北境的风，像裹着冰碴的砂纸，永不停歇地打磨着天地间的一切。
灰白色的冻土荒原在铅灰色的苍穹下无尽延伸，偶尔裸露的黑色岩脊如同大地狰狞的骨骼。
一支沉默而庞大的队伍，正碾过这片死寂的土地，留下五十道深深的车辙和数百行杂乱的脚印。
西里尔斯·影棘骑在“骆驼”上（主角在连峰城买的坐骑），皮甲外罩着厚实的防风斗篷。
左胸心脏的位置，一枚新铸的、带有黑荆棘缠绕夜莺图案的骑士徽章，正隔着衣料传递着金属的微凉和一种沉甸甸的责任感。
他勒住缰绳，小步慢行，目光扫过身后浩浩荡荡的队伍。
四百余人。
这个数字在出发前一日才真正展现在他面前。
除了夜莺庄园赴宴并最终签下血契的十几位“核心”，其余三百多人，全是沃伦从王都星陨城庞大而黑暗的奴隶市场中精挑细选、真金白银买来的“财产”！
清一色的精壮成年男子，皮肤黝黑粗糙，肌肉虬结，眼神麻木中带着一丝对未知命运的畏惧，像沉默的石块。
他们被编成整齐的队列，脚上戴着特制的、内衬厚实毛毡以防磨伤的镣铐，沉默地行走在辎重车外侧，用自己的血肉之躯构成一道移动的屏障。
队伍中为数不多的女性，也绝非点缀，个个膀大腰圆，手掌粗厚，显然是为了繁重的后勤劳作准备的。
看着这支由沉默奴隶构成的“大军”，西里尔斯非但没有轻视，心中反而涌起一股奇异的“欣慰”。
沃伦·冯·黑荆棘，这位年轻的开拓领主，展现出了与他身份不符的务实与冷酷。
没有华而不实的仪仗，没有娇弱的侍女歌姬，每一分钱、每一个人，都指向同一个目标：在那片被称为绝境的冻土上，活下去，扎下根。
这种务实，让西里尔斯看到了成功的希望。
他需要的就是这样的主君，能带他走到男爵之位的主君！
五十辆由耐力超绝的石蹄兽拉动的辎重车，装载着粮食、种子、工具、武器、帐篷以及各种开拓必需品，如同一条缓慢移动的钢铁长龙。
车轮碾过冻得坚硬的土地，发出沉闷而持续的隆隆声，混合着石蹄兽粗重的喘息和奴隶们脚镣的轻微碰撞，构成了北境长路上唯一的行进乐章。
出发已半月有余。
预想中的山贼劫掠、魔兽袭扰、乃至心怀叵测的尾随者，竟都未出现。
是啊，四百多精壮汉子，哪怕其中只有四分之一配备了基础的皮甲和武器，那股沉默凝聚起来的力量感和沃伦·冯·黑荆棘这面旗帜所代表的威慑力，足以让任何盘踞在荒原边缘的“鬣狗”望风而逃。
一路行来，除了呼啸的寒风和偶尔掠过低空、发出凄厉鸣叫的北境寒鸦，竟平静得近乎诡异。
然而，对西里尔斯而言，这看似平静的行军，却比他经历过的任何一场血战都要耗费心神，疲惫如同附骨之蛆，啃噬着他的精力。
“西里尔斯骑士！”一个穿着半旧皮甲、担任临时小队长的前佣兵策马奔来，脸上带着一丝不易察觉的焦虑，“第三队报告！有两个奴隶脚踝磨破严重，跟不上队伍了！”
西里尔斯眉头瞬间拧紧。
掉队！
在这鬼地方掉队，基本等于宣判死刑。
他脑中立刻闪过出发前沃伦交给他的人员名册和物资清单。
（接下来名字全部前面带上绰号，防止不清楚到底是干嘛的）
“通知铁砧巴尔杜尔！”他语速飞快地下令，“让他立刻带人过去检查！重点是所有奴隶脚镣的内衬磨损情况，该更换的马上更换！把磨伤的人交给医师维尔德，用上我们带的止血草和冻疮膏！告诉他们，坚持到下一个水源地就能休息处理！”
“是，骑士大人！”小队长领命，调转马头疾驰而去。
“骑士大人！”又一个声音响起，是负责后勤协调、被西里尔斯私下称为“铜勺”的胖子汉斯，他擦着额头的油汗，在如此寒冷的环境下出汗，足见他忙得脚不沾地，“前面探路的夜枭雷恩回报，五里外有一处背风的矮坡，旁边有条半冻的溪流！水质看着还行！您看……是不是让队伍提前一点扎营？
大家的水囊快见底了，正好补充，也让牲口和人都喘口气？而且伙夫那边，柴火也不太够了，得派人去矮坡后面林子捡点……”
提前扎营？水源？柴火？
西里尔斯只觉得太阳穴突突直跳，像有人在里面敲着一面小鼓。
他下意识地揉了揉眉心，试图驱散那股要将脑袋撑裂的胀痛感。
自从被任命为队伍的实际行军总管（沃伦只负责大方向和关键决策），各种繁杂琐碎如同潮水般涌来。
路线规划、营地选址、水源保障、粮食消耗统计、人员状态监控、装备维护、牲口照料、甚至奴隶之间偶尔的摩擦……
事无巨细，最终都会汇集到他这里。
他感觉自己像一个被强行塞进无数杂乱线团的罐子，随时可能炸开。
这比在霜喉堡城墙上顶着兽人的箭雨冲锋，比在角斗场面对高等级对手的生死搏杀，都要累上百倍！
那时只需专注于眼前的敌人和手中的剑，而现在，他需要关注的是四百多个活生生的人和维系他们生存的一切细节，感觉就像在打仗前夜被逼着背诵一本写满了陌生知识的厚书，每个字都在脑子里打架。
“按夜枭说的地点扎营！”西里尔斯深吸了一口冰凉的空气，压下烦躁，迅速做出决断，“通知各队队长，控制速度，保持队形！抵达后，铁砧带他的工程组优先清理出背风的营地核心区并搭建领主帐篷；
铜勺带伙夫组立刻取水、生火、准备晚饭，优先保证热水供应；
夜枭带他的侦察组扩大警戒范围，重点防范水源地可能吸引的野兽；
其余奴隶，在铁壁的监督下，分组负责搭建其余帐篷、收集柴火、照料牲口！
动作要快，天黑前必须完成基础安顿！”
他一口气将指令清晰地传达下去。
看着传令兵再次策马奔出，西里尔斯疲惫地靠在马鞍上。
不行，这样下去不行。
他就算有三头六臂，也会被这些千头万绪的杂事拖垮。
沃伦册封他为骑士，不是让他来做保姆和管家的！
他的价值应该在战场上，在开拓领地的血与火中！
一个念头出现在他的脑海中，放权！
他猛地想起夜莺庄园那晚留下的十几位核心。
沃伦将他们聚集起来，不正是因为他们各自拥有开拓领地不可或缺的专长吗？
西里尔斯眼中精光一闪，立刻从马鞍旁的行囊里，掏出一卷边缘已经磨损的厚实羊皮册。
这是他的“人才宝典”，上面密密麻麻记录着每个人的名字、性格特点以及能力特长。
借着队伍行进的空隙，他开始快速翻阅，目光在几个名字上反复流连。
片刻之后，他催马加速，赶上了队伍中部一辆装载着工具和部分锻造材料的辎重车。
一个身形矮壮敦实、沉默得如同岩石、双手骨节异常粗大的男人正靠在车辕上闭目养神，但当西里尔斯靠近时，他那双小眼睛立刻睁开了，锐利而警惕。
“榫头！埃德加！”西里尔斯直接叫出了对方的绰号和本名。
埃德加·斯通，前建筑行会的资深匠师，因得罪权贵沦为奴隶，被沃伦慧眼识珠买下。
他对西里尔斯叫他“榫头”似乎并不反感。
“骑士大人。”埃德加声音低沉沙哑。
“从今天起，所有营地规划、帐篷搭建、临时工事构筑，由你全权负责！”西里尔斯言简意赅，带着不容置疑的命令口吻，“我给你调配二十个手脚麻利的奴隶，组成营建组。我只要结果：营地安全、背风、布局合理、搭建迅速牢固！遇到选址困难或需要特殊材料，直接来找我！”
他抽出一张盖有他简陋骑士印鉴的羊皮纸（沃伦给的空白授权令，让他自行填写任命），刷刷写下任命和权限，塞到埃德加手中。
埃德加·斯通那双总是带着点木然的眼睛，瞬间爆发出难以置信的光芒！
他死死攥住那张轻飘飘却又重逾千斤的羊皮纸，粗糙的手指微微颤抖。
被当作牲口驱使了半辈子，突然被赋予了信任和职责……
他喉结滚动了一下，猛地挺直了佝偻的背脊，声音依旧沙哑，却多了一股沉甸甸的力量：“遵命！骑士大人！营地交给我，榫头保证给您卡得死死的！”
西里尔斯点点头，不再多言，策马奔向队伍后方。
那里，一个背着巨大藤条筐、须发花白、面容清癯的老者正步履蹒跚地跟着队伍，目光却不断扫视着路边的枯草和裸露的岩石缝隙。
他是“医师”——阿尔杰农·维尔德，一个曾在边境堡垒服役多年的老医师，因救治过“不洁”的蛮族俘虏而被流放，最终落入奴隶市场。
他的草药知识和战场急救经验极其宝贵。
“医师！”西里尔斯在他身边勒住马，“别光顾着看草了！听着，我任命你为医护长！奴隶和平民的所有伤病、预防疫病的草药熬制、还有教那些粗手粗脚的家伙辨识几种常见止血疗伤的野草，都归你管！
人手……你自己从队伍里挑十个看着还算机灵的！需要什么草药，直接告诉采集队！我给你的筐，不是让你背着自己玩的，是要装满有用的东西！”
同样一张任命书塞了过去。
阿尔杰农·维尔德浑浊的老眼亮了一下，脸上的皱纹似乎都舒展了些许。
他默默接过任命书，没有激动的话语，只是对着西里尔斯深深鞠了一躬，然后立刻转身，开始用他那双饱经风霜却依旧锐利的眼睛，更加仔细地扫描起路旁的植被，同时开始低声招呼旁边几个看起来比较伶俐的年轻奴隶。
接着是负责探路警戒、身形瘦削灵活如猿猴的“夜枭”雷恩，被正式任命为“斥候队长”，统领所有侦察和外围警戒；
脾气火爆但力气惊人、管理奴隶很有一套的“铁壁”巴顿，被任命为“劳工总长”，负责奴隶的日常管理和任务分派；
甚至连那个总是抱怨柴火湿、面粉糙的胖子厨师“铜勺”汉斯，也被赋予了“后勤主厨”的头衔，正式统领整个炊事班，负责所有人的饮食配给和炊具管理……
西里尔斯根据羊皮册上的记录和这半个月的观察，将一项项具体而繁重的职责，精准地“扔”给了最擅长处理它们的人。
每一次任命，每一次授权，都伴随着一张盖着骑士印鉴的羊皮纸，和一句“你全权负责，我只要结果！”
效果立竿见影。
当队伍抵达“夜枭”发现的那处背风矮坡时，奇迹发生了。
不需要西里尔斯声嘶力竭地吼叫指挥：
“榫头”埃德加早已带着他的“营建组”奴隶冲在最前面，用目测和简单的工具迅速划定了营地核心区、奴隶休息区、牲口圈栏的位置，并开始指挥搭建沃伦的帐篷和核心成员的简易木屋，动作麻利，条理清晰。
“铜勺”汉斯挺着肚子，挥舞着大勺，指挥着他的伙夫们熟练地支起大锅、打水、生火，滚滚热气很快升腾起来，食物的香味开始弥漫，驱散着寒意。
“铁壁”巴顿如同监工头子，用他那标志性的大嗓门和砂锅大的拳头，将剩下的奴隶分成几队，有的去捡柴，有的去加固临时牲口栏，有的负责搭建集体帐篷，秩序井然。
“医师”阿尔杰农则带着他新收的“学徒”，在溪流边小心翼翼地采集着几株耐寒的草药，并开始为那几个脚踝磨伤的奴隶清洗、敷药。
“夜枭”雷恩和他手下的几个机灵鬼，如同幽灵般消失在矮坡四周的阴影和乱石堆后，警惕地监视着荒野。
西里尔斯骑在马上，看着眼前这幅虽然忙碌却有条不紊、各司其职的画面，那股几乎要炸裂的头痛感，如同退潮般迅速消散。
一股前所未有的掌控感和“省心”感油然而生。
他第一次清晰地认识到“权力”的另一面——不是束缚，而是杠杆，能将千百人的力量精准地撬动起来，指向同一个目标！
这感觉……
真他妈的爽！
夜幕降临，篝火噼啪作响，驱散着北境的酷寒。
简单的晚餐（热汤、硬面包、熏肉）过后，营地渐渐安静下来。
沃伦·冯·黑荆棘坐在主帐篷前的篝火旁，裹着厚实的熊皮大氅，金色的头发在火光下跳跃。
他看着眼前秩序井然的营地，又看了看坐在一旁、明显比白天松弛许多的西里尔斯，嘴角勾起一抹了然的笑意。
他拿起一个精致的银质酒壶，倒了两杯温过的、带着辛辣气息的北境烈酒，将其中一杯推到西里尔斯面前。
“感觉如何，我的骑士？”沃伦的声音带着一丝玩味，火光在他深邃的蓝眼睛里跳动。
西里尔斯接过温热的酒杯，辛辣的酒液滚过喉咙，带来一股暖流。
他呼出一口白气，诚实地回答：“比砍翻十个哥布林巢穴还累，大人。但现在……好多了。”
沃伦低笑一声，抿了一口酒。“头痛缓解了？看来你找到了那把钥匙。”
他晃了晃酒杯，琥珀色的液体在火光下荡漾，“骑士的头衔，赋予你的不只是冲锋陷阵的资格，西里尔斯。它更是一把钥匙，一把让你学会如何驾驭人力的钥匙。”
他的目光扫过那些在篝火映照下、围着各自的小头目低声交谈或安静休息的奴隶和核心成员们。
“管得好他们，”沃伦的声音低沉下去，带着一种洞悉未来的力量，“让他们各尽其能，拧成一股绳，在这片该死的冻土上活下去，扎下根……那么，未来你成为男爵时，才有人为你耕种那广阔的领地，有人为你守卫那坚固的城堡，有人为你锻造锋利的兵刃，有人为你计算仓廪的丰盈。”
他举起酒杯，目光灼灼地看向西里尔斯：“用脑子驾驭他们，和他们用命为你搏杀，同样重要。甚至，在开拓之初，前者更关乎生死存亡。你做得很好，比我想象的更快上手。记住这种感觉。”
西里尔斯握紧了手中的银杯，杯壁传来的暖意仿佛顺着血管流遍了全身。
沃伦的话，如同醍醐灌顶，为他打开了另一扇门。
权力，责任，驭下……
这些曾经离他无比遥远、甚至有些抵触的东西，此刻在篝火的映照和北境寒风的吹拂下，变得清晰而充满力量。
他举起酒杯，与沃伦的杯子轻轻一碰。
“谨记教诲，大人。”他看着跳跃的火焰，眼中倒映的不仅是火光，还有一片在冻土上冉冉升起的、属于他西里尔斯·影棘的未来疆土。
篝火噼啪，北风在帐篷外呜咽，一条更为复杂却也更为广阔的征服之路，在权柄的初试中，悄然铺展。
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