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景帝含笑道：贾爱卿再为社稷立下汗马功劳，且说说想要何等封赏？不过朕有言在先，爵位是不能再晋了。
贾珺当即整衣肃容：圣上明鉴，微臣所为岂敢贪图赏赐？全因深感陛下如山隆恩。若再受封赏，臣唯有汗颜无地。
这番话说得景帝心头滚烫，抚掌笑道：好！朕当初果然没看错贾卿。赐座叙话。
皇后在侧莞尔：臣妾观古今君臣，少有似陛下与贾大人这般鱼水相得的。将来史册之上，必成一段佳话。
景帝开怀大笑：皇后此言深得朕心！贾珺你记着，只要永葆赤忱，朕定许你锦绣前程！
臣叩谢天恩！贾珺郑重长揖。
待勤政殿御宴散罢，贾珺方归宁国府。
正月初五大朝毕，景帝于御书房单独召见李光地、张廷玉、贾珺三人。将贾珺所奏珀烟炼钢法的折子交予李张二相过目。
李光地阅毕欣然道：若此法得成，我大楚雄师必当横扫六合。老臣为陛下贺！
张廷玉沉吟道：此乃国之重器，当严加保密。若泄于敌国，恐遗祸无穷。且新造兵器，应先装备御林军为上。
景帝会其意，即道：张卿所言极是。着工部遴选能工巧匠专司此事，务须滴水不漏。
臣遵旨。张廷玉躬身领命。
议罢正事，李光地捋须打趣：贾小子这脑袋当真稀奇，老夫真想劈开瞧瞧。
贾珺苦着脸道：阁老说笑了，下官这颗脑袋还得留着为圣上分忧呢。
景帝忽冷哼：朕看是整天盘算着纳美妾！盐帮千金的事，都闹到御前了。
贾珺连声叫屈：定是奸人构陷！那金秋棠遭群狼环伺，臣不过仗义相护，岂有强夺之理？
张廷玉含笑调解：陛下明鉴，王爷年少风华，慕少艾本是常情。
李光地乐得脸上的皱纹都舒展开来，嘴角扬起道：贾家小子可别贪恋红粉温柔乡，荒废了一身好功夫。
贾珺听罢面色一沉，拱手道：在下虽不才，身子骨还算硬朗，就不劳相爷挂心了。听闻相爷去岁还新纳美妾，这才是老而弥坚！
见李光地面露尴尬之色，景帝拍案大笑道：放肆！怎可这般口无遮拦！
李光地面色铁青，指着贾珺骂道：好个牙尖嘴利的小子，竟敢拿老夫打趣！
君臣叙话间，张廷玉正色道：陛下，江南表面风平浪静，实则暗藏汹涌。如今各处世家大族对新政怨声载道，更对朝廷在江南罗织罪名清剿世家的举措惶惶不安，此事需早作防备。
景帝冷哼一声：江南世家与明教逆贼沆瀣一气，参与其中的何止这几家？朕尚未追究，他们反倒先怨怼起来，当真该死！
李光地捋须劝道：陛下，治国如同文火慢炖，新政推行宜缓不宜急。若逼得太紧，只怕世家铤而走险，引得朝野动荡。
景帝心下明白，那些养尊处优的世家大族 ** 急了定会狗急跳墙。如今军权尚未稳固，开国勋贵有贾珺压着倒无大碍，可弘治旧臣却难以掌控。若真闹出乱子，他那两个兄弟必会趁机发难。
江南官员要陆续替换成心腹之人。景帝指节叩着御案，届时世家纵有异心，也翻不出什么浪花。
张廷玉躬身道：微臣正在办理此事。只是不宜操之过急，须得名正言顺徐徐图之，否则世家必会群起反对。
景帝暗自焦灼。大楚要替换的官员何其多，可用之人却寥寥无几，只能寄望于今年恩科选拔贤才。
贾珺上前一步奏道：陛下，不仅要更替地方文官，各地驻军将领也当定期调防。这些戍边大将久居一方，难保不被世家拉拢。此外——他目光灼灼，地方驻军若得精心操练，未必逊于边军京营。若能尽数收归陛下麾下，必成擎天之力！
皇帝刘恒正为兵权之事操心，弘治年间遗留的军侯们在军中根基太深，若贸然处置恐生变故，只能徐徐谋划。听贾珺如此献策，不禁龙颜大悦，暗想此计若成，倒解了燃眉之急。
转念间却又蹙起眉头：各地卫所兵员短缺，将官多有空额吃饷的弊病，操练更是荒废，如何能与边军相较？
内阁首辅张廷玉拱手进言： ** ，新政推行尚需时日，正好借机整治地方防务。历练一二年后，这批新军必成助力。
大学士李光地笑着附和：贾将军此议甚妙。来日练就的忠勇之师，正是您整饬军务的利剑。不如就派他督办此事？左右他在京城也无要紧差事。
贾珺闻言顿时垮下脸来：李阁老春秋鼎盛，何不与末将同行？正好赏览我大楚山河壮美。
李光地捋须大笑：老夫这把老骨头可禁不起折腾。前日纳房小妾都力不从心，可比不得将军龙精虎猛...
张廷玉强忍笑意：此事非王爷不可。若派弘治旧臣前往，陛下怎能安心？正所谓能者多劳。
贾珺心下暗骂这两个老狐狸，正要推脱，却听皇帝拍案道：贾珺听旨！
臣在。
着你即日启程巡察各地军备，务要尽心！
贾珺领命后腆着脸道：微臣此去经年，想携内子顺道回苏州祭扫岳家坟茔...
景帝似笑非笑：准了。但若误了正事，仔细你的皮！
出得宫门，贾珺即刻差人召集开国勋贵子弟至宁安堂议事。
（宁安堂内灯火通明）
贾珺环视堂下诸将，淡然道：本王今年将离京检阅地方驻防，谢礼、张俊、李岩、黄匀、牛犇四人随行。诸位叔伯需协助柳总兵稳定京营防务，所遗职缺可由基层 ** 递补，各家子弟若有真才实学亦可举荐。话锋骤转，指节敲击案几：但若是不堪大用的纨绔，趁早歇了这心思——京畿重地，容不得酒囊饭袋！
牛继宗等人甲胄铿锵，抱拳应诺。这位老将暗自欣慰，若自家小子能在地方独当一面，便是正经的三品武职前程。
柳芳摩挲着腰间佩刀，忽上前半步：末将定当守稳军权，绝不让弘治旧部有机可乘。另有个不成器的庶子名唤柳毅，拳脚尚算利落，为人也还本分，恳请王爷带在身边当个使唤人。他单手扶刀半跪，若这孽障堪用，但凭王爷打磨！
贾珺指尖轻叩太师椅扶手。柳芳算是勋贵里难得的明白人，提携个把人也无妨：且教他收拾行装。至于前程...目光扫过堂下众人，刀剑丛里挣出来的功名，才作得数。
满座武将彼此交换着眼色。山东的侯孝康虽未列席，余者皆艳羡地望着柳芳——王爷这句承诺，无异于平步青云的青云梯。
诸位若有出色的子弟，也不妨荐来。贾珺忽然笑道。这话引得满堂呼吸都重了几分。
马奎抢先踏出：末将次子马腾，愿为王爷执鞭坠镫！
牛继宗捻须沉吟，终究推了庶子出来：犬子牛磊，也求个效力的机缘。
铜壶滴漏声里，再无人敢妄动。不是不想，实是不敢——若举荐个不成器的，反误了家族前程，倒不如让他们在京营苦熬资历。
待诸将散去，贾珺转回后宅时，柳府正堂烛火通明。
柳芳端坐主位，世子柳邛按剑侍立——这位嫡长子不日将入京营任职。下首站着个微胖青年，皂靴上还沾着演武场的尘土，正是庶子柳毅。
莫仗着几分拳脚就轻狂。柳芳冷笑。烛光映出柳毅粗短手指上的老茧，你那手追风刀，在贵人眼里不过花把式。胖子低头称是时，眼里精光一闪而逝。
柳芳身为京畿大营指挥使，深得王爷器重，为避嫌从未将子嗣调入大营谋取私利，因而世子柳邛至今仍仅顶着世子的虚衔。
柳芳对柳毅说道：“此次随王爷离京的差事，是为父替你争取来的。知你素有大志，此番能否出头全凭你自身造化。须明白这是难得机缘，若能得王爷青眼，来日成就未必逊于长兄。”
柳毅躬身应道：“谢父亲栽培。”
镇国公府内。
牛继宗叮嘱牛犇：“此行务必看住牛磊，莫让他惹是生非。”
牛犇抱拳应诺：“父亲放心，儿子定会约束七弟。”
一旁圆脸青年笑嘻嘻插话：“父亲也太不信任孩儿了！儿子必定争气，绝不损镇国公府颜面。”
牛继宗颔首道：“你二人最得我心。牛磊，此番关乎你前程，须得谨言慎行。”牛磊正色拱手：“儿子明白。”
宁国府后院。
黛玉见贾珺归来，接过他褪下的斗篷递给紫鹃，笑问：“今日怎比平日晚了这许多？”
贾珺饮了口热茶笑道：“与圣上商议要务耽搁了。今日去荣国府可还顺心？”
黛玉睨他一眼：“你倒躲了清闲。外祖母不见你来，忧心得紧，我可是费了好些口舌才劝住。珺郎打算如何赔罪？”
宝钗抿嘴打趣：“王爷合该好好补偿林妹妹才是。”
黛玉红着脸轻啐：“宝丫头越发胡说了！”
贾珺笑着作揖：“有劳夫人。不如我带你们南下散心，顺道去苏州祭扫岳父母陵墓？”
黛玉眸中泛起涟漪。自离江南多年，能回乡祭奠双亲实是夙愿，忙问：“此话当真？”
贾珺朗笑：“我何曾哄过你？二月初便启程如何？”
黛玉眼波流转：“若能成行，自是再好不过。”
湘云听闻要远游，雀跃举手：“可别忘了算上我！”
贾珺含笑说道：所有人都去，连平儿、香菱、晴雯她们也一同前往。
黛玉沉吟片刻，道：珺儿，不如把可卿也带上吧。贾珺应允点头，站在旁边的香菱和晴雯欣喜不已，能出京游玩自是令人雀跃。
这时平儿笑着说道：王爷，我就留在府里好了，总得有人看家护院。
贾珺略一思索，觉得确该如此，便笑道：那就有劳你了。
平儿嫣然一笑：王爷言重了，这本是分内之事。
此时前头传来消息，贾政将于初八随江南织造的官船赴苏州上任。
贾珺听罢冷笑道：这贾政做贼心虚，还未如何就先畏缩逃窜。他真以为这样就能脱身么！
黛玉与宝钗相视一眼，她们都相信贾珺定能妥善处置此事。
初八拂晓，贾政带着贴身小厮登上南下的官船。
当夜，宁国府内室。
只着中衣的黛玉忧心忡忡地对贾珺道：珺儿，何必亲自前往，遣人去办便是。
黑衣凛然的贾珺立于榻前，郑重道：父母之仇必须亲手了结，玉儿且在家中等我归来！说罢纵身跃出窗外，转瞬消失在夜色中。
运河之上，贾政独坐船舱面色阴鸷。虽然暂时远离贾珺，但这威胁始终如利刃悬顶。他正盘算着如何彻底除掉贾珺，忽见黑衣劲装的贾珺已立于身前，不由骇然变色：你怎么会在这里！
贾珺冷笑：贾政，你也会害怕？
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