得瘫坐在地上，嘴里喃喃着：“不是我要这么做的…… 是蚀骨教的教主逼我的…… 他说要是不把尸蛊带到天启，就杀了我们全族……”
沈惊鸿蹲下身，看着他：“蚀骨教？他们让你把尸蛊带来天启，目的是什么？”
“我不知道……” 巴图浑身发抖，“他们只说让我们把尸蛊投到京郊的水井里，让天启百姓都变成活死人，还说会有人接应我们…… 其他的我真的不知道！”
沈惊鸿站起身，对周平说：“把巴图和巫医押回昭镜司严加审问，护卫也都看管好，不许他们与外界接触。另外，派人去京郊的客栈、水井排查，看看还有没有被尸蛊污染的地方，通知太医院派医官去给被咬的百姓诊治。”
“是！” 周平领命，立刻安排人手。
百姓们围在周围，听到是南疆使团搞的鬼，都愤怒地喊着：“杀了他们！别让他们害了天启！” “沈大人，一定要查清楚，给我们百姓做主！”
沈惊鸿抬手安抚大家：“乡亲们放心，我昭镜司定会查个水落石出，严惩凶手，绝不让尸蛊再害一人。大家近期尽量不要去京郊，若是发现可疑之人或事，立刻报官。”
等人群散去，陈忠拿着《南疆蛊录》走过来，脸色凝重：“小姐，这尸蛊比我们想的更厉害。书上说，尸蛊一旦钻进人体，就会啃食五脏六腑，控制人的神智，让受害者变成只知撕咬的行尸走肉，而且被咬的人也会感染，用不了多久就会变成新的活死人 —— 要是不尽快找到解药，天启城就危险了。”
老秦也点头：“这蛊虫的外壳坚硬，寻常药物根本杀不死它，得用南疆的‘解蛊草’才能克制，可解蛊草只长在南疆的深山中，我们天启没有。”
沈惊鸿看着远处京郊的方向，眉头紧锁 —— 尸蛊扩散的速度比想象中快，南疆使团背后还有蚀骨教，而解蛊草又远在南疆，眼下的局面，比之前对付西域残部还要棘手。她握紧了腰间的尚方宝剑，指尖传来冰凉的触感，却让她更加坚定：“不管有多难，我们都得守住天启。陈爷爷，您继续研究《南疆蛊录》，看看有没有别的解蛊办法；老秦叔，您去查一下那几个护卫的弯刀，看看能不能找到蚀骨教的线索；小虎，你跟着林墨去太医院，协助医官诊治受害者，记录他们的症状；周平，你加强城防，防止还有其他蛊虫被带进城。”
“是！” 众人齐声应诺，各自忙碌起来。
昭镜司的院子里，阳光渐渐升高，却驱不散空气中的凝重。沈惊鸿站在廊下，看着手里的蛊瓶 —— 黑色的尸蛊在里面疯狂扭动，像是在嘲笑人类的无力。她想起父亲当年在南疆查蛊案时留下的笔记，里面写着 “蛊者，人心之毒也，若能守住本心，再烈的蛊也伤不了人”。
“爹，” 沈惊鸿轻声说，指尖拂过蛊瓶，“您当年能平定南疆蛊乱，女儿也一定能。天启的太平，我不会让它就这么被毁掉。”
远处的宫门口，侍卫们还在巡逻，百姓们渐渐散去，却都在心里记下了 “尸蛊” 这个名字。京郊的田野里，医官们正忙着给受害者诊治，周平的队伍在水井旁仔细排查，老秦的铁匠铺里传来磨刀的声音，小虎在太医院里认真记录着症状……
天启城的太平，刚刚被撕开一道口子，而沈惊鸿和她的伙伴们，已经拿起武器，准备迎接这场关于 “人心与蛊毒” 的较量。尸蛊迷城的序幕，才刚刚拉开。
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