姬无夜的警告言犹在耳，“江南恐生大变，速离扬州”的字句如同烧红的烙铁，烫在唐笑笑的心头。太后身世之谜如同一道撕裂夜空的闪电，瞬间照亮了潜藏在繁华盛世下的无尽深渊。她这块“明镜”，已然照见了太多不该照见的秘密，成为了某些人眼中必须清除的障碍。
走，必须走！
但如何走？何时走？以何种方式走？
绝不能是狼狈逃窜，那等于承认心虚，将把柄送到敌人手中，更会让她苦心经营的盐政改革成果毁于一旦，让“顺风镖局”刚刚树立的威信荡然无存。她必须走得了无痕迹，走得让对手摸不着头脑，甚至要走得……仿佛依然坐镇扬州，掌控一切。
瞬间的惊悸过后，是极致的冷静。唐笑笑的大脑以前所未有的速度运转起来，一个大胆而缜密的“金蝉脱壳”计划迅速成型。
“周管事！”她声音低沉而迅速，“立刻执行‘蛰伏’计划最高预案！”
“是！”周管事毫不迟疑，他跟随唐笑笑日久，深知此刻已到了生死存亡的关头。
整个行辕，乃至整个唐笑笑掌控的系统，开始以一种外人难以察觉的方式，高效而隐秘地运转起来。
首先，是信息管控。唐笑笑以“感染风寒，需静养数日”为由，闭门谢客，所有公务皆由她指定的几位核心属官（皆是姬无夜早年安排或她亲手提拔的绝对可靠之人）代为处理，非紧急大事不得打扰。同时，她通过“顺风镖局”的特殊信道，向外散布消息，称巡察使因连日操劳，旧疾（指原主身体本就不好）复发，需要卧床休养。此举合情合理，足以迷惑外界视线数日。
其次，是权力平稳过渡。她连夜召见盐业总社几位核心成员和“顺风镖局”扬州主事，并未透露真实原因，只以“奉密旨需短暂离扬处理要务”为由，将总社日常事务全权委托，并授予他们临机决断之权，同时强调一切改革照旧，遇有阻碍可凭她留下的手令调动官方力量。对于“顺风”，则命令其转入半潜伏状态，巩固现有漕运线路，暂停大规模扩张，以稳为主。
最后，也是最重要的，是撤离路线与掩护。她不会走官道，那太显眼。姬无夜的暗卫提供了数条隐秘的水陆路线图。唐笑笑选择了最出人意料的一条——反向而行，先向西，进入皖南山区，再绕道北上。同时，她让周管事找来一个身形与她相似、且精通口技的女暗卫，伪装成她“卧病在床”的模样，偶尔在帘后发出几声咳嗽，由精心挑选的侍女照料，制造她仍在行辕的假象。
而她自己，则在接到警告的第二个深夜，褪去华服，换上粗布衣衫，脸上做了简单的易容，打扮成寻常商妇模样，只带着周管事和两名武功最高的暗卫，趁着夜色，从行辕一处早已勘测好的隐蔽角门悄然离开，汇入扬州城沉睡的街巷之中。
没有惊动任何人，没有留下任何痕迹。如同水滴融入大海。
然而，就在他们按照计划，准备前往城西预定的一处秘密码头，乘小船先离开扬州城时，一辆看似普通的青篷马车，却无声无息地停在了他们前方的巷口，挡住了去路。
车帘掀开，露出玉清玄那张依旧温润，此刻却带着一丝复杂神色的脸。
“巡察使这是要去往何处？”他目光落在唐笑笑易容后平凡无奇的脸上，却仿佛能穿透伪装，直抵本质。
唐笑笑心中警铃大作，手已悄然按在了玄铁指环上。他竟然能精准地堵在这里？！是巧合，还是他一直在监视行辕？
“玉先生真是无处不在。”她声音沙哑，模仿着市井妇人的语调。
玉清玄跳下马车，走到她面前，无视了周管事和暗卫瞬间绷紧的身体，低声道：“京城的风，已经吹到江南了，不是吗？太后娘娘的‘关爱’，想必让巡察使倍感‘温暖’。”
他果然知道！甚至可能比她知道得更早、更详细！
“你想怎样？”唐笑笑不再伪装，冷声问道。
“不想怎样，只是想……送巡察使一程。”玉清玄语气平静，“你们选的路线虽然出其不意，但未必能完全避开所有眼线。尤其是在这扬州地界，有些力量，远超你的想象。跟我走，我知道一条更安全的路，可以直达江北，并且……或许能告诉你一些，关于那枚‘镇魂’指环的事情。”
他提到了“镇魂”指环！唐笑笑瞳孔微缩。太后玉锁照出指环隐藏铭文之事，她从未对任何人提起！玉清玄是如何得知的？难道他与太后……？
此刻情形，由不得她多做犹豫。是相信这个始终迷雾重重的玉清玄，冒险跟他走？还是坚持原计划，可能面对未知的拦截？
电光火石间，唐笑笑做出了决断。玉清玄若想害她，不必如此大费周章。他既然现身，并提出交易，必然有所图谋。而“镇魂”指环的秘密，对她和姬无夜都至关重要。
“好，我跟你走。”唐笑笑干脆利落。
玉清玄眼中闪过一丝赞赏：“明智的选择。”他示意唐笑笑三人上他的马车。
马车内部宽敞舒适，布置典雅，行驶起来极其平稳，几乎听不到轮轴声响，显然经过特殊改造。玉清玄坐在唐笑笑对面，马车在寂静的街道中穿行，方向却并非城西，而是朝着城南而去。
“玉先生现在可以说了吗？关于指环，还有……太后。”唐笑笑直接问道。
玉清玄沉吟片刻，道：“那枚指环，并非闲王殿下所属暗卫的制式装备。它源自一个更古老的传承，与一些……守护‘龙脉’或‘气运’的隐秘组织有关。‘镇魂’二字，或许并非字面意思，而是指镇压某些不祥的‘魂’或‘气’。太后娘娘知晓此物，并不奇怪，因为她的母系家族，据说就与这个古老传承有些渊源，甚至可能是……背叛者。”
古老的传承？守护气运？太后母系是背叛者？信息量巨大，冲击着唐笑笑的认知。
“太后赐我玉锁，照出指环铭文，是何意？”
“是一种确认，也是一种……警示。”玉清玄目光深邃，“她在确认这枚指环是否真的在你手中，也在警示你，有些领域，不是你该触碰的。或者说……她在试探你背后之人的态度。”
他指的是姬无夜。
马车此时已经驶出扬州城南门，并未受到任何盘查，显然玉清玄早已打点好一切。车辆没有走官道，而是拐入了一条偏僻的、沿着运河支流前行的小路。
“我们这是去哪里？”唐笑笑看着窗外飞速后退的漆黑田野，问道。
“一个安全屋，换乘船只，走水路北上。”玉清玄答道，“放心，这条路很安全，是我……‘明镜会’经营多年的秘密通道。”
然而，他的话音未落，马车猛地一顿，停了下来。
车外传来车夫紧张的声音：“公子，前面……前面路被堵住了！”
唐笑笑心中一凛，掀开车帘一角望去。只见前方狭窄的道路中央，不知何时被堆放了不少乱石和枯木，彻底阻断了去路。而在道路两旁的树林阴影中，影影绰绰，不知隐藏着多少人影，一股肃杀之气弥漫开来。
还是被截住了！
玉清玄脸色微变，低声道：“不对……这不是官府的人，也不是沈家余孽……这气息……”
就在这时，一个阴恻恻的声音，如同夜枭啼鸣，从树林深处传来：
“玉先生，别来无恙？留下你车里的贵人，你可以自行离去。否则……呵呵呵……”
这个声音……唐笑笑从未听过，却让她莫名地感到一股寒意。
玉清玄深吸一口气，眼中闪过一丝决然，他看向唐笑笑，苦笑道：“看来，有人比我们想象的，更不想让你离开江南。或者说……更不想让你活着离开。”
他缓缓从袖中滑出一柄薄如蝉翼的软剑，剑身在微弱的月光下，反射出镜面般冰冷的光泽。
“巡察使，看来我们要……并肩作战了。”
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