孙老四木盒里的发现，像一块投入死水潭的巨石，在林晚和陆清舟心中激起惊涛骇浪。那张残缺的契约、倾家荡产的借据，以及最终的癌症诊断书，冰冷地勾勒出一个被“愿望”拖入深渊的悲惨人生。这不再是模糊的传说，而是血淋淋的、带着绝望温度的证据。
回到陆清舟的诊所，两人将木盒里的东西摊在桌上，气氛凝重。
“孙老四的‘代价’不仅仅是他的命，”林晚指着那张诊断书，声音低沉，“还有他死前承受的病痛和绝望。‘残痂’索取的，似乎不仅仅是物理上的皮肤或生命，更像是……一种痛苦的能量，或者说是许愿者违背‘契约精神’后产生的某种反噬。”
陆清舟拿起那张按了手印的契约，仔细看着那歪斜的字迹：“‘延续香火’……他最终死于癌症，显然无法完成这个愿望了。所以‘契约’判定他违约，代价就是他的生命和死前的折磨？那之前的李富贵、赵秀英他们呢？他们的违约条款又是什么？”
“可能根本不需要明确的条款，”林晚思索着，尝试用心理学的角度去解读，“这种原始的信仰崇拜，其‘契约’很可能建立在一种模糊的、基于因果报应的集体潜意识上。许愿本身就是在透支某种‘运气’或‘福报’，而透支的代价，则由这种扭曲的信仰规则来随机且残酷地执行。‘残痂’就是这种规则的具象化体现。”
“规则……”陆清舟沉吟道，“如果真有规则，那必然有源头，有维持规则运行的方式。周婆婆，那个守庙人，她肯定知道得比任何人都多。”
提到周婆婆，林晚想起她那冰冷诡异的眼神，不由得打了个寒颤。她是这个恐怖信仰的维护者和执行者，但她自己，似乎又超然于这种恐怖的代价之外。这本身就是一个巨大的矛盾。
就在这时，诊所的门被轻轻敲响了。
两人立刻警觉地将桌上的东西收起来。陆清舟深吸一口气，恢复了平日的沉稳，走过去打开门。
门外站着的是小满。她依旧低着头，双手紧紧抱着一个用旧布包着的、厚厚的本子。
她默默走进来，将本子放到林晚面前的桌子上，然后退后两步，用那双深不见底的眼睛望着林晚，带着一种近乎恳求的神色。
林晚看了看陆清舟，后者点了点头。她小心翼翼地解开布包，里面是一本厚厚的、页面已经有些卷边磨损的素描本。
她翻开第一页。
上面用黑色和暗红色的笔，画着一个巨大的、扭曲的女性形象，坐在一个由无数挣扎人形组成的座位上。她没有皮肤，肌肉和血管暴露在外，但周身却散发着诡异的、如同佛光般的光芒。她的脸部空白，没有五官，却给人一种她在凝视着画外之人的惊悚感。
剥皮娘娘。
林晚的心脏猛地一缩。小满笔下的神只，比任何语言描述都更具冲击力。
她继续翻下去。
后面的画作，记录了各种各样的“贴金身”仪式场景，有些与他们那晚看到的类似，有些则更加古老、残酷。献祭者男女老少皆有，付出的皮肤部位也不同，但他们的眼神都混杂着贪婪与恐惧。
再往后翻，出现了更多关于“残痂”的描绘。它们不再是模糊的轮廓，而是有了更具体的形态——有的像剥了皮的猴子，蜷缩在房梁阴影里；有的如同融化的蜡像，在地面上拖行；还有的保持着基本的人形，但浑身布满不断渗液的伤口，在月夜的街道上游荡。它们的共同点是，都散发着一种极致的痛苦和怨念。
然而，引起林晚和陆清舟最大注意的，是反复出现在画作背景或角落里的一个特殊符号。
那是一个由两条首尾相接、缠绕在一起的蛇构成的“∞”无穷大符号，但两条蛇的蛇头分别咬向对方的身躯，形成一个既循环又互相吞噬的诡异图案。这个符号时而被刻在剥皮娘娘庙的柱子上，时而被画在举行仪式的院子里，甚至出现在一些“残痂”怪物裸露的肌肉纹理上。
“这个符号……”陆清舟皱紧眉头，“我好像在哪里见过……很模糊的记忆。”
林晚也有一种奇异的熟悉感，但一时想不起来。
她继续翻动素描本。在接近末尾的几页，画风陡然一变，不再是记录现实的恐怖，而是充满了象征意味。
一幅画上，描绘着一棵干枯扭曲的大树，树的根部深深扎进一片黑暗的土地，土地上用暗红色写着“临江”二字。大树的枝条上，没有叶子，却悬挂着无数张人皮，像风中摇曳的旗帜。而树干的中心，镶嵌着的正是那个双蛇缠绕的无穷大符号。
另一幅画，画的是一条衔尾蛇，首尾相连，形成一个闭环。这条蛇的身体是由无数张痛苦嘶吼的人脸构成的。而在环的中央，站着一个小小的人影，轮廓依稀能看出是林晚自己！她的心脏位置，散发着微弱的光芒，一根线从光芒中引出，连接着那条由人脸组成的衔尾蛇。
看到这里，林晚感到一阵莫名的眩晕和心悸，仿佛有什么尘封在血脉深处的东西被触动了。
最后一幅画，最为简洁，也最为晦涩。
画的是一枚茧，一枚由暗红色、如同血丝般线条缠绕而成的茧。茧悬浮在无尽的黑暗中，似乎有什么东西正在里面蠕动，即将破茧而出。而在茧的下方，用颤抖的笔触写着一行小字：
“她快要醒了。”
小满伸出手指，先点了点画中的茧，然后指向诊所窗外，后山禁地方向，最后，她抬起那双过于成熟和痛苦的眼睛，直直地看向林晚。
无声的讯息如同电流般击中林晚。
茧……在后山？和她有关？“她”是指剥皮娘娘？娘娘快要醒了？
联想起周婆婆之前那句“娘娘已经醒了，她在找回家的路”，以及素描本上那个与林晚相连的衔尾蛇符号……一个令人毛骨悚然的猜想在她脑中形成。
难道自己，真的与这个延续了百年的恐怖传说，有着无法分割的血脉联系？自己这次归来，并非偶然，而是某种……宿命的召唤？
陆清舟也意识到了问题的严重性，他握住林晚微微颤抖的手，沉声道：“晚晚，无论这代表什么，我们一起去面对。”
小满看着他们交流，缓缓地、用力地点了点头。她拿起笔，在素描本的空白页上，又画下了那个双蛇缠绕的符号，然后在旁边，写下了两个字：
“轮回。”
双蛇，象征循环与无限。
衔尾蛇，象征永恒与轮回。
无穷大符号，象征没有尽头。
所有的符号，似乎都指向同一个核心——这是一个永无止境的痛苦循环。而林晚的出现，小满的画暗示，可能是打破这个循环的关键，也可能是……循环新一轮的开始。
诊所内陷入了长久的沉默。窗外的天色渐渐暗沉下来，古镇的夜晚即将来临，而这一次，林晚感到那弥漫在空气中的低语和窥视，似乎更加清晰，更加逼近了。
她不再是调查者，她已然成了局中人。
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