正堂内的气氛，在耿炳文接过虎符、立下“人在营在”的重誓后，达到了一种凝重而悲壮的顶点。所有人都知道，那道看似稳妥的“磐石”防线，实则是整个决战棋盘上最凶险的位置，是注定要用血肉去浇灌的磨盘。
当常胜的目光从耿炳文身上移开，再次扫视全场时，那沉静如水的眸子深处，似乎掠过了一丝比北地风雪更凛冽的决断。
“诸君，”她声音依旧平稳，却仿佛在平静的湖面投下了一颗更深的石子，“耿将军将如定海神针，钉住敌军主力。然，战阵之道，有正必有奇。完颜宗弼狡诈如狐，其麾下铁骑来去如风，尤善长途奔袭、迂回侧击。若战事陷入胶着，或我军稍有疏漏，其精锐很可能避开正面，寻隙直扑我军侧后，乃至……断我归路，扰我粮道。”
“断后”二字，让堂中不少将领心头一紧。辽东地势复杂，山脉、河流、密林交错，可供大军通行的要道就那么几条。一旦归路被断，前方纵然取胜，也可能陷入进退维谷的绝境。萨尔浒之败，分兵冒进、后路被袭正是惨痛教训之一。
常胜走到辽东舆图前，木鞭的尖端从奉集堡向西，划过一道长长的弧线，最终停在一条蜿蜒的河谷与一片标注着“黑松林”的广袤林区交界处。
“黑水河谷，西通广宁，东连辽沈，北倚黑松林密障，南接丘陵矮山。此乃我军主力自广宁开赴奉集堡，以及日后若需转进或凯旋时的必经之路，亦是兵家所谓‘地之脊’，咽喉锁钥。”她手腕微顿，木鞭重重敲在那交汇点上，“此处，必须有一支奇兵，一支足以在绝境中独当一面、能战能守、更能扰敌疲敌的孤军。”
她转过身，目光缓缓扫过众将。张翼、陈桓等几位以勇猛和机动力见长的将领，都不自觉地挺直了背脊。
最终，那目光定格在一人身上。
此人站在张翼身侧，年约三旬五六，面容精悍，肤色黝黑，颌下留着短髯，一双眼睛不大，却异常锐利明亮，如同雪地里的鹰隼。他身量不算特别魁梧，但站在那里，自有一股沉静剽悍之气，仿佛一柄收在鞘中的利刃，不张扬，却让人无法忽视。正是左军副将，陈桓。
“陈桓。”常胜唤道。
“末将在！”陈桓踏前一步，抱拳躬身，动作干净利落，甲叶摩擦声短促有力。
“本帅予你精骑五千，皆为各营挑选擅骑射、能吃苦、敢搏命的老卒。另配属你直属斥候队两百人，皆通晓女真、蒙古语，熟悉辽东山林地理。”常胜的声音不高，却字字清晰，落入每个人耳中，“你的任务，不是去奉集堡。”
她顿了顿，目光如实质般压在陈桓身上：“大军开拔后三日起，你率部脱离主力，昼伏夜出，潜行至黑水河谷西口，黑松林边缘。于彼处择险要隐蔽处，秘密构筑前进营垒，储备至少二十日军粮、饮水及箭矢火药。然后，就地潜伏，无令不得擅动，更不可暴露行踪。”
堂中响起一阵压抑的惊讶低语。五千精骑，脱离主力，潜伏到距离战场侧后近百里的险僻之地？这命令听起来不仅奇怪，甚至有些……浪费精锐。骑兵本该用于战场冲锋陷阵，或迂回侧击，怎能当成步卒一样撒出去“潜伏”？
陈桓面上却无半分疑惑或不满，他只是沉声应道：“末将领命。潜伏期间，一卒不出，一马不鸣，绝不让敌察觉。”
“很好。”常胜点头，“你的任务，是‘奇兵断后’，更是‘机动救火’。此任务有三重。”
她竖起第一根手指：“其一，若决战顺利，我军击溃敌主力，敌军溃散西逃或北窜，企图沿黑水河谷流窜至蒙古或山林为患。你部需如闸门，适时杀出，封锁河谷，截杀残敌，勿使溃兵成患，亦可扩大战果。”
木鞭在图上黑水河谷的位置重重划了一道横线。
“其二，”她竖起第二根手指，语气陡然转沉，“若战事不利，或出现意外，敌军有精锐奇兵，试图绕过奉集堡主战场，长途奔袭，穿插至我军侧后，意图断我粮道，或直扑广宁，动摇根本。你部，便是钉在它必经之路上的毒刺！需不惜一切代价，迟滞、阻击、袭扰，直至将其拖垮、击退，或为主力回援争取时间！”
这“不惜一切代价”六字，让堂中温度骤降。所有人都听出了其中的决绝意味。这意味着，陈桓的五千人，很可能要面对数倍于己、且是敌方最精锐的突击力量。那将是一场以寡敌众、以命换时的血战。
陈桓的呼吸微微粗重了一瞬，眼神却更加锐利坚定，他再次抱拳：“末将明白！纵使全军覆没，亦绝不让一敌一马，轻易越过黑水河谷！”
常胜凝视着他，缓缓竖起第三根手指，声音压得更低，却仿佛带着千钧之力：“其三，亦是最为凶险、可能发生、亦可能永不发生的一重……若天不佑我，奉集堡主战场……崩坏。”
这三个字，让正堂内瞬间死寂，落针可闻。连郭英都猛地瞪大了眼睛，耿炳文握着虎符的手青筋隐现。主战场崩坏？那意味着常胜亲率的主力、耿炳文的防线、乃至整个北伐大局，都可能面临倾覆之危！
常胜的声线依旧平稳，却冷得像万载寒冰：“若出现此等万不得已之绝境，本帅会设法发出最后一道绝密指令。而你，陈桓……”
她一步上前，几乎与陈桓面对面，目光仿佛要穿透他的瞳孔，直抵灵魂深处。
“……你需根据指令，判断局势。届时，你可能要做的，不再是阻击、迟滞，而是……成为溃军之中，最后一道屏障；成为败退路上，唯一还能逆流而上的刀锋；甚至……成为吸引所有追兵火力、为主力残部赢得一线喘息之机的……弃子。”
“弃子”二字，如同冰锥，刺入每个人的心脏。
这意味着，在最坏的设想里，陈桓和他的五千骑兵，他们的使命不是求生，不是胜利，而是……赴死。用全军覆没的代价，去换取主力可能的一线生机，去为这场国运之战，保留最后的火种和希望。
悲壮、绝望、又无比残酷的使命。
堂中诸将，看向陈桓的目光，已然充满了难以言喻的复杂情绪。有震撼，有敬佩，有同情，也有一种物伤其类的凛然。
陈桓的身体，似乎微微僵硬了一瞬。他低垂着头，常胜看不清他全部的表情，只能看到他颌下的短髯，似乎微不可察地颤抖了一下。
时间，仿佛凝固了。
然后，陈桓缓缓地、极其缓慢地，抬起了头。
他的脸上，没有恐惧，没有愤怒，甚至没有过多的激动。只有一种近乎肃穆的平静，以及眼底深处，那燃烧着的、决绝的火焰。那火焰，是一个军人接到不可能任务时，将生死荣辱置之度外后，所焕发出的最纯粹的光芒。
他后退一步，整了整甲胄，然后，单膝跪地，以手抚心，声音不高，却每一个字都像是从胸腔里挤出来，带着金属摩擦般的质感：
“末将陈桓，谨受大将军令！此去黑水河谷，便是末将与五千儿郎埋骨之地！我等之存亡，早已置之度外。唯愿手中刀箭，能多杀一敌；唯愿此残躯，能多阻敌一刻！大将军所托，关乎国运，末将……万死不辞！”
他没有豪言壮语，只有最朴素的承诺，和最彻底的牺牲决心。
常胜深深地看着他，那双总是平静无波的眸子里，终于荡起了一丝清晰的涟漪。那里面有信任，有托付，有身为统帅不得不做出残酷抉择的沉重，或许……还有一丝极淡的、不易察觉的痛惜。
她弯腰，亲手将陈桓扶起，然后，从自己腰间，解下那柄从未离身的、剑鞘古旧的佩剑。
“此剑名‘定疆’，随我二十余载，阵前斩将，帐下定谋。”她双手托剑，递到陈桓面前，“今日，赠予陈将军。”
满堂皆惊！主帅佩剑相赠，这是何等殊荣与信重！
陈桓也愣住了，看着那柄看似普通、却承载着常胜半生传奇的佩剑，喉结滚动，竟一时说不出话来。
“此非仅赠剑，”常胜声音低沉，“见此剑，如本帅亲临。黑水河谷之事，瞬息万变，战机稍纵即逝。本帅无法遥制。故，授你‘便宜行事’之权！”
她目光灼灼，一字一顿：“河谷方圆百里之内，一切军机，皆由你独断！何时潜伏，何时出击，何时死守，何时……转进，皆由你临机决断！无须请示，不必待令！哪怕你的决断，与本帅先前安排相悖，只要是为了达成‘断后阻敌、保全大局’之最终目的，一切后果，由本帅一力承担！”
“便宜行事”之权！这比给耿炳文的“临机决断”更加彻底，更加无条件！这是将五千将士的性命，将侧后大局的安危，乃至将可能出现的“最后选择”，完全交到了陈桓一人手中！
这是极致的信任，也是极致的压力。
陈桓胸膛剧烈起伏，他看着常胜，看着那柄“定疆”剑，猛地再次单膝跪地，双手过头，以最郑重的姿态，接过了那柄沉甸甸的剑。
“末将……陈桓！受此剑，领此权！必不负大将军重托，不负三军期望，不负……此身戎装！”他的声音，第一次带上了细微的颤抖，那是情感冲击到了极致的表现。
常胜再次将他扶起，这一次，她拍了拍陈桓坚实的臂甲，低声道：“陈将军，保重。活着回来。若事不可为……亦需让儿郎们，知道为何而战，为何而死。”
陈桓重重点头，将那柄“定疆”剑紧紧系在自己腰间。古旧的剑鞘，与他精良的甲胄似乎有些格格不入，却又奇异地融为一体，仿佛这柄剑本就该在那里。
他没有再看堂中诸将，只是向常胜最后抱拳一礼，然后转身，大步流星地向堂外走去。甲叶铿锵，背影在门口的光亮中，被拉得很长，像一柄真正离鞘而出、独自刺向风雪远方的孤剑。
孤剑陈桓，受命于危难之际，将携五千死士，潜入那片未知的、注定充满血火与牺牲的黑暗河谷。
他的使命，关乎国运。
他的抉择，可能决定无数人的生死。
他的结局，无人可以预料。
正堂内，一片静默，唯余北风穿过门廊的呼啸，如同战魂的呜咽。
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