京城的深秋，寒意已浸透骨髓，而比这秋寒更刺骨的，是弥漫在朝堂上下的肃杀之气。文华殿上的雷霆一击后，一场席卷朝野的清洗风暴正式拉开序幕，锦衣卫和东厂的缇骑如影随形，穿梭在京城的大街小巷，昔日门庭若市的权贵府邸，如今多是大门紧闭，人心惶惶。
天牢深处，阴暗潮湿，弥漫着铁锈与血腥混合的恶臭。高文远被铁链锁在石壁上，昔日的户部尚书衣冠不整，头发散乱，脸上布满了伤痕，早已没了往日的意气风发。锦衣卫的审讯手段残酷至极，鞭笞、烙铁、水牢，轮番上阵，饶是他为官多年，养尊处优，也早已承受不住。
“招还是不招？”审讯官手持烙铁，眼神冰冷地盯着他，烙铁上的火星溅落在地上，发出滋滋的声响。
高文远浑身颤抖，嘴唇干裂，声音微弱得几乎听不见：“我……我招……我全都招……”
他知道，曹吉祥自身难保，徐阶更是避之不及，没有人会来救他。与其承受无尽的折磨，不如坦白交代，或许还能留个全尸。
接下来的几日，高文远竹筒倒豆子般，将自己与万三千、曹吉祥勾结贪墨军饷的所有细节一一招供。从虚报粮草数量、克扣兵器质量，到分赃的比例、联络的方式，甚至包括徐阶的亲信周砚堂代收赃款的事情，都和盘托出。他的供词，与万三千的账册、厉千魂的口供相互印证，形成了无可辩驳的铁证。
与此同时，抓捕万三千的行动也取得了突破性进展。万三千得知高文远被抓的消息后，立刻收拾细软，准备从天津卫出海逃亡。可他没想到，沈砚早已料到他的退路，提前安排锦衣卫暗探守住了各个港口。当万三千带着几名亲信，趁着夜色登上一艘渔船时，被早已埋伏在那里的锦衣卫当场擒获。
万三千被押回京城，投入天牢。他深知自己罪大恶极，一旦招供，必死无疑，起初还想顽抗到底。可当沈砚将账册摆在他面前，告诉他高文远已经全部招供时，他的心理防线彻底崩溃。为了争取宽大处理，他不仅如实交代了自己的罪行，还供出了曹吉祥在宫中的多名亲信，以及徐阶党羽中参与贪腐的官员名单。
皇帝朱祁钰收到审讯结果后，龙颜大怒，下旨将高文远、万三千判为斩立决，家产悉数充公，族人流放三千里。旨意一下，京城震动，那些曾经与两人有过牵连的官员，无不吓得魂飞魄散，纷纷主动向朝廷坦白，试图争取从轻发落。
清洗风暴愈演愈烈。锦衣卫和东厂按照高文远、万三千供出的名单，大肆抓捕涉案官员。从六部的郎中、主事，到地方的知府、知县，再到军中的校尉、参将，涉案人员多达上百人。一时间，京城内外，缇骑四出，监狱人满为患，朝堂之上，人人自危。
徐阶看着这一切，心中充满了焦虑与无奈。沈砚手中的证据越来越多，周砚堂代收赃款的事情已经败露，虽然沈砚暂时没有将矛头直接指向他，但他知道，自己已经岌岌可危。皇帝对他的猜忌越来越深，朝中的反对声音也越来越大，若再恋栈权位，恐怕会落得个身败名裂、满门抄斩的下场。
思来想去，徐阶最终决定，主动上表请辞。他在奏折中，以“年事已高，体弱多病”为由，恳请皇帝恩准他致仕还乡，安度晚年。奏折中，他还不忘为自己辩解一番，称自己对周砚堂的所作所为并不知情，愿意将家中部分财产充公，以弥补朝廷的损失。
朱祁钰看着徐阶的奏折，心中五味杂陈。徐阶是三朝元老，身居高位多年，门生故吏遍布天下，若是将他彻底扳倒，恐怕会引起文官集团的动荡。如今北疆战事吃紧，朝堂需要稳定，不如顺水推舟，让他体面退休，既清除了隐患，又能安抚文官集团。
于是，朱祁钰下旨，“恩准”徐阶致仕，赏黄金百两、绸缎千匹，允许他带着家眷返乡，并保留其阁老待遇。旨意下达的当日，徐阶便收拾好行囊，低调地离开了京城。这位曾经权倾朝野的内阁首辅，最终以这样一种体面的方式，退出了政治舞台。
树倒猢狲散。徐阶一倒，他的党羽们失去了靠山，更是惶惶不可终日。不少人主动向朝廷自首，交代自己的罪行，希望能得到从轻发落。沈砚借此机会，对徐阶的党羽进行了彻底的清洗，清除了朝堂上的一大毒瘤。
与徐阶的“体面退场”不同，被禁足于府中的曹吉祥，却是另一番景象。曹府被锦衣卫层层包围，府中上下与外界的联系被彻底切断，往日的门庭若市，如今变得门可罗雀。曹吉祥被困在府中，如同笼中之鸟，焦躁不安。
他深知，高文远和万三千的招供，必然会将他牵扯进去。虽然皇帝暂时没有对他动手，但这只是暂时的。一旦沈砚找到更多的证据，他必将死无葬身之地。
“义父，我们不能坐以待毙啊！”曹安站在一旁，脸色焦急地说道，“如今府中还有五百死士，宫中还有不少我们的人，不如我们趁夜发动宫变，劫持皇帝，逼他下旨饶我们不死！”
曹吉祥眼中闪过一丝疯狂的光芒。宫变，这或许是他唯一的出路。他在宫中经营多年，亲信众多，尤其是在东厂和锦衣卫中，还有不少他的人。若是能发动宫变，劫持皇帝，或许还有一线生机。
“好！”曹吉祥咬牙切齿地说道，“传我的命令，让府中的死士做好准备，今夜三更，听我号令，攻打皇宫！另外，让人暗中联络宫中的亲信，让他们在宫内接应，务必一举成功！”
“属下遵命！”曹安领命，转身匆匆离去。
曹吉祥走到窗边，望着窗外的夜色，眼中满是狠厉。他知道，这是一场豪赌，要么成功，要么死无葬身之地。但他不甘心就这样失败，他要拼尽全力，做最后的挣扎。
然而，曹吉祥并不知道，他的一举一动，都在沈砚的监视之中。沈砚早已料到他会狗急跳墙，暗中安排了大量的锦衣卫暗探，监视着曹府的一举一动。曹安刚离开曹府，就被锦衣卫暗探盯上了。
“大人，曹吉祥果然要发动宫变！”杨清源向沈砚汇报，“他让曹安联络宫中亲信，约定今夜三更攻打皇宫。”
沈砚眼中闪过一丝冷厉：“来得正好！我们就将计就计，布下天罗地网，将他的党羽一网打尽！”
他立刻下令，让杨清源率领锦衣卫精锐，暗中埋伏在皇宫周围，同时通知东厂的冯保，让他加强宫中的守卫，尤其是养心殿和乾清宫等关键部位。他要让曹吉祥的宫变，成为一场自取灭亡的闹剧。
就在沈砚紧锣密鼓地布置应对之策时，一则消息突然传来，让他心中一沉。
“大人，不好了！”一名锦衣卫暗探匆匆赶来，神色慌张地说道，“东厂大牢里的李德全，自尽了！”
“什么？！”沈砚猛地站起身，眼中满是震惊，“李德全死了？怎么死的？什么时候死的？”
李德全是曹吉祥的亲信太监，也是二皇子中毒案的关键证人。他负责从宝香斋取走南洋紫降香和寒莲露，对整个下毒过程了如指掌。沈砚原本打算将他作为指证曹吉祥的关键证人，没想到他竟然在东厂大牢中自尽了。
“回大人，”暗探回道，“半个时辰前，东厂的狱卒发现李德全在牢房中自尽，用腰带勒住了自己的脖子。冯公公已经派人封锁了现场，让小的来向大人禀报。”
沈砚脸色阴沉得可怕。李德全作为关键证人，被关押在东厂大牢中，守卫森严，怎么可能轻易自尽？这其中一定有猫腻！
“立刻带我去东厂大牢！”沈砚沉声道。
他带着杨清源和几名亲信，急匆匆地赶往东厂大牢。东厂大牢位于京城北郊，阴森恐怖，戒备森严。沈砚一行人抵达时，冯保已经在牢外等候。
“沈大人，你可来了。”冯保脸上带着一丝惋惜，“李德全这奴才，竟然如此胆小，不堪审讯，选择了自尽，真是可惜了这么重要的证人。”
沈砚没有理会冯保的话，径直走进牢房。李德全的尸体还躺在地上，脖子上缠绕着一根黑色的腰带，脸色青紫，双目圆睁，显然是窒息而亡。沈砚蹲下身，仔细检查着尸体，眉头越皱越紧。
“冯公公，”沈砚站起身，目光锐利地看向冯保，“李德全被关押在东厂大牢，守卫森严，他怎么可能拿到腰带自尽？而且，以他的性格，贪生怕死，绝不可能轻易自尽。这其中，恐怕另有隐情吧？”
冯保眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即又恢复了平静：“沈大人，话可不能这么说。东厂大牢的守卫都是尽职尽责，李德全是趁狱卒不注意，用自己的腰带自尽的。这一点，狱卒们都可以作证。”
“是吗？”沈砚冷笑一声，“那我倒要问问狱卒，他们是怎么‘不注意’，让一个重犯用腰带自尽的？”
他知道，冯保这是在故意隐瞒真相。李德全的死，绝不是简单的自尽，而是有人杀人灭口。而能在东厂大牢中悄无声息地杀人灭口，除了冯保，恐怕没有第二个人有这个能力。
可是，冯保为什么要杀李德全？是为了保护曹吉祥，不让他供出更多的秘密？还是有其他的图谋？
沈砚心中充满了疑惑。他看着冯保，冯保也看着他，两人的目光在空中交汇，充满了试探与猜忌。
“沈大人，”冯保打破了沉默，“李德全已死，再追究下去也无济于事。如今最重要的，是应对曹吉祥的宫变。我们还是先回去商议对策吧。”
沈砚深吸一口气，压下心中的疑惑。他知道，现在不是追究李德全死因的时候。曹吉祥的宫变在即，他必须先集中精力，应对这场危机。至于冯保，他心中已经埋下了怀疑的种子，日后总有机会查明真相。
“好。”沈砚点了点头，“冯公公说得对，我们先回去商议对策。不过，李德全的尸体暂时不要处理，我会让人仔细查验，或许能发现一些线索。”
“可以。”冯保点头应允，心中却暗自庆幸。他没想到沈砚如此敏锐，竟然察觉到了破绽。但他并不担心，因为他已经做好了万全的准备。
离开东厂大牢，沈砚坐在马车上，眉头紧锁。李德全的死，让他意识到，这场斗争远比他想象中更加复杂。冯保的立场变得愈发模糊，他究竟是皇帝的亲信，还是另有图谋？
而曹吉祥的宫变，更是迫在眉睫。今夜三更，京城必将掀起一场腥风血雨。他必须做好万全的准备，确保能够一举粉碎曹吉祥的阴谋，将他的党羽一网打尽。
马车在夜色中疾驰，沈砚的心中充满了凝重。他知道，今夜的京城，注定无眠。一场决定生死存亡的较量，即将拉开序幕。
需要我继续写曹吉祥发动宫变，沈砚与冯保联手反击，最终平定叛乱、擒获曹吉祥的情节，或是深入调查李德全之死，揭开冯保的真实图谋吗？
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