老太太尽管放心，这事媳妇亲自去办，定按旧例发放丧葬银两。本就是他们不守本分，府里还能这般仁厚体恤，合该叫他们家人感恩戴德才是！
贾母神色淡然道：
你既是大老爷的正室，他若有疏漏之处就该及时提点。若发现底下人有欺瞒主子、背主忘恩的，更该当机立断。
邢夫人脸上青一阵白一阵，暗想大老爷若肯听我半句劝，那才是太阳打西边出来！这些日子连他影子都难见到，再说我哪有胆子规劝？
贾母不再言语，侍立一旁的鸳鸯轻移莲步上前细声道：
老太太乏了，请大老爷、大太太先回屋歇着吧。
贾赦深深瞥了鸳鸯一眼，强压着火气道：母亲好生将养，儿子明日再来请安。见贾母闭目不语，他更是怒火中烧——老太太竟为了个外人如此作态？那黄口小儿家产难道还碰不得了？
待夫妇二人退下后，鸳鸯方才端庄的面容瞬间布满嫌恶。转身时却又恢复笑颜，为贾母斟茶道：老太太与三姑娘说话，奴婢去瞧瞧丫头们的活计。
去罢，仔细别中了暑气。贾母慈爱地叮嘱。
鸳鸯刚离开，探春便察觉气氛有异。贾母抿了口茶道：三丫头，方才的话可记牢了？女儿家未出阁时是娇客，做了当家主母便大不相同。
探春顿时羞红了脸：老祖宗......
那些话也是说给策哥儿听的。贾母倚着引枕笑道，你须提醒他生意上的事要谨慎，尤其要防着那些清流言官。
这些时日虽刻意躲着凌策，可哪能避得开？不是收到精巧玩意，就是受邀赏画品茶，若再推辞反倒显得心虚。如今姊妹们都知晓凌策属意于她，倒也不再打趣，只是每每相见仍觉羞赧。
治家如同治国，贾母意味深长道，要做好当家主母，须知天时人事，懂权衡之道，明辨忠奸。老婆子虽多年不理家务，到底也是过来人。
“明日起，你每日午后过来，我教你些管家理庄的本事。往后各府有婚丧嫁娶，你便跟着二太太去走动走动，认认各家的长辈。”
“只是二太太在管家上还欠些火候，你莫要学她那套。过些日子，我让凤丫头带着你，纵使帮不上大忙，有个伴儿也是好的。”
探春闻言又惊又急，慌忙起身道：“老太太使不得！凤姐姐这些年为家里操持，我若去了岂非......”
贾母朗声笑道：“傻丫头，不是要夺她的差事，是让她教你呢！跟着学上几年，总能出师的。”
探春这才恍然，顿时羞得满脸通红，身子都不由自主晃了晃。
见探春这般情状，贾母眼中笑意更浓。姑娘们是近日才知晓凌策对探春的心意，她却早在玩狼人杀那日便瞧出来了。
此时教导探春管家之道已不算早，只是贾母深谙不患寡而患不均之理，自然不会单教探春一人。迎春年岁最长，原该先学这些，奈何她性子太过温吞，贾母盘算着多留她几年，盼着年岁渐长能改改性子。
贾母招手唤探春近前，拉着她的手笑道：“三丫头且宽心，家里没人敢说闲话。届时让二丫头、玉儿都来学着。四丫头年纪尚小，倒不必急着学这些。”
“本该由二太太教你这些，可这些年来你也看见了。有些事学不得，更做不得。将来到了凌家也要记住，贾家只是你的娘家，万不可损了凌家来贴补贾家，明白么？”
这话说得直白，探春羞得连耳根都红了。
贾母轻叹道：“原想多留你们几年，便是十七岁出阁也不算太晚。女子这一生，唯有做姑娘时最是自在。偏生策哥儿条件实在难得，若不早些定下，怕又要像他父亲当年那般被人抢了先。”
“咱们不图他家的富贵，单论策哥儿本人，将来必是要入仕的。有他家余荫和咱们帮衬，穿紫衣佩金鱼袋并非难事。”
“最难得的是他家中没有公婆拘束，过门后不必立规矩，这是多少女子求都求不来的福分？再看你凤姐姐就知道，一过门就能当家做主，省去多少周折。”
她行事果决却心存仁善，极少责罚下人。虽身份尊贵，却从不仗势欺人。这位老夫人绝非寻常封建家长，而是知书达理、明辨是非、进退有度、宽厚仁爱的睿智长者。
当然人无完人，更何况深居内宅的老妇人。她过分信赖赖家，又疏于管理家务。但转念想来，丈夫早逝，两个儿子难当大任，还要提防儿媳，她又能如何？外头事务只得托付他人。
探春听得贾母言语，双颊绯红轻咬朱唇道：
老太太，可他毕竟是在......
贾母会心一笑，知是探春动了心思，岂非两全其美？轻拍她手背温言道：
莫忧，此事不会外传，咱们自家人知晓便好。况且并非要你三年后出嫁，他需守孝三载，纵使金榜题名，定亲后也需再等两年。莫急！
探春羞得晕头转向，娇嗔道：
老太太~~谁着急了......
此时皇宫慈宁宫内。
主位端坐着华服老妪，银发纹丝不乱，手中团扇轻摇。举手投足尽显尊贵气度，威仪之盛令满室肃然。
两侧陪坐的皇太后、承元帝与皇后皆谨小慎微。这正是当今甄老太妃！虽非太上皇生母，却是抚养其成人的养母。
当年若非老太妃庇护，丧母的太上皇恐难存活。其妹作为太上皇乳母更为救驾殒命。太上皇登基后屡加恩甄家，令其雄踞江南数十载。
老太妃阖目淡淡道：
不必在此作态，心不在此，留着躯壳何用？怕是都盼着老身闭眼呢！
此言一出，皇太后当即滑跪于地，承元帝与刘皇后亦紧随其后行大礼。大乾开国便以孝治天下，何况太上皇视老太妃如生母。
皇太后涩声道：
母后明鉴，可是儿媳有何不妥？
这之称乃随太上皇所唤，皇室子孙皆尊其为老祖宗。
老太妃缓缓睁眼，浅笑道：
起来吧，皇帝也平身。
刘皇后面色骤白，暗叫不妙——老太妃这是为元春撑腰来了！
甄老太妃虽无子嗣，却是当世最尊贵的女子。这份尊荣不单凭太上皇孝心，她庇护娘家数十载荣华，其中艰辛非常人所能想见。
当年抚养太上皇时，她从未料及这孩子能登大宝，全凭真心以待。其妹作为乳母亦视如己出，最终为救太上皇献出生命。
太上皇虽年事已高，仍坚持每日早晚请安，必亲眼看着甄老太妃用膳才安心。大乾以儒治国，孝道为尊，即便贵为天子的承元帝若被冠以不孝之名，也难免焦头烂额！
刘皇后未被传唤，心念电转间已明就里，连忙俯身请罪：
皇祖母，可是孙媳言行有失惹您不快？若有冒犯，甘愿领罚！
甄老太妃闭目不语，手中团扇轻摇。皇太后起身向承元帝递去询问的眼神，皇帝同样茫然不解。他素来忌惮刘皇后身份，从未踏足长秋宫，此刻唯恐皇后真做出什么糊涂事连累自己担上不孝罪名。
承元帝躬身道：近日政务繁忙，孙儿疏于照看后宫......
老太妃睁眼瞥了他一眼：六宫之事自有凤藻宫打理。若连这些琐事都要皇帝操心，岂不是中宫失职？皇帝闻言暗喜，正盼着老太妃再添把火好废后，却听老人家话锋一转：
这后宫与前朝无异。有人虽无真才实学，但家族势大，自然无人敢轻慢。有些人骤得高位便忘乎所以，若得点拨尚能善终，若肆意妄为，纵有靠山也难保性命。
刘皇后面如白纸，她全仗太上皇扶持才敢有所动作。此刻方知自己性命在老太妃眼中不过蝼蚁，即便被牺牲能换老太妃欢心，太上皇也绝不会皱眉。
老太妃搁下团扇，冷眼扫过凤藻宫几位掌事宫女。这些在旁人眼中权势滔天的老嬷嬷，于她不过草芥。
哀家常说六宫当以和为贵。老太妃转向皇太后与皇帝，近日尚宫局克扣份例之事，太后以为该如何处置？
皇太后垂首：请母后定夺。
刘皇后急道：此等琐事不如交由儿媳......她心知若失掉这批心腹，必将被越妃压制。
皇太后暗自摇头，这皇后终究难成大器。这些年不得老太妃召见，竟连老人家的手段都摸不透，今日这立规矩的阵仗，分明是要给她个教训。
话未说完，老太妃已淡淡截住话头。
皇后，这后宫的规矩是谁定的？规矩是哀家定的！哀家没让你开口，你就敢这般放肆，往后如何统领六宫？！连这点规矩都要哀家教你不成？！
承元帝急得额头冒汗，心中暗道老太妃怎么又说到关键处就停住了。这皇后实在让朕头疼！
谁知老太妃话锋一转，对着皇太后说道：
依哀家看这些人狼狈为奸，互相勾结。单罚一个无济于事，全都拖下去杖责三十！能活下来的就逐出宫去！
看着跪地求饶的几位六局尚书，皇太后颔首道：
母后明鉴，只是凤藻宫突然撤换六局尚书，这人选......
老太妃摆了摆手：
你定夺吧，哀家乏了，都退下吧。对了，皇后既然想管这事，就让她去监刑。还有，皇后虽居凤位，到底欠缺历练。从明日起，每日清晨到慈宁宫外站一个时辰。
刘皇后跪伏在地，心中明白往后的日子怕是不好过了。稍有不慎，不仅后位难保，性命都堪忧！
老太妃悠然离去，皇太后命人将六局尚书拖下去。听着此起彼伏的求饶声，刘皇后纹丝不动，心中却恨恨道：
你们一个个都瞧不起本宫！本宫定要让你们后悔，后悔把本宫当作棋子摆上这盘棋局！
一个多月后，凌策终于拜访完所有能走动的府邸。其实数量并不多，因每日只能上午拜访，一天最多去一家。
期间他也没闲着，借机巡视了几处自家产业，暗中会见了手下。现在总算能安心了。
这日凌策带着程仁清和帅家默来到西城一处三进宅院，看着园景笑道：
牙行说得不错，确有几分江南韵味。程先生，回头你和家默就搬来这里，办事也方便。
程仁清点头道：
侯爷放心，审查队已准备就绪，随时可以出发查账。有漕帮护卫，安全无虞。这次我会秘密行动。
凌策笑道：
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