袭人疑惑道：李嬷嬷竟敢对小吉祥动手，她哪来的胆量？麝月饮了口茶，嗤笑道：她哪是胆大，分明是灌多了黄汤昏了头。要我说也是活该！阖府谁不晓得小吉祥是三爷的眼珠子，老太太都高看她一眼。李嬷嬷敢碰她，可不就撞在刀口上了？险些被三爷当场 ，要不是老太太拦着，这会儿早见 去了。
正染风寒的宝玉撑起身子笑道：打得好！我早想禀明老祖宗撵走这老货。淮老三这回总算办了件痛快事，看那老虔婆还敢不敢仗着资历欺人！
二爷快躺好，仔细又着凉。袭人替他掖紧被角，拉着麝月到外间低语：经此一事，东府这些丫头往后在府里更要横着走了。
麝月幽幽叹道：可不是？当丫头能当到小吉祥这份上，也算值了。
袭人微微颔首，暗想自己前程也不差。待日后做了宝二爷屋里人，若能生个一男半女......倘若孩儿能有淮三爷半分出息，说不定也能像赵姨娘那般挣个凤冠霞帔。
见袭人出神，麝月轻推她：发什么呆呢？袭人回神笑道：我在想当年谁能料到，淮三爷会有今日造化。连他身边的小丫头，如今都这般体面。
麝月怔了怔，怅然道：你还有个指望。再过几年，我还不知要被配给哪个小厮......说着茫然望向窗外。
王夫人院里满地碎瓷，周瑞家的屏息垂首，只听王夫人附耳低语几句，惊得她面如土色：太太，这......若事发奴婢性命难保啊！
蠢材！王夫人厉声呵斥，不会使银子找生面孔去办？难道还能查到你头上！周瑞家的咬牙道：奴婢这就去安排。
不知何时，神京城忽起流言，说那贾淮欺嫡母、辱祖母，更兼淫辱嫂媳。谣言愈传愈烈，竟至满城风雨。
贾淮从林如海处听闻此事，顿觉耳目闭塞。这日亲至东顺酒楼，唤来李大密谈。
侯爷有何差遣？李大躬身问道。
贾淮沉吟道：若让你组建情报网络，可有把握？
李大先是一愣，继而狂喜——这可是跻身心腹的大好机缘！当即跪地叩首：小的这条贱命是侯爷给的，万死不辞！早年小的在镖局谋生，如今虽不常往，但与旧日兄弟仍有交情。若侯爷要培植暗线，小的愿去招揽他们——这些年镖局生意萧条，能跟着侯爷是他们的福分。
贾淮眼前一亮：有多少人？可靠否？本事尚在其次，忠心最要紧。
李大正色道：侯爷放心，小的绝不敢引荐不可靠之人。武艺精良又忠心的约有五十余人可作骨干，余下的可慢慢栽培。
贾淮见李大办事利落，便满意道：你先将这些人召集起来，银钱不会短缺，三爷待自己人向来宽厚。这样，先给你们个京畿大营的职衔，你暂任总旗一职。
李大听罢喜出望外，连忙跪地叩首：小人李大谢侯爷提携！这总旗虽只是八品武职，却已脱了白身，在把总不在时便是营中主事之人。
回到新置的宅子，李大刚进门就被个小丫头扑了个满怀。爹爹！正是当年险些丧命在他手中的妞妞。如今这女儿被他宠得如珠似宝，他一把抱起孩子往屋里走：妞妞今日可听话？屋内惠娘正哄着幼子用饭。
当家的回来了，快用膳吧。惠娘温声道。
已在侯爷处用过了。李大难掩兴奋，惠娘，咱们的好日子要来了！
惠娘嗔怪地瞥他一眼：如今这光景已是做梦都不敢想的，全仗侯爷恩典。你若敢负了侯爷，我便带着孩子们另过！
李大哭笑不得：我李大再糊涂也知恩图报，若做那等没良心的事，还算个人吗？
惠娘柔声道：我是怕你被富贵迷了眼。虽说这些年有芸二爷掌着铺面，可银钱出入不都是你在经手？侯爷这般信任，咱们得对得起良心。
李大感慨道：古人说娶妻娶贤，果真不假。我说的喜事是侯爷给了我总旗的官身，如今你可是官太太了。
见丈夫眉飞色舞，惠娘却忧心道：侯爷交代的差事可凶险？
李大宽慰道：不过是帮着侯爷打理些消息往来，性命无碍。给这官职也是为行事方便。你且等着，我定给你挣个凤冠霞帔回来。
惠娘心知事情未必这般简单，却也不再多言。男子汉求个封妻荫子，她岂能阻拦。
次日城东小院，贾淮见到四十八名精壮汉子齐齐跪拜：拜见侯爷！
贾淮抬手道：都起来。今日来是要让你们知道在为谁效力。好生办事，本侯绝不亏待；若存二心，也休怪本侯无情！
众汉子对视一眼，齐声喝道：愿为侯爷效死！这些镖师近年生计艰难，早羡慕李大得了好前程。如今见李大已着官服，个个摩拳擦掌盼着立功。
贾淮笑道：都知道李大得了八品官身，眼热么？
众人轰然应道：眼热！
好生干，总旗不过是个开头。贾淮淮视众人，往后都有机会吃皇粮。
誓死效忠侯爷！
皇城。
御书房内，弘武帝正与张廷玉议事。红薯育苗之事进展如何？皇帝问道。
张廷玉恭敬回禀：回陛下，一切顺利。此番宁侯之功，实乃百姓之福。
弘武帝展颜笑道：贾淮确是朕的福将。爱卿可知，先前海盐与矿盐改良之法，亦是出自他手。不仅缓解了朝廷盐务之困，更为国库增收良多，只是他都推给了林爱卿领功。
张廷玉面露讶色：宁侯才具非凡，日后必成陛下股肱之臣。
此子却无甚功利之心。弘武帝摇头笑道，当年初识时，他竟只想着分府别居，做个富家翁。即便后来求取功名，也是为母姊计。封爵之后，对权位仍是兴致缺缺，整日懒散得很。
张廷玉赞道：此乃真性情。陛下善加任用，必成栋梁之材。
弘武帝轻叹：朕当年不过略施恩惠，他却铭记于心。屡次推功，皆是为朕考量。这等臣子，朕岂能不喜？若 行赏，封个国公亦不为过。只是他年岁尚轻，朕刻意压制，也是为他长远计。
陛下赐蟒袍，想必正是此意。张廷玉道，以宁侯之聪慧，定能领会圣意。
弘武帝颔首：然次数多了，难免心生芥蒂。朕赐蟒袍，就是要告诉他：朕连王爵都舍得，何况国公之位？
张廷玉暗自心惊。 能为臣子思虑至此，已非寻常器重，简直视若子侄。只是待陛下真正君临天下时，这份情谊能否如初？
翌日朝会，忽有御史出列奏道：臣弹劾宁侯贾淮忤逆不孝！
贾淮闭目而立，恍若未闻。
弘武帝沉声道：详细奏来。
御史高声道：贾淮在府中跋扈无状，忤逆祖母，不敬嫡母。更霸占贾珍之妻尤氏，与贾蓉之妻有染。此等行径，岂配高位？请陛下明察！
贾淮这才睁眼，踱至御史面前：可有实证？若无凭证诬告朝臣，该当何罪？
御史强撑道：御史闻风奏事，本是常例。
既无证据，何必聒噪？贾淮冷笑。
刘唐随即出列：宁侯，无风不起浪。若真问心无愧，何来众口铄金？
刘大人，贾淮淡然道，拿不出证据就请回吧。若有实据，贾某即刻辞官；若无，还是早些歇息为好。
弘武帝看向御史：可有实证？
御史冷汗涔涔：臣...臣虽无实证，但市井传言，未必无因。
张廷玉淡然道：市井流言多半不足为信。
弘武帝目光凌厉地扫过御史，冷声道：若无实证，便退下吧。
林如海冷冷瞥向那年轻御史，令对方心头一颤。作为左都御史，林如海执掌都察院，若得罪了他，日后必将举步维艰。年轻御史此刻懊悔不已，不该受人挑唆贸然出头，即便对勋贵再有不满，也不该如此冲动。
元兴三大国 也不抬。此事本就子虚乌有，即便属实也奈何不得贾淮，何必白费力气。
散朝后，贾淮随林如海来到林府。书房中，黛玉亲自为二人斟上大红袍。
林如海品了口茶，闭目回味片刻，才开口道：淮哥儿可知这流言从何而起？
贾淮笑道：姑父这是在考我？见林如海笑而不语，继续道：无非两处来源：一是朝中之人，但此事伤不到我分毫，他们不会做这无用功；二是贾府内宅传出，这般手段必是妇人所为。老太太断不会如此，那就只剩王氏了。
林如海抚掌赞道：果然长进了。不过你待如何处置？即便有证据，老太太也不会让你动王氏，毕竟她是元妃生母。
黛玉闻言怔住。她本不信那些流言，听闻竟是王夫人所为，对其印象更是一落千丈。
贾淮笑道：侄儿本不愿与内宅妇人计较，她却得寸进尺。这次定要给她个教训，具体如何姑父日后便知。
林如海捋须道：也罢，你自行把握分寸。说罢竟拿起茶盒径自离去，留下目瞪口呆的贾淮与黛玉。
黛玉望向贾淮，眼神意味深长。贾淮只得苦笑着又取出一盒大红袍递上。黛玉满意地收起茶叶，俏皮道：淮儿今日可要留饭？
贾淮：......
午膳格外丰盛，那道银耳拌鱼唇令贾淮赞不绝口。
三爷觉得可口么？紫鹃一边斟酒一边问。
贾淮笑道：确实美味，这厨子我要带回府去。
紫鹃：......
黛玉瞪眼道：淮儿说什么浑话！
贾淮笑道：林姐姐连个厨子也舍不得？
紫鹃噗嗤一笑：三爷要的厨子远在天边近在眼前呢！
贾淮：......
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