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三天后，李哲的伤势在自身顽强恢复力和林莎的精心照料下稳定下来，虽然灵能尚未完全恢复，但基本的行动和感知已无大碍。他体内那新生的三角体系似乎比预想的更具韧性，每一次运转都比之前更加圆融顺畅，与那遥远“星语”的微弱联系也始终未曾断绝，如同黑暗中指引方向的极星。
他们按照Z的计划进行了伪装。影刃扮作沉默寡言的雇佣兵，林莎是负责技术和谈判的中间人，而李哲则伪装成一名感知敏锐、但身体“抱恙”的灵能勘探者，宽大的斗篷遮掩了他略显苍白的脸色和偶尔因内在感知而恍惚的眼神。
锈蚀峡谷的入口如同大地的一道丑陋伤疤，扭曲的金属支架、断裂的混凝土构件和五彩斑斓的化学污染物混杂在一起，形成一道天然的屏障。空气中弥漫着刺鼻的酸腐味和金属氧化物的气息，即便戴着过滤面罩，也难以完全隔绝。
“能量读数混乱，背景辐射超标，灵能环境……粘稠而污浊。”林莎看着手持探测器上跳动的数据，眉头紧锁，“在这里，常规的探测手段效果会大打折扣。”
“感觉更明显。”李哲低声说，他的灵能感知在这里像是陷入了泥潭，那些无处不在的污染和混乱灵能干扰着他的判断，“但那个‘呼唤’……还在，更清晰了一点，在峡谷深处，偏东的方向。”
影刃观察着入口处几个看似随意游荡、实则眼神警惕的身影，低声道：“有哨卡，不是官方的人。是本地帮派，‘铁锈兄弟会’的人，控制着峡谷外围区域。”
他们走近时，一个脸上带着金属义眼、手臂改造为钻头的壮汉拦住了他们，语气不善：“新面孔？峡谷里头现在不太平，想进去，得交‘安全税’。”
林莎上前一步，脸上堆起生意人的笑容：“这位大哥，我们是来做生意的，听说里面最近出了些好‘矿石’？”她不动声色地递过去一小袋标准能量币。
铁锈兄弟会的小头目掂了掂钱袋，金属义眼闪烁了一下，语气稍缓：“算你们懂事。最近里面是不太平，能量乱窜，还有怪声，死了几个不开眼的家伙。你们要找刺激，随你们，但死了可别怪我没提醒。”他挥挥手，示意放行。
穿过由废弃车辆和垃圾堆砌成的狭窄通道，真正的锈蚀峡谷展现在他们面前。那是一片无比广阔的沉降地带，两侧是高达数百米、布满了锈蚀管道和废弃工厂残骸的“崖壁”，谷底昏暗，弥漫着永不消散的化学雾气，隐约可见扭曲的建筑阴影和零星闪烁的诡异光芒。各种怪异的声响在峡谷中回荡——金属摩擦声、不明生物的嘶吼、还有偶尔爆发的能量嗡鸣。
“跟紧我，注意脚下和头顶。”影刃提醒道，这里的危险不仅来自人，更来自本身极不稳定的环境。
他们沿着一条被踩出来的、布满锈渣和油污的小路向峡谷深处行进。李哲努力集中精神，过滤掉大部分无意义的噪音和能量干扰，专注于那丝微弱的“星语”共鸣和可能存在的“基座”痕迹。
走了约莫半小时，前方出现了一片相对开阔的区域，似乎是一个废弃的露天矿场。几栋半塌的厂房如同巨兽的骨骸散布其间。
突然，李哲猛地停下脚步，拉住了林莎和影刃。
“有东西……在前面厂房里。”他声音压得极低，眼神锐利地盯着一栋最大的厂房黑洞洞的入口，“不是人……能量反应很怪，冰冷，带着……‘基座’的那种‘侵蚀’感，但又有点不同，更……零散。”
几乎在他话音落下的同时，一阵令人牙酸的、混合着金属刮擦和湿滑蠕动的声音从厂房深处传来。
紧接着，数个扭曲的身影摇摇晃晃地从黑暗中走了出来！
它们曾经可能是人类，或者某种改造体，但现在，它们的身体呈现出极不自然的扭曲，皮肤（或装甲）表面覆盖着一层暗红色的、如同铁锈般的增生组织，一些部位甚至直接异化成了类似金属触手或利爪的结构！它们的眼睛空洞无神，只有两点幽绿的光芒在闪烁，口中发出无意识的嗬嗬声。
“是‘锈蚀傀儡’！”林莎倒吸一口凉气，“情报里提到过，峡谷深处有些流浪者会被不明的‘侵蚀’能量污染，异化成这种怪物！它们没有理智，攻击性极强！”
那些锈蚀傀儡发现了三人，立刻发出尖锐的嘶鸣，如同发现了猎物般，手脚并用地猛扑过来！它们动作迅捷，力量惊人，爪子划过空气带起腥风！
“准备战斗！”影刃短刃出鞘，眼神冰冷。林莎也迅速拔出能量手枪。
李哲深吸一口气，虽然灵能未复，但六根丝线依旧听话地浮现而出，在他身前交织成简单的防御阵型。他看着那些被“侵蚀”扭曲的生命，感受着它们身上那与“基座”同源却更加原始狂暴的能量，心中涌起一股复杂的情绪。
峡谷的调查，从一开始就直面了最直接的威胁。而这些“锈蚀傀儡”的出现，无疑证实了Z的猜测——赵擎的力量，或者说“基座”的污染，已经渗透到了这片法外之地。
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