刚进南门没走半里,谢星辞就觉出不对劲——街面上的巡夜兵丁比她想的还多,每隔五十步就有两个提着灯笼的兵丁来回踱步,目光扫过行人时格外锐利。押着蒙面人的马车车轮声在青石板路上格外刺耳,几个女囚缩在车帘后,连呼吸都放轻了,老妇人更是攥着她的衣角,手心里全是汗。
“姑娘,这样走下去不是办法。”张猛凑到她身边,压低声音,“方才我看到前面街口有巡夜的兵丁在盘查过往行人,咱们带着这么多人,还有辆可疑的马车,一准会被拦下。”
谢星辞点头,目光飞快扫过四周——街右侧是家关了门的粮铺,左侧是条窄巷,巷口隐约传来木车滚动的“轱辘”声。她拉着老妇人往巷口退了两步,探头去看:只见五六个穿着洗得发白的灰布衫的汉子,正推着几辆木车往外走,车身上用红漆刷着个“顺”字,车斗里装着半满的炉灰和废木料,一看就是顺天府的杂役队,负责清运城里的垃圾废料。
杂役队的头目是个满脸胡茬的汉子,腰间系着根粗布带,正扯着嗓子催:“快点!要是赶在子时前送不完西城的废料,顺天府的大人又要扣月钱了!”他身边的两个杂役却磨磨蹭蹭,其中一个揉着腰道:“王头儿,俺们这队本来就少了两人,这两车废料又沉,实在赶不及啊!”
谢星辞眼睛一亮——这正是个机会。她对张猛使了个眼色,让他看好队伍,自己则攥着二两银子,快步走到王头目面前,拱手道:“这位大哥,在下有个不情之请,想请您行个方便。”
王头目抬头,见是个穿素衣的姑娘,眼神里满是警惕:“你是谁?俺们是顺天府的杂役,忙着干活呢,没功夫跟你闲聊。”
“我知道大哥忙,”谢星辞把银子递过去,声音压得低了些,“我带着家里人来京城投奔亲戚,没想到夜里查得这么严,怕被兵丁盘问。您看您这队里正好少人,我们几个能帮您推车,只求您让我们跟着杂役队走一段,到西城杂役房附近就行——这银子,算是给兄弟们的辛苦费。”
王头目捏了捏银子,掂量出分量不轻,眼神松动了些,却还是犹豫:“不是俺不帮你,最近城里查得紧,尤其是带着陌生面孔的,要是被顺天府的人查到俺们私带外人,别说月钱,饭碗都得丢。”
“大哥放心,我们绝不给您添麻烦。”谢星辞指了指马车,“那车里是我家生病的亲戚,还有几个帮工的婶子,我们都换上杂役的灰布衫,低着头走,没人会注意。您要是怕被查,就说我们是您临时找来帮忙的乡亲,家里穷,想挣口饭吃——您队里少人,顺天府的人问起来,反而会夸您会办事。”
这话正好说到王头目心坎里——他正愁少人被追责,要是多了“临时帮工”,反而能应付过去。他又看了看谢星辞身后的人,张猛身材壮实,一看就是能干活的,女囚和老妇人也显得老实,不像坏人,终是点了头:“行!但丑话说在前头,到了西城杂役房,你们就得自己走,别跟着俺们了。还有,都换上灰布衫,车斗里的废料腾点地方,把你家‘生病的亲戚’放进去,盖块破布,别露出来。”
谢星辞立刻应下,让张猛和护卫把蒙面人从马车上押下来——为了不引人注意,他们解了蒙面人的绳子,却用布条绑了他的嘴,又在他身上盖了层废木料,只露出两只脚。女囚和老妇人则接过杂役递来的灰布衫,飞快地套在外面,把头埋得低低的。谢星辞自己也换了件灰布衫,把腰间的香囊藏进衣襟里,又将星轨针攥在手心,以防万一。
杂役队重新出发,谢星辞和张猛各推一辆车,混在队伍中间。木车的“轱辘”声盖过了之前的马蹄声,炉灰的烟火味遮住了香囊的药香,远远看去,就是一队普通的杂役在赶路。刚走到街口,果然遇到了巡夜的兵丁,两个兵丁提着灯笼走过来,照了照车斗,皱眉道:“王头儿,你这队怎么多了些生面孔?车斗里装的什么,怎么还有动静?”
王头目早有准备,笑着递过一袋碎银子:“官爷,这都是俺从城外找来的乡亲,家里穷,来帮俺推车,挣点嚼谷。车斗里是废木料,还有俺那兄弟,得了风寒,走不动道,只能放车里歇会儿——您放心,都是正经人,没别的东西。”
兵丁掂了掂碎银子,又往车斗里扫了一眼,见只有废木料和一双露在外面的脚,没多想,挥了挥手:“行了,赶紧走!夜里别在街面上磨蹭,最近城里不太平。”
杂役队顺利通过盘查,继续往西走。谢星辞推着车,指尖能感觉到木车的震动,心里却松了口气——混入杂役队这步走对了,顺天府的杂役队属于“半官方”队伍,巡夜兵丁一般不会细查,正好能帮他们藏形。
走了约摸两刻钟,前面出现一片低矮的土房,房檐下挂着“顺天府西城杂役房”的木牌。王头目停下脚步,对谢星辞道:“姑娘,到地方了,你们从这边的窄巷走,就能到西城的集市,那里有不少小客栈,你们去那边落脚吧。”
谢星辞点头,从怀里掏出剩下的三两银子递过去:“多谢大哥帮忙,这点银子您收下,算是给兄弟们买酒喝。”
王头目也不推辞,接了银子,又叮嘱道:“你们夜里别乱逛,西城最近查得严,听说……是跟几年前的谢家旧案有关,顺天府的人到处找跟谢家有关的人,你们要是没要紧事,别惹麻烦。”
“谢家旧案”四个字让谢星辞心头一震——她没想到,时隔这么久,京城还在查谢家的事,看来姜明远和赵烈是真的怕她回来翻案。她压下心里的波澜,对王头目道了谢,带着众人走进窄巷。
窄巷里很安静,只有远处传来的更鼓声。谢星辞停下脚步,对张猛道:“先找个隐蔽的地方把人安置好,你带着两个护卫看好蒙面人和女囚,我去周掌柜说的聚宝阁——换了银子,咱们才能在京城立足。”
张猛点头:“姑娘放心,我会看好人,你自己小心。”
谢星辞又叮嘱老妇人和女囚待在巷子里别出声,然后整理了下灰布衫,攥紧怀里的玉佩和纸条——聚宝阁在西城集市,离这里不远,她得尽快换了银子,才能开始查谢家旧案的线索。
走出窄巷,西城集市的灯火隐约可见。谢星辞抬头望了望夜空,繁星依旧,却觉得京城的夜色比黑风岭更沉。她知道,混入杂役队只是她在京城的第一步,接下来,还有更多的难关在等着她。但只要能查到真相,再难的路,她也会走下去。
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