李家坪村口的平安客栈前，车马辚辚，人声鼎沸。刚贯通的一百五十里平安路如青黑色绸带铺展在天地间，南来北往的商队络绎不绝，骡马的嘶鸣、伙计的吆喝、算盘的噼啪声交织在一起，衬得这昔日闭塞的山村满是烟火气与生机。
李望川正与赵大牛查看路面养护情况，远远望见一支规模浩大的商队缓缓驶来。这支商队与众不同，二十辆马车皆用桐油刷过，车轮裹着厚胶皮（取自南洋橡胶，经江南工匠鞣制），车厢上雕着精致的云纹，为首的三辆马车更是挂着青色绸帘，一看便知是家底殷实的江南商队。
商队在客栈前停下，一名身着月白长衫、手持折扇的中年男子翻身下马。他面容儒雅，颔下留着三缕长须，眼神清亮如溪，腰间挂着一枚羊脂玉坠，虽无官服加身，却自有一股沉稳气度。身后跟着的伙计们动作麻利，卸货、拴马、通报一气呵成，透着江南商帮特有的规整。
“在下江南商盟‘锦记’总号总管沈砚秋，久仰李总领大名，今日特来拜会。”中年男子快步上前，拱手作揖，声音温润如玉石相击，“听闻平安路贯通，特率商队前来，一是恭贺，二是求一份合作机缘。”
李望川见他礼数周全，不卑不亢，心中暗赞，亦拱手回礼：“沈总管客气，远来是客。平安路刚通，简陋之处还望海涵，里面请。”
两人并肩走进平安客栈，苏凝霜早已闻讯备好清茶。客栈大堂内，其他商队的总管们见沈砚秋前来，纷纷起身致意——江南锦记在商界声名赫赫，不仅垄断了江南半数绸缎茶叶贸易，更常年往来南洋与中原，消息灵通，实力雄厚，连京城的权贵都要给几分薄面。
分宾主落座，伙计奉上刚沏好的雨前龙井，茶汤清澈，茶香袅袅。沈砚秋浅啜一口，目光扫过大堂内悬挂的平安路舆图，赞叹道：“李总领仅凭一村之力，修通百五十里水泥路，此举堪称壮举。沈某走南闯北三十年，见过的官道不计其数，却无一条能及此路平整坚固，更无一条能如此便民通商。”
“沈总管谬赞。”李望川指尖摩挲着茶盏，语气平淡，“修路只为护民通商，让百姓能吃饱穿暖，商队能行得安稳。锦记商队远道而来，想必是看中了平安路的便利，或是李家坪的些许物产？”
沈砚秋眼中闪过一丝赞许，放下茶盏，从袖中取出一卷竹简：“李总领快人快语，沈某便直言了。锦记主营绸缎、茶叶、瓷器，此次带来十车上等云锦、五车雨前龙井，想在李家坪设立分号，借助平安路销往山南道及北疆。同时，听闻李家坪的卤肉、豆腐、中草药品质极佳，尤其是那水泥，坚固耐用，沈某愿长期采购，运往江南与南洋。”
苏凝霜在旁补充道：“沈总管有所不知，我李家坪的卤肉用秘料卤制，保质期长；豆腐采用井水点制，鲜嫩可口；中草药皆是伏牛山野生，药效纯正。水泥更是每日能产百五十石，质量上乘。”
“如此甚好。”沈砚秋颔首，“卤肉、豆腐可作为商队远行的干粮，中草药在南洋颇受欢迎，水泥更是修桥铺路的良材。沈某愿以市价三成溢价采购，每月固定收购卤肉五千斤、豆腐万斤、中草药三千斤、水泥千石，不知李总领意下如何？”
周边的商队总管们闻言，纷纷倒吸一口凉气。三成溢价已是极高，更何况是长期固定采购，这无疑是给李家坪送来了一笔巨款。赵大牛在旁听得眉开眼笑，悄悄拉了拉李望川的衣袖，示意他赶紧答应。
李望川却并未立刻应允，沉吟道：“沈总管的诚意，李某心领。只是，平安路刚通，产能有限，且水泥需优先供应道路维护与自身防御，恐难满足每月千石的采购量。不如这样，卤肉、豆腐、中草药可按总管所言，水泥每月先供应五百石，待工坊扩建后，再酌情增加。”
沈砚秋闻言，非但没有不悦，反而眼中赞赏更甚：“李总领不贪多，重实际，果然名不虚传。便依总领所言，先按此量合作。”他话锋一转，“不过，沈某还有一事相求，望李总领成全。”
“沈总管请讲。”
“沈某听闻，李总领手中有高产作物种子，名为土豆、红薯，可亩产千斤以上？”沈砚秋的眼神中带着急切，“江南近年时有水旱，粮食减产，百姓流离失所。若能得到此等种子，推广种植，可救万民于水火。沈某愿以重金购买，或用江南特产、南洋奇珍交换，甚至愿为李总领联络南洋商路，采购所需的硫磺、硝石等物。”
李望川心中一动。土豆、红薯种子一直是他的心病，虽已委托商队寻找，但成效甚微。沈砚秋常年往来南洋，定然有渠道获得种子。而硫磺、硝石更是研制火药的关键原料，如今禁军将至，火药的重要性不言而喻。
“沈总管消息灵通。”李望川缓缓道，“土豆、红薯确实是高产作物，耐贫瘠、易种植，只是种子稀缺，我手中也仅有少量试种。若沈总管能帮我寻来足量种子，李某愿将种植方法倾囊相授，且水泥供应可再增加两百石，分号设立也可优先选址。”
“成交！”沈砚秋一拍桌案，眼中精光四射，“沈某下月便派商队前往南洋采购种子，最多三月，定能将种子送至李家坪。硫磺、硝石之事，也包在沈某身上，每月为李总领送来百斤硫磺、五十斤硝石，以抵部分货款。”
两人相视一笑，皆觉此番合作甚是投机。沈砚秋起身拱手：“李总领，今日得见，如闻钟吕。沈某已让人将带来的云锦、龙井送上，权当见面礼。分号之事，还需劳烦李总领多多关照。”
“沈总管客气。”李望川亦起身，“分号选址可在望川商业街，租金全免，且护路队会格外照看。日后商队往来平安路，过路费减半，客栈食宿也享八折优惠。”
送走沈砚秋，赵大牛忍不住道：“总领，这沈总管出手阔绰，三成溢价加长期采购，我们可赚大了！还有那硫磺、硝石，李石头知道了定要高兴坏了！”
“沈砚秋绝非寻常商人。”苏凝霜蹙眉道，“他不仅看重李家坪的物产，更急于获取土豆、红薯种子，且主动提及硫磺、硝石，怕是对我们的情况早有了解。”
李望川点头：“江南商盟背后牵扯甚广，或许与朝中某位皇子有关。但眼下，我们需要种子、需要硫磺硝石、需要打通商路，与他合作利大于弊。小五，密切关注锦记商队的动向，查清他们的底细。”
“属下明白。”小五应声退下。
接下来的几日，锦记商队的分号在望川商业街正式开业。上等云锦、雨前龙井一经上架，便被山南道的乡绅、官吏争相购买，生意火爆。沈砚秋也并未闲着，他亲自走访了李家坪的工坊、农田、私塾，对李望川推广的曲辕犁、水车、沤肥技术赞不绝口，更对私塾中教授的算术、农学知识感到新奇。
这日，沈砚秋在李望川的陪同下参观水泥窑。看着熊熊燃烧的窑火，以及工匠们将水泥浆倒入模具，制成预制板，沈砚秋感慨道：“李总领真是天纵奇才，竟能发明如此神奇之物。沈某在南洋见过西洋人的砖石路，却远不及水泥路平整坚固。若将此技术推广至江南，定能造福更多百姓。”
“技术无国界，只要能护民利民，推广便是好事。”李望川道，“只是，水泥制作涉及诸多细节，且需大量石材、煤炭，江南多水少山，推广恐有难度。”
沈砚秋笑道：“李总领放心，江南虽少山，但河道纵横，可从采石场运石；煤炭之事，沈某也能联络北方商队供应。只是，还需李总领派工匠前往江南指导。”
“此事易办。”李望川点头，“待种子之事落实，我便派李石头带人前往江南。”
两人正交谈间，一名斥候队员匆匆赶来，神色凝重：“总领，襄阳府传来消息，禁军统领秦岳已率三千禁军，进驻襄阳府城郊，似乎即将出兵！”
沈砚秋闻言，脸色微变：“禁军？李总领与朝廷素有嫌隙？”
李望川神色平静：“些许误会，不足挂齿。沈总管不必担心，禁军虽强，我李家坪也并非任人拿捏。”
沈砚秋沉吟片刻，道：“李总领，沈某虽为商人，但也深知唇亡齿寒。锦记商队在襄阳府有不少产业，若禁军出兵，沈某愿为李总领提供情报支持，且可将商队的护卫队调遣过来，协助防守。”
李望川有些意外，随即拱手道：“多谢沈总管仗义相助。只是，此事凶险，沈总管不必为了合作而冒险。”
“李总领此言差矣。”沈砚秋道，“沈某并非为了合作，而是敬佩李总领护民之心。如今乱世将至，唯有李总领这般人物，方能庇佑一方百姓。沈某愿赌一把，赌李总领能击退禁军，赌平安路能长久通畅。”
李望川看着沈砚秋坚定的眼神，心中微动。他知道，沈砚秋此举绝非一时冲动，背后定然有更深层的考量，但眼下，多一份助力便多一分胜算。
“既然沈总管如此仗义，李某便却之不恭了。”李望川道，“情报之事，便劳烦沈总管；护卫队不必调遣，平安路的防御，李某自有安排。若此战能胜，日后锦记商队在平安路的所有费用，全免！”
沈砚秋拱手致谢：“多谢李总领信任。沈某这便派人返回襄阳府，收集禁军的动向，随时向总领汇报。”
送走沈砚秋，李望川立刻召集核心骨干议事。议事堂内，气氛凝重。
“秦岳率三千禁军进驻城郊，来势汹汹。”吴钩沉声道，“禁军装备精良，训练有素，远非州府兵可比。我们虽有水泥城墙、抛石车、连弩，但兵力不足千人，硬拼恐难取胜。”
“不必硬拼。”李望川道，“禁军远道而来，粮草供应是软肋。小五，让情报组密切关注禁军的粮草运输路线；李锐，派斥候队骚扰禁军的粮道，拖延他们的进攻时间；李石头，加快手榴弹与铁炮的生产，务必在禁军出兵前，准备充足；赵大牛，组织村民加固防御，挖掘地道，储备粮草与水源。”
“属下明白！”众人齐声应道。
夜色渐浓，鹰嘴崖的了望塔上，灯火通明。李望川站在塔顶，望着襄阳府的方向，心中清楚，一场硬仗即将来临。禁军的三千兵力，是他崛起以来面临的最大挑战；而沈砚秋的突然援手，以及背后的江南商盟，又为这场战事增添了几分变数。
他不知道沈砚秋的真实目的，也不知道这场仗能否打赢，但他知道，自己必须坚守下去。为了李家坪的百姓，为了这条用血汗铺就的平安路，为了心中那“护民为本”的初心，他只能全力以赴，死战到底。
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