风雪如刀，切割着铅灰色的天幕，也将两道相互搀扶的身影，在无垠的冰原上勾勒得渺小而孤寂。依照萧悬模糊记忆中的方向，两人顶着肆虐的风雪与刺骨寒意，向着东南方艰难跋涉。
萧悬的伤势依旧沉重。虽经云烬雪全力救治，暂时稳住了心脉，驱散了部分侵入最深的冰渊寒毒，但那冻伤已伤及筋骨肺腑，加之旧患与诅咒被寒气引动，此刻他几乎全靠一股意志力强撑，每一步都走得异常艰难，身体大半重量都倚靠在云烬雪身上。云烬雪自己也消耗巨大，左臂晶化处传来阵阵虚弱感，但她咬紧牙关，以烬火灵力包裹住两人，尽可能抵挡着外界的严寒与风雪的侵袭。
路途比预想的更加漫长。萧悬记忆中的方位，在经历了冰渊之劫和空间传送的干扰后，已变得模糊。加之风雪遮蔽视线，冰原地貌大同小异，两人数次偏离方向，不得不停下重新辨认。期间，云烬雪甚至不得不冒险将一丝神识附着于高处风雪中，以“规则之视”在更广范围内搜寻萧悬描述的地貌特征——那条被群山环抱、入口极为隐蔽的“冰裂谷”。
所幸，他们运气不算太差。在雪原中辗转了近两个时辰后，终于在暮色将临、风雪稍歇的间隙，于一片连绵的黑色山峦脚下，发现了一道极其狭窄、被厚重的积雪和倒悬冰棱几乎完全封死的裂缝。裂缝入口仅容一人侧身通过，内部幽深黑暗，寒风从中呼啸而出，发出鬼哭般的声响，若非萧悬记忆中对此地有特殊印记，几乎不可能被人发现。
“就是这里。”萧悬的声音虚弱而笃定，他指向那道裂缝，“穿过去，里面……别有洞天。”
云烬雪搀扶着他，小心翼翼地拨开洞口的冰棱积雪，侧身挤入裂缝。裂缝出入极窄，且向下倾斜，脚下湿滑，岩壁冰冷刺骨。两人摸索着向下行进了约莫十数丈，眼前豁然开朗！
裂缝尽头，并非直接通往某个洞府，而是连接着一个更加宽阔、但依旧被冰层覆盖的巨大天然岩洞。岩洞高约五六丈，深处不见尽头，洞顶垂落着无数巨大的冰锥，地面则堆积着厚厚的、不知积攒了多少年的冰凌与积雪。洞内光线极其昏暗，只有洞口透入的微光，以及岩壁某些特殊矿石散发出的、极其微弱的淡蓝色荧光。
萧悬示意云烬雪继续向前。穿过这个巨大的前洞，在深处一个不起眼的、被巨型冰笋遮蔽的拐角后，他们终于抵达了目的地。
眼前是一扇紧闭的、由某种暗青色金属与岩石混合铸造而成的厚重门户。门户约一丈高，样式古朴，表面覆盖着一层厚厚的冰霜，但仍能隐约看到门上雕刻着一些早已模糊的、类似防御阵法的纹路。门户两侧的岩壁上，镶嵌着几块已经彻底黯淡、失去灵光的照明晶石。门楣上方，有三个几乎被冰霜完全覆盖的古老篆字，勉强能辨出是——“寒蛰居”。
此地确实足够隐蔽，且从门户材质和残留的阵法痕迹看，曾经的主人修为不低，洞府防御应当不差，只是年代久远，灵力早已耗尽。
萧悬勉力抬手，指尖凝聚起一丝微弱却精纯的剑意，按照某种特定的轨迹，在门户中央几个关键节点轻轻点过。那是他早年偶然发现此地时，研究许久才破解的、仅存的、无需灵力激活的物理机关。
咔哒……咔哒……
几声沉闷的机械转动声从门后传来，厚重门户上的冰霜簌簌落下，随即，门户缓缓向内打开了一道仅容一人通过的缝隙，一股更加陈腐、但也相对干燥冰冷的空气从中涌出。
两人迅速闪身而入。萧悬又在门内摸索了片刻，找到一个类似绞盘的装置，用力转动，将门户重新关闭、锁死。洞府内部彻底陷入黑暗，只有云烬雪掌心燃起的烬火，提供着唯一的光源。
这是一个不算太大、但功能齐全的古代修士洞府。入门是一个方圆三丈左右的简陋前厅，地面铺着磨损严重的青石板，积着薄灰。左右各有一扇紧闭的石门，分别通往静室与丹房。前厅尽头，则是一条通向更深处的短廊，隐约可见尽头有石桌石凳的轮廓，以及一个早已干涸的、用于汇聚灵气的微型阵法基座。
洞府内温度比外面略高，但也依旧寒冷。空气凝滞，弥漫着岁月尘封的味道。好在并无妖兽或邪祟盘踞的痕迹，也没有近其他人活动的迹象，确实是个绝佳的藏身之所。
云烬雪先将萧悬搀扶到前厅相对干净的一角，让他背靠墙壁坐下。然后迅速行动起来。
她先检查了左右两间石室。左侧静室约两丈见方，只有一张光秃秃的石床和一个石质蒲团，同样积灰严重，但结构完好。右侧丹房稍大，里面有一个半人高的、早已冷却的炼丹炉，炉壁上符文黯淡；靠墙的石架上，散落着几个空空如也、落满灰尘的玉瓶和玉盒，显然原主人离开时带走了所有有价值的东西，或早已被时光耗尽。
她又检查了短廊尽头的区域，那里更像是一个简陋的起居兼修炼区，石桌石凳旁，还有一个引动地下寒脉、用于辅助冰属性功法修炼的小型“寒玉台”，不过此刻也已灵气全无。
探查完毕，云烬雪心中稍定。此地虽简陋废弃，但胜在隐蔽安全，且基本设施尚存，足够他们暂歇疗伤。
她回到前厅，先从自己的储物法宝中取出几张厚实的兽皮铺在冰冷的地面上，又拿出一些干净的衣物和疗伤丹药。然后小心地帮萧悬脱下早已被血污和冰碴浸透、冻硬的外袍，露出其下触目惊心的伤势。
左肩的冻伤最为严重，皮肉青黑溃烂，深可见骨，寒气甚至侵入了肩胛骨。胸腹间也有多处内伤，气息紊乱。更棘手的是，那沉寂已久的九幽玄冥诅咒，此刻也因寒气与重伤的刺激，隐隐有重新活跃的迹象，在萧悬经脉深处流淌着阴冷的黑气。
云烬雪看得心头揪紧。她先用洁净的雪水混合着特制的解毒化瘀药粉，小心清理萧悬肩头的伤口。每一下触碰，都让萧悬身体微颤，但他始终紧咬牙关，一声不吭。清理完毕后，她将数枚品阶最高的“九阳融雪丹”、“生生造化丹”化开，以内息渡入萧悬口中，助他服下，又以自身精纯的烬火灵力，引导药力化开，温养其受损的经脉脏腑，驱散残存的冰渊寒毒。
对于那棘手的诅咒，云烬雪暂时没有太好的办法。她只能尝试以“薪火归源石”中蕴含的、带有“生命本源”与“净化”意蕴的温和力量，缓缓注入萧悬体内，如同溪流冲刷顽石，一点一点地消磨、压制那诅咒之力的活性。这个过程极其缓慢，且对云烬雪的消耗不小，但她做得异常耐心。
做完这一切，天色已彻底暗了下来。萧悬在药力和云烬雪灵力的双重作用下，终于沉沉睡去，气息虽然依旧微弱，但已平稳了许多，肩头的伤处也开始有新鲜的血肉缓慢再生。
云烬雪也累得不轻。她靠坐在萧悬对面的墙壁下，服下丹药，开始调息恢复。同时，她的意识沉入识海与左腕印记，开始梳理此次北极之行的收获。
“玄冥冰印”的虚影在掌心若隐若现，散发着纯净的冰寒气息，与北域地脉隐隐相连。左腕的“薪火归源石”印记，在融合了这枚冰印的气息后，变得更加复杂玄奥，温润中多了一丝冰凉的底蕴，仿佛具备了某种调和阴阳、沟通寒热的潜能。
她仔细回味着从“心窍源晶”中获得的信息：“四象钥印”、“天墟之刻”、“逆命之仪”……目标清晰了，但前路也更加艰险。东极青木龙庭、西极庚金剑冢、南极离火炎狱……每一处听名字便知是龙潭虎穴，且大概率与“牧者”或其爪牙有牵扯。
接下来，该如何选择？
云烬雪在心中默默权衡：
东极青木龙庭，听起来与木属性、生机、或许与某种古老妖族或灵植有关。木生火，与她的烬火属性不算冲突，或许有一定便利。但东方也是玄穹宗势力辐射较强的区域，风险不小。
西极庚金剑冢，与金属性、锋锐、杀伐相关。可能与上古剑修传承或矿脉有关。萧悬是剑修，或许对此地有所了解或感应。但西方素来混乱，多杀伐之气，也容易被天巡卫重点监控。
南极离火炎狱，火属性绝地，理论上与她的烬火最为契合，可能有助于她力量的提升或领悟。但正因属性契合，也可能被“牧者”或某些修炼火系功法的强大存在重点关注、把守。
至于“天墟之刻”，信息太少，只知是某种特定的时机，可能与归藏界的星辰运转、灵气潮汐或某种古老预言有关。需要尽快打探相关消息。
还有鬼手他们的下落，归藏界目前的局势……都需要情报。
调息完毕，云烬雪睁开眼。洞府内一片寂静，只有萧悬均匀而微弱的呼吸声，以及远处隐约传来的、洞口寒风呼啸的呜咽。
她起身，轻轻走到洞口附近，通过缝隙望向外面。风雪似乎又大了起来，天地间一片混沌的灰白。
暂时安全了。但平静不会持续太久。
她回到萧悬身边，看着他沉睡中依旧紧蹙的眉头和苍白的面容，眼神渐深。
等他伤愈，便是再次启程之时。
而第一站，该选哪里？
云烬雪的目光，仿佛穿透了厚重的石门与无尽风雪，投向了归藏界广袤而危机四伏的疆域。
决定，已在心中缓缓成形。
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