归宁之后，慕容昭的身体在姜雨棠的精心照料和苏合提供的固本汤药调理下，日渐好转，脸色也恢复了往日的红润。然而，两人心头的阴霾却并未散去，那“蚀心蛊”如同悬顶之剑，时刻提醒着他们时间的紧迫。
苏合被正式安排进了椒房苑，名义上是协助太子妃打理事务，实则是负责慕容昭的饮食起居，尤其是防范任何可能引动诅咒的物品。她行事低调谨慎，对药材香料颇有研究，很快就将椒房苑上下打理得井井有条，连福安都对她赞不绝口。
这日，苏合正在小厨房亲自盯着煎药，那药方是她根据苏嬷嬷留下的笔记斟酌调整的，用的是上好的温补药材，气味清苦。她仔细检查着药罐的火候，又拿起一旁准备送入寝殿的熏香，放在鼻尖轻轻嗅了嗅。
忽然，她眉头微蹙，动作顿住了。这熏香是内府司按月送来的沉水香，气味醇厚绵长，是慕容昭用惯了的。但今日这香……似乎与往常有些细微的不同，除了沉水香固有的清冽，似乎还夹杂着一丝极淡的、若有若无的甜腻气息，那气息幽微，若非她对气味极其敏感，几乎难以察觉。
“这香……是今日新送来的？”苏合放下香块，问一旁伺候的宫女。
宫女恭敬答道：“回苏合姑娘，是昨日内府司送来的，说是新到的贡品，比以往的成色更好，便先紧着椒房苑用了。”
苏合心中警铃大作。慕容昭近日心神初定，最忌外界刺激，任何微小的变化都可能带来不可预料的后果。这熏香气味有异，绝非好事！
她不动声色，对宫女道：“这香先收起来，今日暂且不用。去取些晒干的茉莉花和艾草来，殿下近日睡眠不安，用那些安神更好。”
打发了宫女，苏合立刻拿着那块有问题的沉水香，匆匆去寻姜雨棠。
“……太子妃，奴婢怀疑这香有问题。”苏合将香块呈上，并将自己的发现低声告知。
姜雨棠接过香块，仔细闻了闻，她虽不如苏合精通此道，但也能隐约感觉到那丝不和谐的甜腻，与慕容昭平日里用的沉水香确实不同。她的心瞬间提了起来：“可能分辨出是何物？”
苏合面色凝重：“奴婢才疏学浅，只能辨出绝非沉水香本身所有，似乎……带有一些迷幻之效，但具体是何物，需请精通此道的太医或药师查验。此物气味极淡，若非刻意留意，极易忽略，但若长期使用，恐会潜移默化地扰乱心神。”
长期使用……扰乱心神！姜雨棠立刻联想到慕容昭那晚诅咒发作时的惨状，一股寒意自脚底升起。是谁？竟敢在熏香上做手脚！是那个隐藏在宫中的内应吗？他们果然贼心不死！
“此事还有谁知晓？”姜雨棠强压怒火，低声问道。
“除了那名宫女，只有奴婢与太子妃知晓。奴婢已借口换香，将那块香收起来了。”
“做得很好。”姜雨棠赞许地看了苏合一眼，心中后怕不已。若非有苏合在，这动了手脚的熏香一旦点起，后果不堪设想！“此事暂且不要声张，尤其是不要惊动殿下。这块香你悄悄收好，我另想办法查验。”
她沉吟片刻，眼中闪过一丝决然。太医署人多眼杂，难保没有对方的耳目。看来，只能动用宫外的力量了。
姜雨棠立刻修书一封，信中并未明言熏香之事，只说自己近日得了一味奇香，觉其气味独特，想请石磊帮忙寻个可靠的香料铺子鉴定一番，看看价值几何，是否值得购入。她将信用特殊的暗语写就，封入一个普通的点心食盒底层，然后唤来青桃。
“青桃，你把这食盒送去五味轩，亲自交到石磊手上，就说是我赏他的新式点心，让他尝尝鲜。”姜雨棠神色严肃地叮嘱，“记住，务必亲手交给他，路上不得有任何耽搁，更不可让旁人经手。”
青桃见自家小姐神色凝重，知道此事非同小可，连忙郑重点头：“小姐放心，奴婢晓得轻重！”
她提着食盒，如同往常出宫采买一般，顺利出了宫门，直奔西市五味轩。
然而，青桃并未察觉到，自她出宫起，便有一双阴鸷的眼睛，在暗处悄然盯上了她。
五味轩依旧生意兴隆。青桃熟门熟路地找到在后院忙碌的石磊，按照姜雨棠的吩咐，将食盒交给他，并传达了“尝鲜”的话。
石磊是个机灵人，一听便知内有玄机。他不动声色地接过食盒，笑道：“有劳青桃姑娘跑一趟，代我多谢东家惦记。”他故意用了“东家”这个模糊的称呼。
青桃完成任务，心下稍安，便想着在店里逛逛，买些新出的点心带回宫。就在她在柜台前挑选时，一个看似寻常的顾客不小心撞了她一下，连忙道歉。
青桃也没在意，继续挑选。等她回到宫中，向姜雨棠复命时，才突然发现自己的腰间似乎少了点什么——她常年佩戴的那个、绣着辣椒图案的旧荷包不见了！
那荷包里虽没什么贵重物品，只有几文钱和一小包她自个儿炒的椒盐，但却是她心爱之物。青桃顿时慌了神，仔细回想，似乎就是在五味轩被撞的那一下之后就不见了！
“奴婢……奴婢好像把荷包弄丢了……”青桃哭丧着脸，又是心疼又是害怕。
姜雨棠闻言，心中猛地一沉！青桃的荷包丢了？在五味轩？是意外，还是……对方已经盯上了青桃，甚至盯上了五味轩？
她立刻联想到那块有问题的熏香。难道对方察觉到了什么，开始清理可能暴露的线索，甚至想通过青桃反向追查？
“别慌。”姜雨棠强迫自己冷静下来，安抚青桃，“一个荷包而已，丢了就丢了，改日我再赏你一个更好的。今日之事，你对谁都不要提起，尤其是荷包丢失的事，记住了吗？”
青桃见姜雨棠神色严肃，虽不明所以，还是用力点头：“奴婢记住了！”
打发走青桃，姜雨棠独自在殿内踱步，心绪难宁。熏香被动手脚，青桃被盯上甚至可能被窃取了随身之物……这一切都表明，那只隐藏在暗处的黑手，不仅没有收敛，反而活动得更加猖獗了！他们似乎无所不在，无孔不入！
慕容昭的诅咒，宫内的暗桩，朝堂的攻讦，现在又加上这层出不穷的阴私手段……压力如同重重山峦般压来。姜雨棠感到一阵窒息，但更多的是熊熊燃烧的怒火。
她绝不能坐以待毙！必须更快，更狠，在他们造成更大伤害之前，揪出这些魑魅魍魉！
她走到书案前，再次提笔。这一次，她不是写给石磊，而是写给她的兄长，姜云简。有些事，或许需要借助父兄在朝堂之外的力量了。同时，她也必须提醒慕容昭，加强身边的戒备，尤其是……饮食香料这一块，必须慎之又慎。
殿外，秋风萧瑟，卷起枯叶无数。一场围绕着一块熏香、一个荷包引发的、更加隐蔽而激烈的暗战，已然拉开序幕。而身处风暴中心的姜雨棠，正以她自己的方式，坚韧地构筑着防线，等待着与那黑暗势力正面交锋的时刻。
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