暮色四合时，阿韫抵达了位于太州西山的秘密基地。营寨依山势而建，隐蔽在浓密的松林之中，只有走近了才能看见了望塔上如星火般闪烁的灯光。校场被火把照得通明，一队队士兵正在沉默地操练，刀锋破空之声与沉重的脚步声交织在一起，衬得这山谷格外肃杀。空气中弥漫着泥土、汗水和钢铁混合的气息，那是野心与力量在暗夜中发酵的味道。
阿韫穿过校场，径直走向中央那座最大的营帐。帐内，一张巨大的粗糙木桌上铺着绘有京都周边地形的羊皮地图，地图边缘已被摩挲得发亮。几盏牛油灯将她的影子拉长，投在帐壁上，随着火焰跳跃，仿佛一个巨大的灵魂在不安地舞动。
这些将领们早已等候在此。他们出身草莽，曾是这乱世中挣扎求存的流民、溃兵，甚至是被逼落草的匪寇。是阿韫和瑞王，给了他们一顿饱饭，一份尊严，更给了他们一个值得为之效死的信念。
阿韫没有多余的寒暄，她走到主位，双手撑在桌案上，身体微微前倾，目光如炬，扫过每一张面孔。“诸位，”她的声音不高，却清晰地压过了帐外的风声，“京都的棋局，到了要收官的时候了。”
帐内瞬间寂静，连呼吸声都刻意放轻了。
“我们要做的，”阿韫的指尖重重地点在羊皮地图上标示着京都的位置，“是挥师十万，陈兵于京都三十里外，静待天时。”
“轰——”的一声，尽管早有预感，这番话仍如在滚油中泼入冷水，让帐内诸将的情绪彻底沸腾。王虎猛地停下脚步，瞪大了眼睛；李啸扶了扶眼镜，身体不由自主地前倾；连最沉得住气的张砚山，喉结也剧烈地滑动了一下。
“改朝换代……”王虎喃喃自语，这四个字重若千钧，是他过去蜷缩在破庙里等死时，连做梦都不敢想象的词汇。他猛地一拍大腿，声音因激动而沙哑：“公子！我王虎这条命，是您和瑞王给的！从前为了一口吃的，我能跟野狗抢食，能对人动刀子，活得不像个人！是您，让我们知道了活着还能有个人样！如今，您要带着我们去干这惊天动地的大事，我王虎第一个跟着您！刀山火海，绝不皱一下眉头！”
“是啊，公子！李啸接口道，他努力想让自己的声音保持谋士的冷静，但那微微的颤抖泄露了他内心的澎湃，“我们这些人，从前如蝼蚁般苟活，是您让我们知道，我们不仅能活着，还能挺直腰板，为这天下苍生做点事情！这桩事业，成，则青史留名；败，亦无愧于心！这比我们过去那种浑浑噩噩的日子，强过千百倍！”
张砚山没有说话，他只是重重地抱拳，向阿韫躬身行了一个最庄重的军礼。那坚毅的眼神已经说明了一切，他的忠诚与热血，早已与这支军队的命运捆绑在一起。
接下来的几天，这座营帐成了整个太州最火热也最机密的核心。牛油灯彻夜不熄，将领们围在桌旁，激烈地讨论着行军的每一条路线，扎营的每一个要点，可能出现的每一种意外及应对方案。
王虎声如洪钟，常常就进攻策略与人争得面红耳赤；李啸则运笔如飞，将众人的意见不断细化，标注在地图上；张砚山大多沉默，但每次开口，都直指要害，提出关乎全军存亡的稳妥建议。阿韫时而倾听，时而发问，时而决断，将这群昔日乌合之众的热情与智慧，一点点锤炼成一把无坚不摧的利刃。
会议的最后一天，阿韫举起面前盛满清酒的大碗，目光再次扫过这些与她命运与共的伙伴。“诸位，”她朗声道，“前路艰险，生死难料。但我与诸位一样，深信我们正在做一件对的事。不为一人之私利，只为让这天下，少一些我们曾经历过的苦难，让更多的人，能像我们一样，活得有尊严，有指望！”
“愿追随公子！”众人齐声低吼，碗中的清水荡漾，映出一张张坚毅的面孔。
他们共同立下誓言：严格按照计划行事，如遇重大变故，则需及时商议，互为倚仗，绝不可独自冒进，乱了全局阵脚。一种前所未有的使命感，如同熊熊烈火，在每个人心中燃烧，照亮了前路，也赋予了这群重生之人以新的生命意义。
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