常胜那支如同黑色楔子般的队伍，冲破南京太平门的风雪，消失在北方苍茫的地平线后，这座帝国都城的厚重城门缓缓合拢，发出的沉闷巨响，仿佛并非仅仅隔绝了内外交通，更是为一场席卷朝野的无声风暴，拉上了最初的帷幕。
风雪依旧在宫墙内外呼啸，但比这自然之风更加凛冽、更加变幻莫测的，是人心之风，是权力场中因常胜的惊世崛起而骤然激荡起的重重暗涌。
乾清宫，西暖阁。
炉火熊熊，驱散着深秋的寒意，却驱不散弥漫在君臣之间的某种凝重气氛。朱元璋已褪去了那身沉重的衮服，只着一件玄色常服，靠在铺着黄缎的软榻上，半阖着眼，手指无意识地摩挲着一块温润的羊脂玉佩。
太子朱标恭敬地侍立在一旁，眉宇间带着一丝尚未完全平息的激动，以及更深沉的忧虑。
“走了？”朱元璋的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“回父皇，常胜已率护卫出太平门，按您的旨意，日夜兼程，奔赴大同。”朱标连忙回答。
朱元璋缓缓睁开眼，那双看透世事沧桑的眸子里，此刻没有任何情绪，只有一片深不见底的幽潭。“标儿，你觉得，朕此举，是对是错？”
朱标沉吟片刻，谨慎而恳切地回道：“父皇，北疆危殆，朝中无人，常胜之才，儿臣亲眼所见，确乃扭转乾坤之不二人选！儿臣以为，此乃非常之时之行非常之事，乃父皇圣心独运，魄力非凡！”
“魄力？”朱元璋嘴角扯出一丝难以言喻的弧度，似笑非笑，“是啊，魄力。满朝文武，勋贵世家，此刻不知有多少人在背后骂朕昏聩，骂朕乱了祖宗法度，骂朕……被一个罪奴女子蛊惑了心神。”
他的语气平淡，却让朱标心头一紧。
“父皇……”
朱元璋摆摆手，打断了他：“朕用她，是因为不得不用。她的《十策》，她的武勇，她的那股子狠劲，是眼下最快、也可能是唯一能解开北疆死结的钥匙。但是，标儿，”他的目光陡然变得锐利，如同鹰隼般盯住朱标，“你要记住，钥匙能开门，也能引来豺狼。”
他坐直了身体，声音低沉而充满告诫：“常遇春是柄纯粹的刀，可用，可放心。但他的女儿……不一样。她太聪明，太能忍，也太……不甘。朕今日能给她虎符，是因为北元的刀架在脖子上。可一旦脖子上的刀没了呢？这柄过于聪明、且带着怨气的刀，会不会反过来，伤了我大明？伤了你？”
朱标心中剧震，他张了张嘴，想为常胜辩解，想说她临行前那“与常家再无瓜葛”的决绝，但看着父皇那深邃莫测的眼神，最终将所有话语都咽了回去，只是深深一躬：“儿臣……明白了。定当谨记父皇教诲，时刻留意，多方制衡。”
朱元璋这才微微颔首，重新靠回软榻，目光投向窗外纷飞的雪花，不再言语。那眼神深处，是帝王对于权力平衡近乎本能的算计，以及对一个无法完全掌控的“异数”那无法消除的、深沉的忌惮。
与此同时，曹国公府，密室。
与乾清宫那隐晦的敲打不同，这里的空气中弥漫着毫不掩饰的怨毒与愤怒。
李景隆猛地将手中的酒杯砸在地上，名贵的景德镇瓷器瞬间粉身碎骨，酒液四溅。他面色铁青，胸膛剧烈起伏，仿佛一头被困在笼中的野兽。
“凭什么？！她常胜算个什么东西！一个浣衣局里爬出来的贱婢！也配执掌虎符，号令三军？！”他低吼道，声音因为极致的愤怒而扭曲。
永平侯之子谢铭、宣宁侯之弟孙敏等几个平日与他沆瀣一气的勋贵子弟也都在场，个个脸色难看。
“景隆兄息怒！”谢铭阴恻恻地说道，“陛下被她蛊惑，一时昏了头，但我们岂能坐视？让她一个女子，还是罪奴，骑到我们头上作威作福？”
“不错！”孙敏接口道，眼中闪过一丝狠厉，“大同那边，可不是她常胜说了就能算的！徐辉祖那小公爷心高气傲，此番在校场丢了那么大面子，岂会甘愿听她调遣？军中那些骄兵悍将，哪个是易与之辈？咱们只需……”
他压低了声音，几人凑近，一番密语。
李景隆听着，脸上的戾气渐渐被一种阴冷的算计所取代。“好！就依此计！立刻派人，八百里加急，赶在常胜抵达之前，将‘消息’送到大同我们的人手中！务必让那贱人一到军中，便寸步难行！我要让她知道，这大明的天，不是她一个罪奴能捅破的！”
恶毒的计议在觥筹交错与低声密谋中迅速成型，一张针对常胜的无形罗网，已从南京悄然撒出，罩向千里之外的北疆前线。
而与这两处充斥着权力算计的地方截然不同的，是皇宫西北角，那处被遗忘的污浊之地——浣衣局。
常胜的离开，并未给这里带来任何实质性的改变。冰冷的河水依旧刺骨，堆积如山的衣物依旧散发着霉味，钱婆子的呵斥声依旧尖利。然而，一种无形的、微妙的变化，却在某些人的心中悄然发生。
丙字柒号房内，苏嬷嬷默默地坐在自己那潮湿的铺位上，手中无意识地摩挲着常胜留下的、那盏曾陪伴她们度过无数个秘密夜晚的破旧油灯。她的脸上依旧是那副刻板麻木的表情，但那双浑浊的老眼里，却偶尔会闪过一丝极难察觉的、混合着担忧与期冀的光芒。
她想起了马皇后当年的仁德，想起了常遇春昔日的豪迈，更想起了常胜在那无数个深夜里，于油灯下研读兵书、推演沙场的专注侧影。她知道，那孩子背负着什么，又将要去面对什么。
“嬷嬷……”云袖悄悄挨着她坐下，声音还带着哭过后的沙哑，“常胜妹妹她……会平安吗？”
苏嬷嬷没有立刻回答，只是将那盏油灯握得更紧了些。许久，她才用那沙哑得如同破锣的声音，低低地说道：“这深宫……吃人。那沙场……更吃人。能不能活下来，看她自己的造化，也看……天意。”
她顿了顿，仿佛下定了某种决心，抬起眼，目光锐利地看向云袖：“不过，我们也不能就这么干等着。老婆子我在这宫里熬了这么多年，总还有些用旧了、生锈了，但还没完全断了的‘线头’……”
云袖闻言，眼中闪过一丝希望的光芒。
与此同时，常胜女将军的传奇，已然如同这冬日的风雪一般，以惊人的速度席卷了南京城的大街小巷。
茶楼酒肆，勾栏瓦舍，无处不在谈论着这个横空出世的奇女子。
“听说了吗？开平王的女儿，在校场上把徐小公爷都给打败了！陛下亲授了将军印！”
“我的天爷！女子为将！这可是千古奇闻啊！”
“奇闻？那是巾帼英雄！北边鞑子那么凶，朝廷的大老爷们都没办法，常小姐这是临危受命！是咱大明之福！”
“话是这么说，可一个女流之辈，真能带兵打仗？别是纸上谈兵，到头来害了前线将士的性命……”
“呸！你懂什么？常小姐那是得了开平王真传！文武双全！我看呐，这回北元鞑子要倒大霉了！”
赞誉与质疑，期待与看衰，各种声音混杂在一起，在民间发酵、传播。常胜这个名字，不再仅仅是一个罪奴的代号，而是承载了无数平民百姓对于平定边患、重现安宁的朴素愿望，也触动了一些深闺女子对于打破桎梏的朦胧向往。
风雪依旧。
南京城仿佛恢复了往日的秩序，然而，那平静的水面之下，因常胜而起的暗涌，却已然汇聚成流，正以不同的方式，向着北方那座岌岌可危的边城，悄然蔓延。
所有人都在这场巨大的风波中，扮演着自己的角色，怀揣着自己的目的。
而风暴的中心，那个背负着一切的身影，正迎着风雪，义无反顾地，冲向那片注定要用血与火来书写答案的战场。
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