南京的消息传来的第二天，衍圣公府门前，骤然冷清。
往日那条被各路车马踏得锃亮的青石板路，今日空荡得能跑马。
过去那些即便进不了府门，也要在门外探头探脑，混个脸熟的各家豪绅管事，一个也看不见了。
孔衍植的书房里，那两封信烧成的灰烬，还未清扫。
一名族老走了进来。
他是孔氏旁支里辈分最高的一位，过去对孔衍植的任何决定，都奉若圭臬。
“公爷。”
他躬身行礼，态度依旧恭敬，只是那双浑浊的眼睛里，再不见往日的狂热与信服，只剩下深深的疲惫与忧虑。
孔衍植没有抬头，自顾自摆弄着一方端砚，声音平淡。
“何事？”
“公爷，府外那些人……都不来了。”族老的声音有些干涩。
“不来便不来，一群见风使舵的墙头草，留着何用？”
族老沉默了片刻，似乎在斟酌用词。
他没有再提那些豪绅，转而说起了家事。
“公爷，我听说，南京的韩阁老……已经出山，主持新政了。”
孔衍植摆弄端砚的动作，停滞了一瞬。
族老向前挪了半步，声调压得更低，几乎是在哀求。
“公爷，韩阁老都……都顺应大势了。”
“我们孔家，传承千年，靠的不是一时意气，是圣人血脉的延续啊！”
“你想说什么？”
“老朽以为，眼下之势，不宜再与周王硬抗，不如……暂避锋芒？”
族老小心翼翼地观察着孔衍植的脸色。
“我们…我们是不是该备一份厚礼，送去兖州府，就说…就说是恭贺王爷巡查山东，劳苦功高，以缓和眼下这剑拔弩张的局面。”
“送礼？”
孔衍植终于抬起头，他定定地看着这位族老，忽然笑了。
“送什么礼？”
“钱，还是地？”
“你觉得他周王是缺钱，还是缺地？”
族老被他问得哑口无言，一张老脸涨得通红。
孔衍植缓缓站起身，走到他的面前，那无形的威压，让族老下意识地后退了一步。
“我们孔家，从不送礼。”
“只有别人给我们送礼的份。”
“可……可是今时不同往日！”族老急了。
“滚出去。”
孔衍植不想再听，他转过身，不再看那张写满惊慌与恐惧的脸。
族老在原地僵立了许久，最终化作一声长长的叹息，带着满腔的失望与不甘，颓然转身离去。
就在他踏出庭院的那一刻，一阵压抑的低语随风飘进了书房。
“糊涂啊！公爷这是要拉着我们整个孔家，给他的脸面陪葬！不行，我们得为自己想条后路了…”
孔衍植端着茶杯的手，在空中凝固了。
后路？
好一个后路！
他还没有败，他身后的这些人，就已经开始为自己找后路了！
砰！
滚烫的茶水泼了一地，名贵的建窑茶盏，摔得粉碎。
然而，更坏的消息接踵而至。
一名在兖州府城里经营绸缎庄的孔氏旁支子弟，神色慌张地求见。
“公爷！我亲眼看见的！”
“张家、王家，还有齐河的李家……他们几家的管事，都从兖州府衙的后门出来了！”
孔衍植的心，狠狠一沉。
“他们一个个鬼鬼祟祟，都用布巾蒙着脸，可我跟他们打了多少年交道，化成灰我都认得！”
那子弟带着哭腔说道。
“我看到周王府那个刘长史，亲自把他们送出来的！还拍着张家管事的肩膀，有说有笑！”
张家、王家、李家……
这些都是当初在那封联名信上，签字画押最积极的山东大户！
是宣誓要与衍圣公府共存亡的铁杆盟友！
温体仁……
韩爌……
现在，轮到他们了。
周王朱恭枵，已经不需要再对他动手了。
他只需在兖州府衙里，泡上一壶好茶，静静地等着。
等着这些被恐惧攫住的“盟友”，像南京的温体仁一样，为了自保，为了抢那一份“弃暗投明”的功劳，亲手将他孔衍植，当成最贵重的礼物，送上绝路。
一张新的告示，从北京传来，以最快的速度，张贴到了山东全境的每一个府、州、县。
正式宣布了一项配合新政推行的全新法令。
兖州府衙的告示墙前，人山人海。
一名新任的胥吏站在高凳上，手捧着告示，正用尽全身力气，向着下方无数双渴望的眼睛大声宣读。
他的声音，因为激动而微微发颤。
“奉陛下诏，周王钧令！为推行新政，清丈田亩，革除积弊，特设‘稽勋司’。”
“其一，凡在清丈田亩、核算赋税中恪尽职守、不畏豪强、成绩卓着者，可破格升为如县典史、驿丞、仓大使、河泊所官等九品官员。”
人群中，那些穿着吏服，平日里只能点头哈腰、仰人鼻息的胥吏们，呼吸瞬间急促起来。
胥吏，终其一生，得多大的功劳能才成为九品官。如今多了一个晋升的机会。
那宣读的胥吏猛吸一口气，声音陡然拔高！
“功劳卓绝，为国朝收复大量隐田，或有重大检举揭发者，经稽勋司核准，王爷举荐，可直升七品知县，成一方父母！”
人群彻底炸开了锅。
直升知县！
对这些世代为吏，连做梦都不敢想的事情，现在，竟然白纸黑字地贴在了这里！
那不再是镜花水月，而是触手可及的登天之梯！
“其二，以互察绝其私！各县胥吏，分设数组，交叉勘验！凡检举揭发同僚或上官舞弊、隐瞒田亩者，一经查实，以其所追回田亩赋税三成，为其赏格！”
这一条，让那些刚才还激动万分的胥吏们，瞬间冷静下来。
彼此对视的眼神里，多了几分审视与警惕。
盘根错节的利益网络，变成了可以互相背刺的利益。
人群中，刚刚从府衙里走出的知府邓藩锡，看着眼前这狂热的一幕，心潮澎湃。
他亲自挂牌成立的“稽勋司”，已经面试了数十名最有野心、也最有能力的年轻胥吏。
新政，立竿见影。
仅仅三日后，邻县一个自恃与孔家有远亲的地主，试图用五百两白银，贿赂前来清丈田亩的胥吏小组。
小组长，一个刚刚在勘核司立下军令状的年轻人，当场翻脸，收下银票作为证据，反手便将那地主扭送到了兖州府。
周王朱恭枵当即下令，敲锣打鼓，将一面“任事惟新”的匾额和一百五十两赏银，送到了那名胥吏家中。
而那名豪横的地主，则被判罚没全部家产，流放三千里。
一赏一罚，雷厉风行。
这些消息，像雪片一样，源源不断地飞进衍圣公府，飞到孔衍植的耳中。
政治盟友，已经成了催命的恶鬼。
社会秩序，正在被“一步登天”的诱惑彻底搅乱。
而他赖以统治这片土地的最根本的工具——那些盘根错节的胥吏，也正在被釜底抽薪。
旧时代似乎要翻篇了。
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