众人散去后，殿内重归寂静。皇上揉了揉发沉的额角，满身疲惫地倒在龙床上。王德全轻步上前，小心翼翼地扶起他，低声道：“皇上，太医嘱咐了，您得多歇着。”皇上摆了摆手，声音沙哑：“不用，朕的身子，朕自己清楚。”他推开王德全的手，独自起身，缓缓踱至殿外。夜色如墨，凉风拂面，稍稍驱散了几分倦意。他望着宫墙深处隐约的灯火，忽然开口：“王德全，备辇。”不多时，御辇行至宫中一处偏僻宫苑。院中灯火微弱，檐角隐在树影里，寂静得几乎听不见人声。这座小院不似皇后宫中的雍容大气，也无皇贵妃殿内的富丽堂皇，更不像其他嫔妃住处那般喧闹纷华。它朴素得几乎不似深宫之地——这里正是宣王生母淇嫔的居所。
皇上立在辇上，望着那点昏黄灯光，恍惚想起二十年前的旧事。她原是他身边侍墨的女史，父亲不过是地方小官，因一次醉后冲动，他宠幸了她，之后才封了美人。岁月流转，她如今已是淇嫔，而那个夜晚，竟已过去了二十年。
他记得她最初的模样，温婉沉静，眉目如画。那时她本有心仪之人，是宫外一位书生。可他是天子，年轻气盛，怎容得属于自己的人另嫁？那一夜他借着酒意强留了她，以为日后好好待她便是，可是皇宫最不缺的就是女人，各种风情的女人。她从此也闭门不出，不争不抢，连宣王出生后也依旧淡漠。
宫中流言四起，笑她身份卑微、一朝得宠，却无人知她本不愿留在这金丝笼中。若当年他能光明正大地纳她入宫，而非趁醉强占，或许她不会受尽冷眼，宣王也不会自幼被人讥笑“生母卑微”，养出如今这般隐忍狠辣的性子。想起宣王近日在朝堂上那双阴沉的眼睛，皇上心头一阵刺痛。这时，王德全清了清嗓子，正要高声通报，皇上却抬手止住了他。
独自踏入内殿。烛影摇曳中，只见淇嫔正斜倚在软榻前执卷而读，昏黄的灯光为她周身镀上一层柔光，连垂落的发丝都透着温婉。岁月不曾减损她的容颜，反添了几分从容淡定，像一株静静绽放的兰。皇上脚步放得极轻，仍是惊动了她。淇嫔闻声抬头，见是他，眸光微动，随即轻柔地搁下书卷，起身行礼：“参见皇上，皇上万安。”他快步上前托住她的手臂，触感微凉。二人相对坐下，却一时无话。淇嫔垂眸盯着案几上跳动的烛火，心中暗涌：怎的突然踏足这冷清宫殿？再看那双也曾让她痴迷过的眼眸，此刻盛满她看不懂的愧疚，反倒令人膈应。那目光黏腻得让她忍不住绞紧袖中的帕子。“皇上深夜前来，”她终是打破沉寂，声音柔得像三月春风，“可是有要事交代？”话音未落，一个念头骤然闪过，她指尖一颤，“莫非…是璋儿出了什么事？”想到这种可能，泪水瞬间盈满眼眶。那个孩子，始终是她心尖最软的一块肉。旁人骂她狐媚惑主，她可以一笑置之；可璋儿却因她的出身，自幼在明枪暗箭里挣扎。记得他七岁那年被二皇子误推池塘，高烧中仍扯着她的衣袖说：“娘亲别哭，是儿臣自己贪玩。”这样的懂事，更让她心如刀割。她强压下喉头的哽咽，主动伸手挽住皇上的臂弯。指尖触到龙纹刺绣的刹那，她压下心底翻涌的恶心，任由泪水涟涟而下：“皇上，若真是璋儿惹了祸事，请您千万宽宥。臣妾从不怨命运安排，能诞下璋儿已是天大的福气。那孩子事事隐忍，定是怕给臣妾添忧…这些年来，他替臣妾承受的委屈，实在太多太多了。”话音未落，一滴热泪终于落在二人交叠的手背上。
一滴滴的泪在烛火的照映下好似飞蛾扑火转瞬即逝，也映照着皇帝疲惫而坚毅的面容。他凝视着眼前的淇嫔，声音低沉而温柔：“璋儿无事，你放心，只要朕在一日，必会护佑我们的孩儿周全。”他微微一顿，目光中流露出复杂的情愫，“华儿，你可曾想过离开皇宫？”淇嫔闻言，猛地抬起头，眼中满是惊愕与不解。为何皇上会在此刻提出这样的安排？她纤细的手指不自觉地攥紧了衣角。皇帝轻叹一声，继续缓声道：“我想为璋儿选一块富庶安宁的封地。你带着璋儿同去，远离京都这是非之地。那处依山傍水，民风淳朴，朕会派人好生照料你们母子，保你们后半生平安顺遂。”他的语气里带着不容置疑的决断，却也暗藏着一丝难以察觉的不舍。此刻的屋内静得能听见烛芯爆开的细微声响。皇帝的目光越过窗棂，望向沉沉的夜色。夺嫡之争已然拉开序幕，朝堂上的暗流涌动，就连他这个九五之尊也时常感到力不从心。他必须在尚且能够掌控局面的时机，为他的儿子们谋一条生路。想起先帝临终前的嘱托，求他保全几位兄弟的性命，皇帝的心口一阵刺痛。可当年为了稳固江山，他还是不得不……如今轮到自己身为人父，才真正体会到当年父皇的苦心。也许这就是天意，要让他亲身体会当年自己种下的因果。“朕是天子，绝不会重蹈覆辙。”他在心中默念，已经为每个皇子做好了周全的安排。可他不知道的是，朝堂这盘棋早已布好，各位皇子已然成年，背后的大臣们为了各自的家族利益早已押下重注。棋子既已入局，想要抽身而退，谈何容易？不是成为弃子，就必须搏杀到最后。此刻的皇帝，正处在两难之境。他既要为祖宗基业择定贤能，又要设法保全每个骨肉的生命。近来夜深人静时，这份重担压得他几乎喘不过气来。
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