山河县事了，昭宴霖的马车在晨曦微光中缓缓驶向城门。百姓们尚在睡梦中，或是回味着那场大快人心的公审，浑然不知城门口正进行着另一场决定云阙州未来的交易。
马车刚在城门洞旁停稳，一阵急促的马蹄声便由远及近。只见太守陈廉与已被摘去官帽、换上庶人衣衫却依旧被严密看管的胡图，骑着马匆匆赶到。二人翻身下马，快步来到马车前，躬身行礼，姿态卑微至极。
陈廉声音带着未散的惶恐与重新建立的敬畏，低声道：“王爷……下官……不，卑职与胡图，特来为王爷送行。经此一事，卑职等如梦初醒，往后在这云阙州，必定唯王爷马首是瞻，绝无二心！”
马车窗帘被一只骨节分明的手轻轻掀开一角，露出昭宴霖半张看不清神色的脸。他语气平淡，却带着不容置疑的威严：“空口无凭。忠心，需要一点保障。”
说着，一旁的子信默不作声地递出两个小巧的玉瓶，瓶身冰凉。
“服下。” 昭宴霖的声音没有任何起伏。
陈廉与胡图对视一眼，眼中闪过巨大的恐惧，但他们深知已无退路。颤抖着手接过玉瓶，拔开塞子，将里面那颗散发着奇异苦涩气味的黑色药丸倒入口中，梗着脖子硬生生吞了下去。药丸入腹，一股灼热感隐隐升起，让他们脸色瞬间白了几分。
“此乃‘牵机’，每月发作一次，若无独门解药，腑脏剧痛，经脉逆转而亡。” 昭宴霖的语调依旧平静，仿佛在说一件寻常事，“每月自会有人将解药送到你们手中。只要安分守己，性命无忧。”
他放下窗帘，声音从车内清晰地传出：
“从今往后，这云阙州，我说了算。至于京里的顾相爷那边……如何回话、如何遮掩，是你们需要琢磨的事情。若让他察觉到半分异常，不用等我动手，顾相第一个就不会放过你们这些‘无用’的棋子。”
稍作停顿，他抛出了最终的目的：
“过两日，会有一批‘商人’抵达云阙州。盐铁、丝绸、矿产……这云阙州的命脉，我要牢牢握在手中。你们，可明白该如何做了？”
陈廉与胡图冷汗涔涔，彻底明白了自己的新角色——他们不仅是戴罪之身，更是瑞王殿下嵌入云阙州、用以夺嫡一枚钉子，同时也是被毒药牢牢控制的傀儡。
“是！卑职明白！王爷放心！往后……往后我等只忠心王爷一人！” 两人齐声应道，声音带着绝望的颤音，却也有一丝认命后的决绝。跟着一位手段如此狠辣却也有能力庇护他们的主子，或许比在顾相那边当个随时可弃的卒子，更有一线生机。
马车轱辘压过官道，发出规律而沉闷的声响，将山河县的喧嚣彻底隔绝在外。车内，昭宴霖看着身旁因连日奔波而略显疲惫、正闭目养神的阿韫，目光柔和了下来。他轻轻握住她放在膝上的手，指尖传来微凉的触感。
阿韫睫毛微颤，并未睁眼，只是反手将他的手掌握紧了些，仿佛这是一种无声的回应与依赖。
昭宴霖低声开口，声音里带着毫不掩饰的赞赏与一丝不易察觉的怀疑：“我的阿韫，当真是世间最好的军师。将陈廉的恐惧、胡图的求生欲、百姓的愤懑与期望……这人性的弱点与光辉，都被你算得精准，用得恰到好处。此番山河县之行，若非你在旁点拨，决断不会如此圆满，一举数得。”
他顿了顿，语气变得更为郑重，甚至带上了几分请教之意：“往后这步步惊心的路，还请你这位女诸葛，多多指教了。”
阿韫这才缓缓睁开眼，眸中清澈，并无睡意，只有一片清醒的决然。她迎上昭宴霖的目光，坦然道：“王爷不必如此说。并非阿韫善于算计人心，而是形势所迫。”
她声音轻缓，却字字清晰：“夺嫡之争，已然开始。暗流汹涌，刀光剑影皆在暗处。你每多一分筹码，便多一分胜算，也多一分安全。我既选择站在你身边，便助你夺得更多筹码，你安全我方可有一方安稳天地。”
她微微直起身子，语气变得坚定，甚至透着一丝孤注一掷的意味：“从我选择你那一刻开始，我们便只能赢，输了我也与王爷共赴黄泉。”
这番话，既是表白，也是宣言。她清楚地知道辅助昭宴霖夺嫡意味着什么，知道自己可能从幕后被推到台前，成为靶子，但她义无反顾。
昭宴霖心中震动，将她的手握得更紧。他明白阿韫话中的分量和那份沉甸甸的情意。他不再多说，只是将她轻轻揽入怀中，低沉的嗓音在她耳边响起，如同誓言：
“好。那便你我携手，向前走去。你的心意，我珍之重之。你的安危，我护之周全。无论前方是何等风浪，我们一起闯。”
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