鸡鸣声刺破晨雾，正是五更天，换算成如今的时辰，便是卯时初刻，约莫四五点光景。
古人素来遵循日出而作的节律，睡得早，起得也早，连上朝、赶集都要赶在天光微亮时动身。
交通全靠脚力，住得远些的官员，天不亮便要启程，若赶不上早朝。
可是天大的失礼，是以不少人会在轿中打个盹，倒也情有可原。
同阳县衙的范大人刚接到奏报，官帽还歪着，便火急火燎地朝着司狱方向赶去。
司狱向来守备森严，怎会让一个大活人凭空逃脱？
他心中怒火翻涌，低声骂了句岂有此理。
冯司狱早已战战兢兢地立在司狱门口，犯人逃脱，
他这个主管首当其冲，罪责难辞。
见范大人进门，他连大气都不敢喘，垂着腰跟在身后，半句不敢辩解。
另一边，马灵儿住在空荡荡的宅院里，昨夜没了公子苏子谦在旁，只觉格外孤单冷清。
她依旧按往日习惯早起，亲手做了热腾腾的早餐，又在食篮里放了一杯浓茶。
这是古时寻常人提神的法子，可没有如今的红牛、咖啡那般便捷。
对着妆台简单梳理了鬓发，她便提着食篮出门，一身素衣，模样温婉，活脱脱一副良家女子的模样。
她心里惦记着苏子谦，昨日是他到司狱就职的第一天，想必在牢里值了一夜班，定是疲惫得很。
司狱之内，范大人的怒喝震得梁上灰尘微落：
“都是干什么吃的！连个犯人都看不住！”
冯司狱如芒在背，慌忙叩首：
“范大人，是卑职失职，恳请大人降罪。”
“你自然失职！”
范大人猛地回头瞪他，眼中杀气毕露。
他本是行伍出身，性子烈得很，只是当了县令后。
终日处理鸡失窃、邻里斗殴、债主讨债这类鸡毛蒜皮的小事。
才渐渐收敛了暴戾，不然依着往日脾气，早将这群失职之徒拉出去问斩了。
冯司狱不敢再言，只垂首侍立。范大人顿了顿，似是气昏了头，抬手拍了拍额头，沉声道：
“我也失了分寸。快，去通知徐指挥使，让他即刻全城搜捕李清奇！”
按明朝兵制，县里多设卫或所，由卫指挥使掌管。
下辖五个千户所，共计五千六百人左右，千户之下是百户，百户之下便是总旗。
李清奇本就身受重伤，昨夜城门又已紧闭，定然逃不出城去，此刻全城搜捕，尚且来得及。
“卑职遵命！”
冯司狱应声退下安排。
范大人则径直走进牢中，脚步声在寂静的牢房里格外清晰。
牢内的苏子谦听得心头一紧，竟像小时候做错事被班主任叫去办公室那般。
忐忑得厉害，连呼吸都放轻了。
他瞥见身旁两个狱卒还在酣睡，索性也闭着眼装睡。
他心里清楚，第一个醒的人，定然要先承受范大人的雷霆之怒。
看着牢中横七竖八躺着的三个狱卒，范大人的火气更盛，厉声吩咐：
“玩忽职守！”
“就这样看管犯人？来人，泼醒他们！”
狱卒立刻端来冷水，先将地上的狱卒泼醒，接着两盆凉水劈头盖脸浇在趴在桌上的两人身上。
苏子谦这才揉着眼睛，装作睡眼惺忪地坐起身。
年长的狱卒被冷水激得打了个寒颤，慌忙跪倒在范大人面前。
“说！”
“到底发生了什么事？李清奇怎么会被带出司狱？”
范大人沉声质问。
那狱卒支支吾吾，半天说不出句整话：
“昨、昨夜来了几个高手，不由分说就把我们打晕了，之后的事……我们真的不知道。”
同阳县何时来了这般厉害的人物，竟能神不知鬼不觉地潜入司狱劫人？
范大人面色愈发难看，又问：
“看清他们的长相了？”
“他们进来就灭了火把，夜里太暗，实在看不清……”
“一群废物！”
范大人厉声斥道，随即皱起眉，嗅了嗅空气中的味道，
“你们喝酒了？”
“回、回大人，夜里天寒，我们便喝了两杯暖身子……”
狱卒的声音更低了。
这话倒让范大人一时语塞，可犯人丢了，这些人终究难辞其咎。他冷声道：
“都拉出去！每人杖责五十大板！”
苏子谦心里叫苦不迭，这才上班一天，就要领受五十大板的责罚。
他偷眼打量范大人，见对方身形挺拔，并无寻常官员的大腹便便，周身萦绕着一股久经沙场的杀气。
寻常人见了，连靠近的勇气都没有。
这时，冯司狱安排好搜捕事宜回来，小心翼翼地上前：
“大人，卑职也有过错，愿一同领罚。”
“你当然有错！”
范大人瞥了他一眼，
“御下不严，本当重罚！只是眼下用人之际，暂且饶你性命，自己出去领五十大板！”
冯司狱反倒松了口气，连忙叩谢：
“谢大人开恩！”
他心里清楚，五十大板虽疼，却保住了性命，为了查清真相，这点苦楚倒也能忍。
范大人不再理会众人，转身朝着牢房深处走去，要亲自查看现场。
此刻，县城里已是风声鹤唳。徐指挥使接到命令后，立刻调动人手，城门口张贴了李清奇的画像。
往来行人都要经过仔细辨认才能放行；一队队士兵穿梭在酒楼、茶馆、街巷之中，挨家挨户排查。
而被全城搜捕的李清奇，正和段叔、李清儿躲在一家茶馆的暗室里。
他伤势未愈，靠在墙上微微喘息，还不时咳嗽几声，脸色苍白得吓人。
暗室之上的茶馆里，士兵们翻箱倒柜地搜查，茶馆掌柜则满脸堆笑地跟在带队长官身后恭维，连声道：
“官爷放心，小的这茶馆都是本分客人，绝不敢藏什么可疑之人。”
一番搜查下来，并未发现异常，带队长官挥了挥手，带着士兵们离开了。
直到外面的脚步声彻底消失，李清儿才松了口气，轻声对李清奇说：
“哥，暂时安全了。”
司狱这边，杖责之声此起彼伏。
“啪！”
“啊——！”
“二十九！”
“啪！”
“啊——！”
“三十！”
苏子谦咬着牙挨了几下，抬眼瞥了瞥身旁的狱卒，见他们叫得撕心裂肺。
这板子看着重，实则力道收了几分，他们这般大喊，难道不是装的？
“啪！”
“啊——！”
“四十！”
就在这时，马灵儿提着食篮来到了司狱门口，被守门的狱卒拦了下来。
“这位姑娘，司狱重地，不得擅入。”
马灵儿温声道：
“差大哥，我来找我家公子苏子谦，他昨日刚到司狱就职。”
一个狱卒皱了皱眉：
“苏子谦？没听过这名字。”
另一个也摇了摇头：
“司狱里的人我们都熟，昨日新来的？倒是不曾留意。”
苏子谦入职时间太短，又恰逢出事，守门狱卒不认识他也正常。
“我进去问问里面的人，姑娘你在此稍等片刻。”其中一个狱卒说着，便转身进了司狱。
此时，五十板刚挨完，苏子谦捂着屁股，疼得龇牙咧嘴地站起身。
身旁的几个狱卒也互相搀扶着，一个个面色痛苦，却也不敢再多抱怨。
毕竟犯人逃脱，他们能保住性命已是万幸。
苏子谦正揉着疼处，就见刚才守门的狱卒匆匆走来，问道：
“谁是苏子谦？”
“外面有位姑娘找你，说是你家婢女，给你送早点来了。”
苏子谦一愣，随即反应过来是马灵儿，连忙应道：
“我就是。劳烦差大哥通融一下，让她进来吧。”
狱卒迟疑了一下，想起刚才范大人正在里面查案，本想拒绝。
可看着苏子谦刚挨过板子的模样，终究松了口：
“罢了，你且跟我来，别让大人撞见了。”
苏子谦连忙跟上，心里又暖又愧。
自己刚挨了责罚，灵儿却还惦记着给他送早餐。
只是眼下司狱出了这么大的事，怕是没心思安稳吃东西了。
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