就在大夏朝廷为东南海域的神秘舰队焦头烂额，沿海各地风声鹤唳之际，几位出使在外的皇子，终于陆续有消息传回。这些跨越重洋、来之不易的音书，为迷雾重重的局势带来了一些或振奋、或更加令人深思的信息。
首先抵达的，是三皇子萧景瑜自东南海岛发回的加急密奏。他的奏报证实了那支神秘舰队的一些特征，并补充了更为惊人的细节。他在吕宋等地，通过当地土王和与西方商人有过接触的华商，了解到这支舰队来自一个名为“佛郎机”（葡萄牙）的遥远西方国度。他们不仅船坚炮利，更怀有强烈的扩张野心和与武力相伴的、一种名为“天主教”的奇特信仰，所到之处，往往伴随着征服、贸易和传教。
萧景瑜在奏章中忧心忡忡地写道：“……其器之利，远超想象，火铳射程精度，非我朝所能及。其志不在小，恐非寻常海寇可比。儿臣探得其下一步似有意前往一处名为‘满剌加’（马六甲）之要冲，若被其占据，则东西海道之咽喉，尽扼其手，于我朝海贸乃至海防，后患无穷！”
这份奏报坐实了皇帝的担忧，也印证了沈桃之前的判断——这绝非善类，其威胁是战略性的！
几乎与此同时，另一封来自四皇子萧景睿的信件，则带来了截然不同的消息，却同样震撼人心。他的信发自西南某处偏僻的港口，信中充满了激动与喜悦：
“父皇！儿臣幸不辱命！于一番辗转探寻后，终在此地觅得数种海外奇植！其一，名为‘番薯’（红薯），蔓生，其块根埋于土中，大者如臂，皮紫红，肉橙黄，生熟皆可食，味甘，极易种植，耐旱耐瘠，产量惊人！当地贫瘠山地，种植此物，一亩所获可抵数亩稻谷！其二，名为‘苞谷’（玉米），植株高大，结棒状果实，籽粒金黄，亦耐旱高产！儿臣已重金购得良种及懂得种植之老农数人，不日即将启程，护送此等‘祥瑞’归国！”
随信还附上了一些精心保管的番薯块根和玉米种子，以及粗略的图画。
当这两份截然不同的奏报几乎同时摆在萧衍的御案上时，他的心情复杂到了极点。一边是迫在眉睫、强大而危险的西方威胁，另一边则是可能解决粮食问题、福泽万世的高产作物。冰与火，危机与希望，竟如此突兀地交织在一起。
他第一时间召来了沈桃，将两份奏报的内容都告诉了她。
沈桃听闻三皇子的消息，心道“果然如此”，忧虑更深。而当听到四皇子竟真的找到了红薯和玉米，并且已经带着种子和懂技术的人启程回国时，她几乎要喜极而泣！
“找到了！真的找到了！红薯！玉米！天佑大夏！这可是真正能活人无数、夯实国本的好东西啊！” 巨大的喜悦冲淡了她对西方威胁的恐惧。有了这些高产作物，就意味着更大的人口承载力，更强的战争潜力，更稳固的国内秩序！
“陛下！”沈桃的声音因激动而微微发颤，“四殿下立下不世奇功！此番薯、苞谷若能成功引种推广，假以时日，我大夏将再无饥馑之忧！此乃社稷之福，万民之幸！当务之急，是必须确保种子和匠人安全抵京，并立刻择选合适田地，精心试种！”
她的兴奋感染了萧衍，也让他从对西方威胁的焦虑中暂时挣脱出来，看到了希望的光芒。
“不错！景睿此事，办得极好！”萧衍脸上也露出了久违的、发自内心的笑容，“朕即刻下旨，命沿途各地官府全力协助，确保四皇子一行绝对安全！并着工部、户部立刻遴选上等农官和肥沃田地，准备接应试种事宜！”
一道洋溢着喜悦和期待的旨意迅速发出。朝廷上下听闻竟寻得如此“祥瑞”，亦是精神一振，仿佛在阴霾中看到了一缕灿烂的阳光。
然而，沈桃在狂喜之后，迅速冷静下来。她知道，找到种子只是第一步，推广种植需要时间，而西方的威胁却不会等待。
“陛下，”她收敛了笑容，正色道，“四殿下带回希望，三殿下警示危机。如今看来，‘师夷长技以制夷’，恐已非空谈，而是迫在眉睫之事。我等需加紧了解其火器、造船之术，即便一时难以企及，亦需知其原理，寻隙而破之。同时，高产作物之推广，需与时间赛跑。”
萧衍深深点头，目光重新变得锐利而坚定：“朕明白。外御强敌，内固根本，二者皆不可废。传朕旨意，命沿海工匠，设法研究俘获或购自西人之火器；命工部加紧督造战船，改进水师装备。至于那种植之事，便交由安卿你多费心，与工部协同，务必使此种尽快扎根我大夏！”
“臣妾领旨！”沈桃郑重应下。
走出御书房，沈桃的心情依旧激荡。一边是黑云压城般的西方舰影，一边是蕴含着无限生机的金色种子。这个古老的帝国，正站在一个历史的十字路口，而她这个意外的闯入者，似乎正被命运推着，参与到这场关乎国运的抉择之中。
“红薯玉米……一定要成功啊……” 她望向南方，仿佛能看到四皇子船队正满载着希望，破浪而归。
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