偏厅内，油灯如豆。一个穿着洗得发白葛袍、背着药箱、面容干瘦蜡黄的老者，正局促地站在那里，一双眼睛却异常明亮，滴溜溜地打量着厅内的陈设，带着几分市侩和狡黠。
见到陈苟进来，他连忙躬身行礼，声音沙哑：“小老儿薛百草，见过陈公子。深夜打扰，实在冒昧。”
陈苟在主位坐下，目光平静地审视着他：“薛郎中？不知深夜到访，所谓何事？又怎知我有‘心病’需治？”
薛百草嘿嘿一笑，露出几颗黄牙：“陈公子说笑了。这青州县，乃至整个青州府，谁不知陈公子年轻有为，生意做得极大？这人啊，生意做得大了，操心的事就多，难免忧思过度，郁结于心，这便是‘心病’了。小老儿祖传的方子，专治这等富贵病，安神定惊，最是有效。”
他话说得圆滑，看似在推销药材，但那双精明的眼睛却始终若有若无地观察着陈苟的神色。
陈苟心中冷笑，这老家伙绝非凡医。他不动声色，顺着对方的话道：“哦？薛郎中有如此妙方？不知如何售卖？”
“不敢言售，乃是缘分。”薛百草凑近一步，压低声音，“小老儿不仅会治心病，更擅解……‘外毒’。”他特意在“外毒”二字上加重了语气，眼神意有所指地瞟了一眼窗外。
陈苟心中猛地一凛！外毒？他指的是什么？是影煞的刺杀？还是其他潜在的威胁？
“薛郎中何出此言？”陈苟面上依旧平静。
薛百草搓着手，脸上堆起谄媚的笑容：“陈公子是明白人，小老儿也就不绕弯子了。这世道不太平，树大招风啊。公子身系偌大家业，难免被些宵小之辈惦记。小老儿不才，于用毒、解毒一道，略有心得。公子若能收留，小老儿愿效犬马之劳，别的不敢说，保得公子饮食无忧、免受一些阴私手段侵害，还是能做到的。”
投效？
一个身怀异术的用毒高手，在此时主动前来投效？是雪中送炭，还是别有用心？
陈苟大脑飞速运转。对方能精准找到这里，并点出“外毒”，显然不是偶然。是景琰派来的？还是另一股势力安插的钉子？或者，真是一个想寻个富贵靠山的江湖奇人？
风险极大，但诱惑同样巨大。若此人真有能力，对于应对“影煞”这种擅长暗杀的组织，无疑是极大的助力。
“空口无凭。”陈苟淡淡道，“我如何信你？”
薛百草似乎早有准备，从药箱里取出一个小瓷瓶，拔开塞子，一股极其淡雅、若有若无的异香飘散出来。
“此乃‘千日醉’，”薛百草得意道，“无色无味，混入酒水之中，常人饮之，不过片刻便会酣然入睡，若无独门解药，三日方醒。若剂量稍重，便可长睡不醒。公子可寻一牲畜一试便知。”
他又取出另一个小瓶：“这是解药。另外，公子若不信，可随意取些府上饮食，小老儿当场验看，若有问题，一眼便知。”
陈苟盯着薛百草手中的瓷瓶，心中权衡。这老家伙展示的手段，确实像是用毒的行家。他需要这样的人，但也极度警惕。
“德柱。”陈苟唤道。
赵德柱应声而入，警惕地看着薛百草。
“去找只鸡来，再取一壶酒。”陈苟吩咐道，又对薛百草说，“薛郎中，请吧。”
薛百草毫不迟疑，当众将一滴“千日醉”滴入酒壶，摇晃均匀。赵德柱捉来一只活蹦乱跳的公鸡，强行灌下几口酒。
不过几个呼吸间，那公鸡便摇摇晃晃，一头栽倒在地，呼吸平稳，如同熟睡，任凭如何拨弄都不醒。
陈苟和赵德柱对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。此药果然厉害！
薛百草又取出解药，在鸡鼻下晃了晃，片刻之后，那公鸡便迷迷糊糊地站了起来，茫然四顾。
“如何？陈公子可信了小老儿？”薛百草笑眯眯地问道。
陈苟沉吟良久，终于开口：“薛郎中既有此能，为何选中我陈某？”
薛百草叹了口气，脸上露出一丝恰到好处的落寞：“江湖漂泊，终非长久之计。小老儿年纪大了，也想找个安稳的窝。陈公子声名鹊起，前程远大，更难得的是……似乎正需要小老儿这点微末伎俩。此乃互惠互利之事。”
理由听起来合情合理。
陈苟不再犹豫，眼下正是用人之际，即便有风险，也值得一冒。他可以在使用中观察、控制。
“好！既然薛郎中不弃，便请留下。”陈苟做出决定，“待遇从优，但有一点，需守我这里的规矩。该你知道的，不会瞒你；不该你知道的，莫要多问。若有不轨……”
他目光一冷，没有说下去，但威胁之意不言而喻。
薛百草连忙躬身：“东家放心，小老儿省得，定当恪守本分！”
于是，这位神秘的毒医薛百草，便留在了青禾商号，被陈苟安排负责饮食安全检查，并秘密研制一些防身的药物。
陈苟并未完全信任他，让赵德柱派人暗中监视其一举一动。
薛百草的加入，果然带来了立竿见影的效果。
他仔细检查了厨房、水井以及所有食材来源，还真让他发现了些许不易察觉的隐患——并非致命的毒药，而是一些长期服用会让人精神萎靡、体质下降的慢性药物。显然是有人想用温水煮青蛙的方式，削弱陈苟及其核心人员的状态。
薛百草轻松化解，并配置了一些通用的解毒丸和验毒银针分发下去。
同时，他也根据陈苟的要求，开始研制一些效果更强的迷药、毒药以及对应的解药，用于护卫队执行特殊任务时防身。此人用毒的手段确实高超，许多方子闻所未闻，让陈苟大开眼界，也暗自心惊。
有了薛百草坐镇，至少内部的安全隐患得到了极大的遏制，陈苟可以稍微放心地将精力投入到外部威胁和商业扩张上。
玻璃工坊的生产已经完全稳定，产量和质量都在稳步提升。景琰那边也传来了好消息，首批精心挑选的玻璃器皿和一面巨大的玻璃镜，已经通过他的渠道，以海外奇珍的名义，成功送入宫中，据说颇得几位贵妃的喜爱。这意味着，玻璃的“贡品”身份基本坐实，其价值和地位已然不同。
青禾商号的名声，随着玻璃贡品和各项生意的红火，开始传出青州，向着更广阔的地域扩散。财富如同滚雪球般积累，陈苟暗中招募好手、打造武备的计划也得以加速进行。
然而，树欲静而风不止。
这天，陈苟正在查看薛百草新配置出来的一种强效蒙汗药，钱管家匆匆来报，脸色十分难看。
“东家，出事了！我们运往江南的一批新式布匹，在路过庐州地界时，被一伙来历不明的山匪劫了！押运的伙计死伤数人，货物损失殆尽！”
商业劫掠？
陈苟眉头一皱。青禾商号的货物如今都打着官府的烙印（因进贡玻璃而得了一些便利），等闲土匪不敢轻易动才对。
“查清楚是哪路人马干的吗？”
“还在查。”钱管家道，“不过，侥幸逃回来的伙计说，那伙山匪不像普通的乌合之众，进退有据，下手狠辣，而且……他们似乎认得我们的旗号，是冲着我们来的！”
针对性劫掠！
陈苟眼中寒光一闪。是商业竞争对手的卑劣手段？还是……“影煞”或者其幕后主使的又一种打击方式？试图切断他的财路，削弱他的实力？
“告诉下面的人，所有重要货物，加派护卫，改变路线，谨慎行事。”陈苟沉声道，“另外，让‘快腿孙’去一趟庐州，摸摸那伙山匪的底细。”
货物被劫事件，像是一记警钟，提醒陈苟，敌人的打击并不仅限于直接的刺杀，商业上的围剿同样致命。
几天后，“快腿孙”从庐州带回的消息，证实了陈苟的猜测。
那伙山匪盘踞在黑风岭，确实不是普通土匪，骨干成员似乎都是些亡命徒，装备也不差。更重要的是，“快腿孙”隐约探听到，这伙山匪似乎与庐州本地的某个大商号“隆昌行”往来密切。而隆昌行，主要经营的也是布匹和海外奇珍生意，是青禾商号在江南市场的主要竞争对手之一！
商业竞争，动用土匪劫道？这手段可谓下作狠毒。
“隆昌行……”陈苟咀嚼着这个名字，眼中冷意森然。他原本不想过多树敌，但对方既然主动把刀子递了过来，他也没有退缩的道理。
就在他思考如何反击隆昌行时，一个更令人震惊的消息，如同晴天霹雳般，从京城通过景琰的渠道传了过来！
信是景琰的亲笔，内容极其简短，却字字千钧：
“京中剧变，三皇子遇刺重伤，疑与二皇子有关。陛下震怒，局势诡谲。波及或将甚广，慎之！慎之！琉璃之事，暂缓扩张，稳固为上。”
三皇子遇刺！皇子内斗！
陈苟拿着信纸的手，微微颤抖。他终于明白景琰之前所说的“风波恐源于高处”是什么意思了！也明白了“影煞”的刺杀，很可能并非单纯针对他个人，而是这场高层权力斗争的余波！
自己与景琰（很可能代表某位皇子，或许是未受伤的四皇子？或者其他派系）结盟，生产玻璃这等重要物资，自然就成了对方派系的眼中钉，肉中刺！
之前的窥探、刺杀，乃至商业上的劫掠，恐怕都只是开胃小菜。真正的风暴，正在京城酝酿，随时可能席卷而下，将他这只池鱼碾得粉碎！
巨大的危机感和压迫感，让陈苟几乎窒息。
他强迫自己冷静下来，将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“德柱！”
“在！”
“立刻传令下去！青禾商号所有产业，进入战时状态！收缩外部扩张，稳固现有基业！护卫队全员戒备，没有我的手令，任何人不得随意进出核心区域！工坊产量维持现状，不再增加！”
“是！”
“钱管家！”
“老奴在！”
“清点所有库存储备，尤其是粮食和药材，秘密加大储备！同时，将所有能动用的资金，尽快转换为易于携带和保值的金银珠宝！”
“明白！”
“薛郎中！”
薛百草也被这紧张的气氛感染，连忙上前：“东家请吩咐！”
“我需要更多，更厉害，能快速起效的防身之物！毒药、迷药、解毒药，有多少做多少！”
“小老儿尽力而为！”
一道道命令发出，整个青禾商号如同上紧了发条的机器，高速而紧张地运转起来。山雨欲来风满楼的气息，笼罩在每一个人心头。
陈苟站在书房的窗前，望着外面沉沉的夜色。他知道，自己已经无法置身事外。皇权争斗的漩涡，拥有着吞噬一切的可怕力量。
他现在能做的，就是竭尽全力，加固自己的堡垒，积蓄力量，在这场即将到来的滔天巨浪中，争取一线生机。
而就在这时，一名负责监视薛百草的护院，悄悄来到赵德柱身边，低声禀报了几句。
赵德柱脸色微变，走到陈苟身边，低声道：“少爷，监视薛郎中的人发现……他今天下午，偷偷用信鸽向外传递了一次消息。”
陈苟猛地转头，眼中厉色一闪而过。
薛百草……果然有问题！
在这个关键时刻，他向外传递了什么消息？传给谁？
内忧外患，如同交织的罗网，正在缓缓收紧。
陈苟感觉，自己仿佛站在了悬崖边缘，下一步，便是万丈深渊。而薛百草这只刚刚入彀的“毒医”，究竟是救命的稻草，还是……催命的毒药？
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