王熙凤忙劝道：老祖宗快别掉金豆子了。三弟得赐蟒服是天大的喜事，合该好好庆贺！您老福寿绵长，定能活到百岁高龄！
贾母笑得合不拢嘴：凤丫头说得是。传我的话，全府上下赏三个月月钱，银子从我私房里出。
王熙凤笑道：哪能让老祖宗破费？这点孝心我们还是尽的。转头吩咐平儿：这银子从我们账上支。平儿连忙应下。
贾母愈发开怀，她就爱这般热闹景象。之所以偏爱王熙凤，正是因她最会凑趣讨喜，笑道：你赏你的，我赏我的，各不相干。
迎春心中欢喜。自贾淮封爵以来，她的日子不知不觉好过许多。望着这位三弟，眼中满是温柔与疼惜。
探春更是欣喜。贾淮地位越高，她的婚事就越有保障，不必担心被当作利益交换的筹码。
惜春倒没想那么多，只知三哥越来越威风。有三哥撑腰，她便天不怕地不怕了。
王夫人面色阴晴不定。贾淮越是显达，她心里越不是滋味，仿佛有根刺扎在心头——一个贱婢所出的庶子，凭什么越过她的宝玉去！
薛姨妈望着贾淮，眼中满是艳羡。她虽不明白赐蟒袍的深意，但也知晓这是皇子王爷才能享有的殊荣，心中不禁泛起涟漪。
宝钗眸中闪过一丝异色。自幼被父亲当作男儿教养的她熟读史书，自然清楚大乾赐蟒意味着什么——贾淮或许将成为大乾第五位异姓王！
贾赦与贾政闻讯匆匆赶到荣庆堂。贾赦暗自懊恼这般出色的不是自家孩儿，贾政则满心欢喜。淮哥儿带给他的惊喜实在太多。他淮顾四周不见宝玉，顿时皱眉：宝玉呢？自家兄弟这般喜事竟不来道贺，这孽障！
王夫人脸色愈发难看：老爷，宝玉身子不适，在屋里歇着呢。
见贾母面色不豫，贾政不便多言，转而对贾淮道：淮哥儿此事做得极好，既解万民之苦，又为贾家增光，不愧是我贾家子弟！
贾淮恭敬回道：父亲过誉了，儿子不过尽了本分。
贾政摆手道：若非如此，陛下岂会赐蟒？总比那整日厮混内宅的强上百倍！这话直戳王夫人心窝，她脸色铁青，看向贾淮的目光充满怨毒。
贾母听着颇不是滋味。虽说如今看重贾淮，但终究比不上疼了十几年的宝玉。政儿且去前头吃酒罢，我们娘几个在后院说说话。贾政会意，行礼告退。
待贾政离去，气氛稍缓。司琪匆匆进来在迎春耳边低语几句，迎春顿时面露忧色望向贾淮。原来是小吉祥挨了打。迎春知道这丫头在贾淮心中的分量，能在荣国府动小吉祥的，不是老太太就是太太身边的人。
果然见小吉祥在门外徘徊。贾淮奇怪这丫头今日怎的这般扭捏，便招手唤她进来。
小吉祥磨蹭着走进来，始终低着头。贾淮伸手托起她的下巴，霎时脸色阴沉——小丫头左脸赫然一道红肿掌印。
堂上众人俱是色变。谁不知贾淮最疼这丫头？这分明是在打贾淮的脸！
贾母面色一沉，凌厉目光扫向王夫人，却见她也是一脸茫然，只是嘴角微翘。
谁打的？贾淮声音冷得骇人。
小吉祥不想给主子惹麻烦，小声道：是奴婢自己摔的，不碍事。
贾母暗自点头，倒是个懂事的。
贾淮轻抚小吉祥发顶：还想瞒我？若连身边人都护不住，这侯爷不当也罢。说，是谁？
小吉祥仍摇头：今儿是三爷的好日子，莫要为奴婢坏了兴致。众人闻言，愈发觉得这丫头懂事。
见她这般模样，贾淮又是心疼又是恼怒。忽想起小吉祥素日与那看门的小丫头交好，便朝门外那个圆脸小丫头招了招手。
厅内鸦雀无声，小幺儿战战兢兢走上前来，伏地行礼：奴婢小幺儿，给三爷请安。
贾淮放柔嗓音问道：小幺儿，可知是谁打了小吉祥？
小丫头急得眼圈发红。她自幼被父母卖给人贩子，记事起就在荣国府做粗使丫头，因生得讨喜才被调来专司掀帘。想到王夫人在府中的权势，若得罪了这位主子，定会被赶出府去。一个无依无靠的小丫头，离了府还能活命吗？思及此，她那双圆溜溜的眼睛里盈满泪水。
见小丫头这般模样，贾淮似有所悟，转向贾母道：老太太，这丫头孙儿要了。
贾母自不会为个丫头驳他面子，吩咐道：鸳鸯，把她的身契交给三爷。
现在可以说了？贾淮温声问道。
小幺儿心下稍安，清亮答道：回三爷的话，奴婢和吉祥姐姐玩耍时，吉祥姐姐不慎撞到宝二爷的奶娘，挨了一记耳光。
话音刚落，满室寂静。王夫人刀锋般的目光刺得小幺儿浑身发冷。
贾淮对司琪道：去我府里叫几个壮实婆子来。司琪领命飞奔而去。
王夫人终是按捺不住，冷声道：淮哥儿，就为个下贱丫头，值得这般兴师动众？若任由贾淮发落李嬷嬷，宝玉颜面何存？
贾淮讥诮道：二太太眼中她是贱婢，在我这儿却是家人。平日我都舍不得碰她一指头，那老货竟敢作践，我定要让她知道后果。
王夫人正要再言，司琪已带着四个粗壮婆子进来。贾淮直接下令：你们随司琪去，把李嬷嬷那老货捆来。
四个婆子应声退下。贾母始终未语，不过是个奶娘，只要不牵连宝玉便罢。
不多时，婆子们押着个醉醺醺的老妇进来。李嬷嬷满身酒气，犹自嘟囔：不过打个丫头罢了，有什么大不了？宝二爷是吃我的奶长大的，你们也不打听打听老身是谁！
贾淮见她不成体统，冷声道：给她醒醒酒。一个婆子上前就是两记耳光，打得李嬷嬷头晕目眩，酒醒了大半，当即嚷道：我可是太太的人，你们这些......
王夫人再看不下去，对贾母道：老太太，淮哥儿也太没规矩了，在长辈面前这般放肆！
薛姨妈暗自叹息。姐姐竟还看不清形势，老太太都默许了。以贾淮如今地位，连兄长王子腾都要退让，何况内宅妇人？
贾淮冷笑道：原来仗着有人撑腰。来人，拖出去杖毙！满堂皆惊，不过一记耳光，何至取人性命？
贾母终于开口：淮哥儿，略施惩戒便罢，何必伤人性命？这岂是积善之家所为？
贾淮本无意取她性命，说要杖毙不过是为震慑西府奴才。自元春封妃，荣国府的下人们越发不知分寸了。
李嬷嬷早已惊醒，跪在地上连连叩首，额头渗出血丝，口中不住求饶：“三爷，老奴一时糊涂，多灌了几口黄汤，鬼迷心窍才打了吉祥姑娘，实在罪该万死！求三爷念在老奴这些年苦劳的份上，饶老奴一条贱命吧！”
三春等人见状心生不忍，迎春轻声道：“淮儿，她既已知错，不如饶她这回。若再有下次，一并严惩不迟。”
贾淮对迎春微微颔首，转而冷眼看向李嬷嬷：“看在老太太的情面上，今日且留你一命。但活罪难逃——来人，拖下去重责二十杖！”
李嬷嬷如蒙大赦，连连磕头：“谢三爷开恩！谢三爷开恩！”四名粗壮婆子当即架起她拖出门外。
贾母见贾淮给足颜面，脸上重现笑意：“淮哥儿这般处置极好。咱们这样的人家，原该对下人宽厚些。”
薛姨妈抚着心口笑道：“方才可吓坏我了。淮哥儿不愧是沙场历练的将军，这通身气派当真慑人。我们内宅妇人治下，不过罚些月钱打几板子，总不顶事。到底外头的爷们儿不同，家里正该有个镇得住场面的。”
贾母闻言愈发欢喜，佯嗔道：“姨太太快别夸他，再夸下去，这府里怕要被他掀个底朝天！”
屋内气氛渐松，笑声再起。丫鬟们偷眼瞧着吉祥，眼中满是艳羡——当丫头能得主子这般回护，也算值了。
晚膳后，贾淮携吉祥返回宁国府。刚进后堂，晴雯便迎上来捧住吉祥的脸细看：“快让我瞧瞧伤势！这脸肿得……天杀的老货，竟下这般狠手！”
彩霞递来药膏道：“李嬷嬷仗着奶过宝二爷，素日横行霸道。连宝二爷屋里的袭人、麝月、秋纹都吃过她的亏。这回三爷惩治了她，指不定那边怎么偷着乐呢。”
香菱与吉祥最是亲厚，见状气道：“三爷怎只打二十板子？依我说，该打八十板才解恨！”
贾淮失笑：“八十板与杖毙有何两样？行刑的都是府里婆子，二十板已够那老货受用了。”香菱抿嘴不再言语——她虽恼恨李嬷嬷，终究说不出赶尽杀绝的话。
众人这才注意到屋内多了个胖乎乎的小丫头，背着包袱惴惴而立。小幺儿忙上前行礼：“姐姐们安好。我是小幺儿，原在老太太屋里打帘子，如今也来伺候三爷了。”说罢咧嘴一笑，两颗门牙亮晃晃的，惹得晴雯几个忍俊不禁。
贾淮扫了眼炕位，摆手道：“小幺儿往后与彩云同住，三爷这炕可挤不下你了。”晴雯瞪他一眼，径自带小幺儿安置去了。
【宝玉院】
麝月兴冲冲跑进屋：“袭人！东府李嬷嬷打了吉祥，险些被三爷下令 ，如今躺家里养伤呢——真真报应！”
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