养性斋那短暂的温暖与宁静，如同指尖流沙，未曾真正握紧，便已到了必须离去的时刻。皇帝“即日北上”的旨意，如同悬顶的利剑，不容半分耽搁。北疆的烽火不会等待她的伤势痊愈，扩廓帖木儿的铁蹄更不会因南京城内的任何波澜而停滞。
当常胜换下那身染血的旧战袍，穿上朝廷紧急赶制、送来的征虏前将军制式戎装时，窗外原本铅灰色的天空，已然飘起了细密的、如同盐粒般的雪沫。深秋的南京，这场初雪来得格外早，也格外的冷。寒风裹挟着雪屑，扑打在窗棂上，发出沙沙的轻响，仿佛在为这场仓促的远征，奏响一曲凛冽的序章。
那身崭新的戎装，是深沉的靛蓝色，用料厚实，剪裁合体，肩甲与护心镜闪烁着冰冷的金属光泽，与她之前那身破旧单薄的罪衣相比，已是云泥之别。然而，这身象征权力与身份的袍服穿在身上，却并未带来丝毫暖意，反而因其代表的千钧重担，显得异常沉重。每一下动作，都牵扯着胸腔与肩胛处尚未愈合的伤口，带来阵阵隐痛。
她没有时间慢慢适应这身行头，也没有时间仔细品味这身份转变带来的复杂滋味。在春桃沉默而迅速的帮助下，她将那头许久未曾认真打理过的青丝，用一根最简单的银簪在脑后紧紧挽成一个利落的发髻，再无半分女儿家的娇柔。然后，她亲手，将那块冰冷的、沉甸甸的“大明征虏前将军”青玉印信系在腰间，将那半枚仿佛蕴含着无数厮杀与亡魂啸叫的虎符，贴身藏于胸前最贴近心跳的位置。
做完这一切，她最后看了一眼铜镜。镜中之人，面色依旧苍白，眉眼间带着无法掩饰的疲惫与病容，但那双眼睛，却如同被风雪淬炼过的寒星，锐利，沉静，深不见底。
“姑娘，一切……小心。”春桃的声音带着哽咽，低低地说道。这几日的相处，她已对这个看似冰冷、实则坚韧无比的女子，生出了由衷的敬佩与怜惜。
常胜微微颔首，没有多言。她拿起那顶配套的、带着遮耳护颈的毡盔，稳稳戴在头上，遮住了大半张脸，只露出一双冷静的眼和紧抿的唇。
推开养性斋的门，凛冽的寒风夹杂着雪沫，瞬间扑面而来，让她不由自主地打了个寒颤。院中，那队由皇帝亲自指派、负责护送她北上的百人御赐亲军，早已顶风冒雪，肃然列队等候。他们个个身着精良铁甲，腰佩战刀，沉默如山，只有胯下战马偶尔喷出的白色鼻息，在寒冷的空气中凝成团团白雾。看向她的目光，有好奇，有审视，但更多的，是一种对于上级将领的、程式化的恭敬。
常胜的目光掠过他们，并未停留，径直走向院门外早已备好的坐骑——一匹毛色青黑、神骏非凡的河西骏马。这显然也是皇帝的赏赐之一。
就在她即将翻身上马之际，两个身影，踉跄着从宫道拐角处冲了出来，扑倒在雪地里。
“小姐！”
“常胜妹妹！”
是苏嬷嬷和云袖！
她们显然是一路奔跑而来，身上还穿着浣衣局那单薄的蓝色罪衣，冻得脸色青紫，浑身沾满了雪水泥渍，狼狈不堪。苏嬷嬷手中紧紧攥着一个小布包，云袖则双眼红肿，脸上泪痕未干。
看到常胜一身戎装，即将上马的模样，云袖的眼泪瞬间又涌了出来，泣不成声。苏嬷嬷则死死咬着嘴唇，老迈的眼睛里充满了复杂难言的情绪，有担忧，有不舍，更有一种仿佛看到雏鹰终于离巢翱翔般的、混杂着心痛与骄傲的释然。
常胜上马的动作顿住了。她看着这两个在她最黑暗绝望时，曾给予过她微弱温暖与无私帮助的人，冰冷的心湖，终究是泛起了一丝涟漪。
她翻身下马，走到她们面前。
“嬷嬷，云袖姐姐。”她的声音透过毡盔，显得有些沉闷，却依旧能听出其中的一丝柔和。
“这个……你拿着！”苏嬷嬷将手中那个被体温捂得温热的小布包，猛地塞到常胜手里，声音沙哑而急促，“宫里最好的金疮药和解毒丹……老婆子我能弄到的，也只有这些了……北边苦寒，刀剑无眼……你……你一定……要活着回来！”
常胜握紧那尚带着老人体温的布包，指尖微微颤抖。她没有推辞，只是重重地点了点头：“嗯。”
云袖抬起泪眼，从怀中掏出一方洗得发白、却绣着一株迎风傲雪寒梅的素帕，塞到常胜另一只手中，哽咽道：“妹妹……保重！我们……我们等你凯旋！”
常胜看着那方绣帕，看着那株在逆境中依然绽放的寒梅，仿佛看到了云袖那柔韧不屈的内心。她将绣帕仔细折好，与药包一同收入怀中。
没有更多的言语，所有的牵挂与祝福，都已在这风雪之中，在这无声的对视里，传递殆尽。
常胜再次翻身上马，动作干脆利落，不再回头。
“出发！”
她清叱一声，一拉缰绳，青骢马人立而起，发出一声嘹亮的嘶鸣，随即四蹄腾空，冲入了漫天风雪之中！
百名铁骑如同黑色的洪流，紧随其后，沉重的马蹄踏碎了南京皇城傍晚的宁静，也踏碎了无数观望者复杂的心绪。
队伍没有举行任何欢送仪式，甚至没有惊动太多百姓，沉默而迅疾地穿过一条条逐渐被薄雪覆盖的街道，直扑北面的太平门。
城门守军显然早已接到命令，沉重的城门在队伍抵达时缓缓开启，露出门外那更加广阔、也更加风雪迷蒙的天地。
就在常胜一马当先，即将冲出城门洞的刹那——
“常将军！”
一声压抑着复杂情绪的呼唤，从城门楼上方传来。
常胜勒住马缰，微微抬头。
只见徐辉祖不知何时站在了城楼之上，他没有穿铠甲，依旧是一身藏青锦袍，风雪吹动他的衣袂，猎猎作响。他俯视着马上的常胜，目光如同这天气一般冰冷，却又仿佛燃烧着某种不甘的火焰。
“此去北疆，关山万里，敌寇凶顽！”徐辉祖的声音在风雪中显得有些飘忽，却清晰地传入常胜耳中，“望你好自为之，莫要……辜负了陛下信任，也莫要……堕了开平王的威名！”
他的话，听起来像是告诫，却又带着一丝难以言喻的挑衅与……或许连他自己都未察觉的、一丝微弱的期盼。
常胜仰着头，毡盔下的目光平静无波，与他对视。
她没有回答。
只是抬起带着皮质手套的手，轻轻拍了拍腰间的将军印信。
然后，猛地一夹马腹！
青骢马如同一道离弦之箭，嘶鸣着，冲出了太平门，彻底融入了门外那一片苍茫混沌的风雪世界！
百骑紧随，铁蹄翻飞，溅起无数雪泥，很快，整个队伍便化作了一条在风雪中艰难前行的黑色细线，渐行渐远，最终消失在地平线的尽头。
徐辉祖独自立在风雪呼啸的城楼之上，久久凝视着那条黑线消失的方向，右手手腕处，那被常胜一棍点中的地方，似乎又传来了一阵清晰的麻痹感。
风雪愈发大了。
扑打在脸上，冰冷刺骨。
常胜伏在马背上，任由寒风如同刀子般割过面颊，任由雪粒灌入领口，带来一阵阵战栗。胸前的伤口在剧烈的颠簸中再次传来撕裂般的痛楚，让她眼前阵阵发黑。
但她紧紧握着缰绳，伏低身体，目光始终坚定地望向北方——那片她父亲曾经纵横驰骋、如今却烽烟四起的土地。
她的背影，在无边无际的风雪中，显得如此单薄，如此孤独。
仿佛随时都会被这天地间的严酷所吞噬。
然而，她那挺直的脊梁，那即便在剧痛中也不曾丝毫弯曲的脖颈，却透着一股比这风雪更加凛冽、比这寒冬更加坚韧的意志！
她知道，从踏出南京城的那一刻起，浣衣局的常胜已经死了。
活下来的，是征虏前将军——常胜！
一条布满荆棘、血火与未知的统帅之路，在她脚下，正式铺开。
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