霍去病率主力往焉耆进发后，薛仁贵带着两万骑兵、五千楼兰辅兵及一千工匠，留在了楼兰以西的要道上。他手里拿着刘伯温绘制的防御图纸，站在一处名为“饮马泉”的水源地旁，眉头紧锁。
“将军，这饮马泉是往来焉耆、楼兰的必经之路，也是沙漠里少有的活水源头。”楼兰辅兵统领木扎指着泉水，“以前匈奴就常在这里设卡，劫掠过往商队。”
薛仁贵点头，展开图纸：“这里必须修一座军堡和两座烽火台。军堡驻军防守，烽火台传递消息，再往东三十里的风陵隘口，也要照此修建。这样一来，就能形成连锁防御。”
他转头对工匠头目李木匠道：“李师傅，军堡要修得坚固，墙体用夯土混合沙石，城门用铁制，还要留射箭孔和了望口。烽火台要建在高处，确保信号能互相看到。”
李木匠拱手应道：“将军放心！我们带了夯土工具和铁器，只要材料够，十日就能修好饮马泉的设施。”
可开工第一天就遇了麻烦。沙漠里沙土松散，夯土时刚筑起半尺高的墙，转眼就塌了大半。工匠们急得满头大汗，李木匠蹲在地上，摸着沙土叹气：“这沙子太散，没粘性，根本夯不实啊。”
薛仁贵走过去，捡起一块带湿土的沙石：“沙漠里缺水，但地下肯定有湿土。让士兵们往下挖三尺，取深层湿土，混合芦苇杆和碎石，再夯筑试试。”
木扎眼睛一亮：“将军说得对！我们楼兰人盖房子，就用芦苇杆混土，又结实又防潮。我这就带辅兵去挖湿土、割芦苇！”
众人立刻分工行动。士兵们挖湿土、运碎石，辅兵割芦苇、捆草绳，工匠们则负责夯筑。薛仁贵也挽起袖子，和士兵们一起搬石头，额头上很快渗出汗珠。
“将军，您是主将，歇着就行，这些活交给我们！”士兵们连忙劝阻。
薛仁贵笑着摆手：“军堡早修好一日，大家就多一分安全。这点活算什么。”
就在这时，远处传来马蹄声。斥候骑着马飞奔而来，神色慌张：“将军！不好了！东边来了一股匈奴游骑，大约五百人，像是冲着饮马泉来的！”
薛仁贵立刻放下石头，提上方天画戟：“木扎，你带辅兵继续干活，保护好工匠；张校尉，跟我带五百骑兵迎上去！”
匈奴游骑很快到了泉边，为首的小头领看到汉军正在筑垒，放声大笑：“就这点汉军，还想占饮马泉？弟兄们，抢了泉水，毁了他们的工事！”
薛仁贵勒马迎上，方天画戟直指对方：“大胆匈奴，竟敢来犯！今日就让你们有来无回！”
他催马冲上前，戟尖一扫，就撂倒两个匈奴兵。张校尉带着骑兵紧随其后，与匈奴游骑战在一处。匈奴兵本就是散兵游勇，哪里是汉军精锐的对手，没一会儿就死伤大半。
小头领见势不妙，转身想逃，被薛仁贵甩出的铁链缠住脚踝，重重摔在地上。“饶命！我投降！”小头领跪地求饶。
薛仁贵勒住马：“你们是哪部分的？来这里做什么？”
小头领哆哆嗦嗦地说：“我们是焉耆匈奴的前锋，来探查汉军动向，想趁你们筑垒时偷袭……”
薛仁贵冷哼一声：“把他绑起来，等工事修好，再押去见霍将军。其余俘虏，编入辅兵，帮忙筑垒。”
解决了匈奴游骑，筑垒工程更加顺利。用湿土混合芦苇、碎石夯筑的墙体，果然坚固不少，两天就筑起了一人高。木扎看着日渐成型的军堡，笑着说：“将军这法子太妙了！这军堡就算匈奴来一万人，也攻不进来！”
十日过后，饮马泉的军堡和烽火台如期完工。军堡周长百丈，能驻兵五百；两座烽火台矗立在泉眼两侧的土坡上，顶端备好了干柴和狼粪——狼粪点燃后烟浓且直，沙漠里再远也能看到。
“传我命令，留五百士兵守饮马泉军堡，其余人跟我去风陵隘口！”薛仁贵下令，队伍立刻启程。
风陵隘口比饮马泉地势更险，两侧是陡峭的土山，中间只有一条窄路，是通往焉耆的“咽喉”。薛仁贵站在隘口中央，指着两侧土山道：“在这两座山上各建一座烽火台，隘口中间修军堡，再在山路两侧埋上尖木陷阱，这样就能一夫当关，万夫莫开。”
可隘口的土山岩石多，挖地基时遇到了硬石，工具都崩了好几个。薛仁贵见状，让人找来凿子和铁锤，亲自示范凿石：“慢慢来，先凿出缝隙，再用木楔撑开，岩石就碎了。”
士兵和辅兵们跟着学，虽然进度慢了些，但地基越挖越牢。期间，又有几股小股匈奴游骑来骚扰，都被守在路口的汉军轻松击退。有个俘虏忍不住问：“将军，你们修这些堡垒，就是为了防我们吗？”
薛仁贵停下手里的活，看着他：“我们防的是劫掠百姓的乱兵。等匈奴残部被肃清，这些军堡会用来保护商队，你们要是愿意安分守己，也能跟着做买卖。”
俘虏们听了，干活更卖力了。他们大多是被匈奴强征的牧民，早就不想打打杀杀。
又过了十五日，风陵隘口的防御设施也修好了。薛仁贵站在军堡的了望台上，拿出千里镜望去，饮马泉的烽火台清晰可见。他让人点燃风陵隘口的烽火，片刻后，饮马泉的烽火也亮了起来，烟柱直冲云霄。
“太好了！信号能传通！”士兵们欢呼起来。
薛仁贵嘴角露出笑意：“再往焉耆方向五十里的疏勒河，还有最后一处要地。修好那里的堡垒，咱们的烽火连城就成了。”
队伍赶到疏勒河时，正好遇上霍去病派来的信使。信使带来消息：霍去病已兵临焉耆城下，匈奴主力和尉犁兵联手防守，请求薛仁贵尽快完成防御，防止敌军突围逃窜。
“放心！不出十日，疏勒河的堡垒就好！”薛仁贵立刻下令加快进度。疏勒河有河水，湿土充足，又有附近城邦派来的百姓帮忙，工程进展神速。
第八天夜里，疏勒河突然来了一股敌军，约三千人，是尉犁国派来的援兵，想绕去焉耆支援。他们看到汉军正在筑垒，以为有机可乘，立刻发起进攻。
“弓箭手准备！”薛仁贵下令，军堡雏形的射箭孔里，箭矢齐发，尉犁兵纷纷中箭倒地。“骑兵从两侧包抄！”薛仁贵提戟上马，带着骑兵冲出，与尉犁兵战在一处。
尉犁兵战力薄弱，没一会儿就溃不成军。首领想划船过河逃跑，被薛仁贵一戟挑翻小船，落水被俘。“将军饶命！我再也不敢来犯了！”首领跪地求饶。
薛仁贵冷声道：“把他和俘虏都押起来，等霍将军攻破焉耆，一并处置。”
次日清晨，疏勒河的军堡和烽火台终于完工。薛仁贵站在烽火台上，点燃狼粪。浓烟升起后，西边焉耆方向隐约也传来烽火信号——霍去病看到了防御完成的消息。
他转头对木扎道：“从楼兰到疏勒河，三座军堡、六座烽火台连成一线，这烽火连城的防御体系，总算成了。”
木扎望着连绵的烽火台，感慨道：“以后商队走这条路，再也不怕匈奴了。大汉的士兵，真是厉害！”
薛仁贵笑着摇头：“这不是我一个人的功劳，是大家一起努力的结果。传令下去，各军堡按编制驻守，烽火台分班值守，一旦发现敌军，立刻传信！”
士兵们齐声应道：“遵令！”
夕阳西下，沙漠被染成金色。三座军堡矗立在要道上，烽火台的影子拉得很长。薛仁贵骑在马背上，沿着防御线巡查，看着士兵们认真值守的身影，心里踏实不少。
他知道，这烽火连城不仅能防敌军突围，更能保护商路畅通、百姓安全。等霍去病攻破焉耆，平定西域就指日可待。而这用汗水筑成的堡垒和烽火台，终将成为大汉西域边疆最坚固的屏障。
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