严隶跪在龙榻前的金砖上，背脊挺得如他当年任御史时弹劾权贵那般笔直。皇帝的视线如同实质的重量，压在他的肩头，时间在寂静中缓慢流淌，只有更漏滴答，记录着这难熬的沉默。
良久，皇帝的声音响起，带着久病之人的沙哑，却字字如冰锥：“严隶，你跟了朕多年。朕还记得，你初入御史台时，曾立誓要荡平天下不公，眼中揉不得沙子。” 皇帝微微撑起身，目光锐利地刺向他，“如今你官至刑部之首，可还对得起当年那份初心？”
“皇上息怒！”严隶以头触地，声音沉稳，却透着一丝不易察觉的颤抖，“臣……始终是皇上的人，从未敢忘皇恩。”
“息怒？”皇帝冷笑一声，牵动了病体，发出一阵压抑的咳嗽，“你站在哪一边，朕今日倒想看得真切。朕自己的儿子，朕知道。宣王隐忍多年，岂会因一个风尘女子，行此授人以柄的蠢事？更遑论杀害宗亲！但这局，做得真，做得狠。他既与那女子有染，便是自陷泥沼，给了你们做局的由头！”
“皇上明鉴，臣万万不敢……”
皇帝抬手，止住了他的话头。他疲惫地向后靠去，倚在明黄的软枕上，仿佛刚才那番话已耗尽了他的力气。他合上眼，再开口时，语气竟带上了一种近乎残忍的平静：
“严隶，朕不要你表忠心。朕只问你，朕要你查出宣王在此案中‘无罪’，用你一人之命，换你全族平安。你，可愿意？”
空气仿佛凝固了。这不是商量，是裁决；不是请求，是命令。严隶的身体几不可察地晃了一下，他深深俯下身去，额头紧贴冰冷的地面，再抬起时，脸上已是一片死寂的平静。
“臣，”他吐出一个字，清晰无比，“遵旨。”
没有辩解，没有犹豫。他明白，皇上知道他在此局中是什么样的角色，皇上他本人也是从那时走过来，知道这条路都是血堆出来的。真相已不重要，重要的是需要一个足够分量的人，来承担所有罪责，终结这场可能动摇国本的风波。而他，这位以刚正闻名的刑部尚书，成了祭品的最佳人选。
“好。”皇帝闭上眼，不再看他，“去罢，把该来的人，都叫进来。”
严隶叩首，起身，退步离开。他的背影依旧挺直，但每一步，都踏在了自己命运的终局之上。殿门开合，带进一缕微光，旋即又被沉重的阴影吞噬。
皇上凝视着下方跪伏的众人——自己的儿子、股肱重臣、宗室至亲，目光最终落在那具覆着白布的尸身上。他深吸一口气，空气中弥漫着龙涎香与一丝若有若无的血腥气。
“久安，”他唤着安王的表字，声音带着久病的沙哑，却异常清晰，“你过来。”
安王膝行上前，肩头微微颤抖。
皇帝倾身，扶住他的手臂，这是一个超越君臣之礼的动作。“我们都半辈子了，天家虽不似寻常百姓，但父母爱子之心……天下皆同。”他目光扫过神色各异的皇子与大臣，这句话，是说给所有人听的。
“朕已下旨，命大理寺与刑狱司会同严查此案。”他的声音陡然转厉，如金石相击，“绝不会让康儿白白惨死！宣王是朕的儿子，朕了解他，但朕也绝不会包庇纵容！”
他略顿一顿，一字一句宣判：“即日起，将宣王圈禁宗人府，非诏不得出。待水落石出，若真是他所为……”皇帝闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩一片帝王的冰封千里，“他这一生，便在里面度过吧。”
他转而看向安王，语气缓了缓，带着一种近乎残忍的商议口吻：“弟弟，如此处置，你看……可行？”
安王伏在地上，指甲深深掐入掌心，渗出血痕。他心中恨意滔天，这哪里是公正？这分明是弃车保帅，他儿子命就是命，我儿子的命就不是了！可他面上只能叩首，声音从齿缝里挤出：“臣……谨遵皇上谕旨。臣……先带康儿回去了。”说罢，他起身，抱起爱子的尸身，头也不回地踉跄离去，那背影里浸满了绝望与决绝的寒意。
皇上久久注视着安王远去的背影，直到那身影消失在宫门外的阴影里。殿内死寂，他指节敲击床榻的轻响，一下下，敲在每个人的心上。
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