年关的脚步越来越近，青龙镇的年味也渐渐压过了之前的种种诡谲波澜。家家户户开始洒扫庭院，制备年货，空气中弥漫着炊烟、油炸点心的香气和孩子们嬉闹的喧嚣，冲淡了冬日的严寒与往日的不安。
秦先生的小屋却依旧保持着往日的清寂，仿佛与外面的热闹隔着一层无形的屏障。林天缘每日里仍是读书、练字、习术、感知气场，心无旁骛。只是经过清水镇小试牛刀后，他眉宇间多了几分沉稳自信，处理起师父布置的功课也更加得心应手。
这一日，林天缘正在院中练习一套师父新教的步罡踏斗基础步伐，以求在做法事时能更好地契合天地气机，调动自身元气。脚步辗转间，虽显稚嫩，却已隐隐有了几分章法。
秦先生坐在檐下，一边看着，一边随手修补着一柄旧桃木剑上的缠绳。忽然，他动作微微一顿，目光看似随意地扫过小院篱笆外不远处的一棵老槐树。
林天缘心有所感，收住步伐，也望了过去。只见树后似有人影一闪，很快，一个穿着体面、管家模样的中年男子搓着手，略显尴尬地转了出来，朝着小屋躬身行礼。
“秦先生，叨扰了。”来人却是周员外家的管家。
秦先生放下桃木剑，淡淡道：“何事？”
管家连忙上前几步，站在篱笆外，恭敬道：“先生，年关将至，我家老爷感念先生救命大恩，特备了些许年货，命小的送来，聊表心意，万望先生笑纳。”他身后，跟着两个小厮，挑着两个沉甸甸的礼担，里面显然是米面粮油、腊肉干货等物。
“员外有心了。”秦先生并未推辞，只是点了点头，“放下吧。”
管家松了口气，连忙让小厮将礼担放在院门口，却又迟疑着没走，脸上堆着笑，欲言又止。
“还有事？”秦先生瞥了他一眼。
管家讪笑道：“呃……其实，还有件小事想请教先生。我家老爷想着新年新气象，打算将书房挪到东厢房那间亮堂的屋子，不知……不知是否合适？可需注意些什么？”他小心翼翼地问道，生怕惹得先生不快。
林天缘在一旁听着，心中明了，周家这是想借送年货之机，再蹭点风水指点。经历了大劫，周员外如今是杯弓蛇影，一动一静都生怕再犯忌讳。
秦先生岂能不知其意，却也未点破，只是道：“书房移至东厢，朝阳纳气，本是好事。需注意书桌不宜正对或背对门窗，背后需有靠（实墙），前方明堂宜开阔。另，东方属震，主文昌，可于书房东南角摆放四支水养文昌竹，利于思考与文运。”
管家如获至宝，赶紧记下，千恩万谢地告辞了。
接下来几日，类似的情形又发生了数次。赵老板派人送来几匹上好的布料，拐弯抹角地问及店铺柜台重新漆什么颜色招财；钱掌柜夫人亲自带着丫鬟送来精致的点心，旁敲侧击地打听卧室床榻换个朝向是否可行。
甚至连镇长都派了衙役，客气地询问来年镇公所大门是否需要稍作调整以利公务。
秦先生对这些人情往来和琐碎询问，显得有些不胜其烦，但大多还是简单指点了几句，礼物则择其需要的留下少许，其余皆让林天缘退回或分赠给如张樵夫那般更贫苦的人家。
林天缘看着师父虽面色平淡，却依旧有问必答，尽心指点，心中不由感慨。师父看似冷漠，实则内心自有准则，对于真心求教且无大恶者，总存着一份慈悲。
“师父，他们如今倒是对风水深信不疑了。”一日送走来客后，林天缘轻声道。
秦先生哼了一声：“非是深信不疑，乃是惊弓之鸟，利弊权衡罢了。世人多是如此，无事时视若迷信，遭灾时方奉若神明。吾辈只需秉持本心，不因他人态度而移志即可。”
林天缘受教点头。
除了这些应酬，年关前也有真正需要帮助的人上门。镇尾的李婆婆独子久病不起，家里阴冷潮湿，秦先生让林天缘去看了看，指点其多开窗通风晒太阳，并于床头悬挂了师父绘制的一道安神符。西街的孙家媳妇连续滑胎，家中长辈焦急万分，秦先生仔细询问了其住宅格局和日常习惯后，指出其卧房窗下有一口废弃的枯井阴气上涌，建议填埋并在窗台摆放向阳开运植物。
这些小事，林天缘逐渐能独立处理一些，回来后再向师父禀报，由师父最终定夺或补充。他的实践经验在这一点一滴中不断积累。
然而，在这片日渐浓厚的年节气氛和琐碎事务之下，林天缘并未忘记师父关于龙脉的警示和胡算师的威胁。他时常感到一种隐隐的不安，仿佛平静的冰面之下，仍有暗流汹涌。
几次随师父外出勘察地形时，他格外留意山川气机。确实，在青龙镇周边某些区域，他能隐约感知到地气或有阻滞，或有异样波动，虽不似“望气台”所见那处龙脉郁结那般明显，却也让他在心中默默记下方位，感觉仿佛有一张无形的、细微的网，正在悄无声息地影响着这片土地的气场。
他也曾数次隐约察觉到似乎有人在远处窥视小屋，但每次当他警惕地望去时，那感觉又迅速消失，只留下空荡荡的街角或摇曳的树影。他将这种感觉告诉师父，秦先生只是让他提高警惕，并未多言，但林天缘发现，师父夜间打坐的时间似乎变长了，那方古旧罗盘也时常被他拿在手中摩挲推演。
腊月二十三，小年。镇上响起零星的鞭炮声。
傍晚，林天缘正在贴师父写好的灶王爷神码，忽听得镇子东南方向传来一阵喧哗鼓噪，似乎还夹杂着惊呼和哭喊声，远远传来，打破了小年的祥和。
林天缘心中一凛，放下手中的活计。秦先生也从屋内走出，凝神倾听片刻，眉头微蹙。
很快，一个半大的孩子连滚带爬地跑过来，气喘吁吁地喊道：“秦先生！不好了！镇东头河滩那边……挖出……挖出怪东西了！吓死人哩！您快去看看吧！”
河滩？怪东西？
林天缘立刻看向师父。秦先生目光一凝，没有丝毫犹豫：“走，去看看。”
师徒二人迅速出门，朝着喧哗声传来的方向快步走去。越靠近镇东河滩，聚集的人群越多，议论纷纷，脸上都带着惊恐和好奇。
挤进人群，只见河滩边一处因冬季水位下降而露出的淤泥滩上，围着几个胆大的青壮年和闻讯赶来的地保。人群中央的泥地里，赫然半埋着一具白森森的骨骸！
那骨骸并非人形，看形状似乎属于某种大型牲畜，像是牛或马，但骨架格外粗壮，而且……头骨的位置，竟扭曲成一个极其怪异的角度，仿佛死前经历了极大的痛苦。更令人心悸的是，在那骨骸的胸腔和四肢关节处，竟然缠绕着数圈早已锈蚀不堪、却依旧看得出形状的——铁蒺藜！
森森白骨，狰狞铁刺，在黄昏惨淡的光线下，透着一种令人毛骨悚然的邪异和怨气。
林天缘只看一眼，便觉一股浓烈的死寂、痛苦、怨毒的气息扑面而来，让他呼吸都为之一窒！
“师父……”他低声道，声音有些发紧。
秦先生面色沉静，但眼神已变得无比锐利。他分开众人，走到那具怪异骸骨前，仔细查看，特别是那些缠绕的铁蒺藜和骨骸扭曲的形态。
周围的人群屏息凝神，所有的目光都集中在秦先生身上。
地保紧张地问道：“秦先生，这……这是什么东西？怎么埋在河滩里？忒吓人了！会不会……有什么不吉利？”
秦先生缓缓直起身，目光扫过惊恐的众人，最终落在那白骨之上，声音低沉而清晰：
“此非自然死亡，乃是以极残忍手段虐杀牲畜后，再以‘锁魂钉’（铁蒺藜）困其残魂，埋于水边阴煞之地，形成的‘怨骨桩’！”
“此物阴毒无比，专为破坏一地水口灵气，截断生机，滋长瘟疫与戾气！”
他的话音落下，如同寒冬里又刮起一阵阴风，让所有听到的人，从头凉到了脚。
林天缘看着那具在暮色中泛着惨白幽光的骨骸，心中骇然。他明白，这绝不是什么偶然！
年关的喜庆气氛，瞬间被这突如其来邪物蒙上了一层厚厚的阴影。
暗处的黑手，似乎从未停止活动，而且，越来越猖獗了。
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