周大树被引入的帐篷确实比灰鹰部的舒适许多，炭火驱散了草原冬夜的严寒，厚实的毛毡隔绝了地面的冰冷。稍事休整后，便有野狼部的年轻妇人送来温热的洗脸水和干净的布巾，甚至还有一小罐据说是用某种草药和动物油脂混合、带着淡淡清香的“面脂”，供客人洁面后涂抹以防冻裂。这种细致周到，是周大树在灰鹰部未曾体验过的。
暮色四合时，巴图再次前来，恭敬地邀请周先生赴宴。
宴会的场地设在营地中央一片清理出的空地上，比灰鹰部的篝火晚宴规模更大，也更显“正式”。数十堆篝火呈环形分布，照亮了夜空。空地上铺设了大片的旧毛毡，上面摆放着矮几和坐垫。令周大树稍感意外的是，他看到除了那些身着精良皮甲、佩戴武器的勇士和头面人物外，许多穿着整洁些的普通牧民家庭，甚至一些看起来地位较高的自由民工匠和牧羊人，也携家带口地围坐在外围的篝火旁，面前同样摆放着食物和酒水。虽然他们距离中心区域较远，食物可能也不及中心区域丰盛，但能被允许参与这场欢迎贵客的宴会，本身已是一种氛围上的不同。
周大树被引至最内圈、紧邻兀鲁思主位的一张矮几后坐下。其木格作为翻译和随从，跪坐在他侧后方稍远些的垫子上。周大树注意到，其木格自从进入野狼部营地，尤其是看到这场面后，脸色就一直没好过，眼神低垂，很少主动观察四周。他明白，这番对比强烈的待遇，无形中映衬出了灰鹰部的寒酸与窘迫，让其木格这个灰鹰部出身的侍女感到难堪和失落。
宴会开始，兀鲁思站起身，他换上了一件崭新的、镶着黑色貂皮边的深红色锦缎袍子，头戴一顶镶嵌着大块琥珀的银冠，显得威风凛凛。他举起手中镶嵌银边的硕大牛角杯，里面盛满了浑浊的马奶酒。
“第一杯！”他声如洪钟，用蛮语高喊，“敬无上至尊！庇佑我野狼部水草丰美，人畜兴旺！”
全场无论男女老少，尽皆肃然起身，举起手中的杯碗，齐声应和：“敬无上至尊！”然后纷纷仰头饮下。周大树在其木格的小声提示下，也只好跟着举起杯子，忍着那股浓烈的奶腥和酸涩味，勉强喝了一大口，呛得他喉咙发痒，咳嗽了几声。
“第二杯！”兀鲁思再次斟满，“敬所有为守护野狼部草场、为部落荣耀战死的勇士英魂！他们的鲜血，浇灌了今天我们脚下的土地！”
气氛变得肃穆而激昂，许多战士眼中燃起火焰，用力捶打胸膛，再次痛饮。周大树看着周围一张张因酒意和激情而涨红的脸，感受到一种原始的、对牺牲与暴力的崇拜，心中复杂，但也只能跟着再灌一口。这酒实在劣质，除了冲鼻的酸馊奶味和微弱的发酵感，几乎没有其他风味，酒精含量似乎也不高，但大量饮用后那种腹胀和反胃的感觉更令人难受。
“第三杯！”兀鲁思第三次举杯，脸上露出豪迈的笑容，目光转向周大树，“欢迎我们远道而来的尊贵客人，来自南边的周大树先生！愿您的智慧与福气，如同春天的细雨，也能润泽我野狼部的草原！干了！”
“欢迎周先生！”欢呼声再次响起，无数道目光聚焦在周大树身上，有好奇，有探究，也有期待。
周大树硬着头皮，在众人的注视下喝下了第三大口。三杯下肚，他只觉得胃里翻腾，脑袋也有些发晕，这古代草原的“酒”，无论是原料、工艺还是口感，都与他认知中的酒相去甚远，更像是一种容易变质的、粗糙的发酵带酒精的饮料。
兀鲁思似乎很满意，大手一挥：“好了！大家都放开了吃，放开了喝！今夜，只为欢聚！” 说罢，他率先坐下，抓起一块烤得滋滋冒油的羊肋排，大口撕咬起来。
宴会这才算正式进入吃喝阶段。各种食物被川流不息地端上来：整只的烤羊羔、大锅炖煮得烂熟的带骨牛肉、香气四溢的肉肠、各种奶制品、甚至还有少量在草原极其珍贵的干果和用蜂蜜调味的点心。乐手们开始弹奏马头琴、敲响皮鼓，几个健美的野狼部女子在场中跳起了节奏欢快、动作奔放的舞蹈，气氛很快热烈起来。
不断有野狼部的人，从战士到老者，甚至一些看起来比较体面的牧民，端着酒杯来到周大树面前敬酒。他们大多笑容真诚，说着祝福或欢迎的话语，通过其木格磕磕绊绊的翻译，周大树能感受到他们并无太多恶意或攻击性，反而有一种质朴的热情。这与阿如汗口中“贪婪野蛮”的形象大相径庭，也让周大树对灰鹰部的某些说法产生了更多疑问。相比之下，灰鹰部那场以活人献祭开场的“欢迎宴”，此刻回想起来，反而更让周大树觉得野蛮和压抑。
然而，热情的敬酒也带来了麻烦。草原敬酒的规矩似乎就是“干杯为敬”，对方举杯说一句，然后自己一饮而尽，展示豪爽。周大树试图小口抿，或者喝一半，往往会引来善意的哄笑和催促。那劣质的马奶酒虽然度数不高，但连续干杯的腹胀感和反胃感实在折磨人。周大树心中叫苦不迭：这酒要是能清澈一点，去掉那股馊味，哪怕只是简单的蒸馏提纯一下，口感都会好很多啊！或者有茶叶解腻也好……他脑子里瞬间闪过几个改进方案，但现在显然不是琢磨这个的时候。
为了挡酒，也为了照顾情绪低落的其木格，周大树开始将更多注意力放在身后的少女身上。他时不时转过身，将矮几上那些看起来更精致可口的点心、切好的嫩肉，用手或干净的木叉送到其木格面前的小盘子里，低声说：“这个看起来不错，你尝尝。”“别光坐着，也吃点东西。”其木格起初有些惶恐推拒，但在周大树坚持而温和的目光下，也渐渐小口吃了起来，气呼呼的脸上终于恢复了一丝笑容。周大树那姿态，像一个有些笨拙的老父亲在哄闹别扭的小女儿吃饭，引得附近几个观察到的野狼部妇人掩嘴轻笑。
宴会进行时，他早注意到自己右手边隔了一个空位的矮几后，坐着一位一直比较安静的中年男子。此人穿着蛮族服饰，外罩一件半旧的羊皮坎肩，头戴普通的皮帽，但面相是汉人，面容清癯，三缕长须，眼神平和而敏锐，正自斟自饮，也在时不时观察周大树。
在草原深处碰到同族，本应感到亲切，但他此刻却莫名地生出警惕。他暂时不想和任何其他汉人牵扯太深，毕竟在这个大明（异世界的）他现在只是周家村的一个小人物，随便一个人物就可以捏死他。所以周大数害怕陷入复杂的纠葛，或被对方背后的力量控制利用。他假装没看见，继续和其木格低声说话。
没想到，那中年汉人却主动端杯走了过来，在周大树旁边的空垫子上坐下，微笑着拱手，用字正腔圆的中原官话开口道：“这位兄台，在下河东柳明远，在此偶遇同乡，倍感亲切，特来敬兄台一杯。”
周大树不好再装作没看见，只得转过身，拱手还礼：“不敢当，在下周大树，青山县人。柳先生也是来草原行商？” 他语气客气而疏离。
柳明远微微一笑，饮了口酒，举止从容：“算是吧。不过在下并非寻常行商。祖籍河东闻喜，家中略有薄产，族中亦有子弟在京中衙门当差，忝为陛下效力。在下这一支，主要负责家族在北地的一些生意往来，与草原各部也有些交情。如这野狼部兀鲁思首领，便是在下多年的生意伙伴兼好友了。” 他话语平和，但“河东闻喜”、“京中衙门”、“家族生意”几个词，已悄然勾勒出一个底蕴深厚、官商结合的地方大族背景。
周大树心中警铃更响。河东柳氏？闻喜？那可是历史上着名的世家郡望之一！即便在这个似是而非的异世大明，恐怕也是树大根深的势力。这种人，结交好了或许是助力，但更可能是个吃人不吐骨头的笑面虎。
“原来是柳先生，失敬失敬。” 周大树脸上堆起笑容，心里却打起十二分精神，“周某不过是一介四处漂泊、混口饭吃的闲人，偶有些祖上传下的奇巧之物，来草原见识见识，可比不得柳先生家大业大，往来都是部落首领。”
柳明远目光在周大树脸上转了一转，笑容不变：“周兄过谦了。能得灰鹰、野狼两部首领如此礼遇，周兄必有过人之处。那‘铁马’、‘宝刀’之说，柳某在此亦有耳闻，心中好奇得很啊。不知周兄除了这些，可还擅长其他营生？比如……这草原各部都极缺的茶、盐、铁器，或是更精巧的货物？若有机会，柳某倒很想与周兄合作一番，互利互惠。”
他话说得漂亮，但探究之意明显。周大树暗道果然，这是来摸底的。
“柳先生抬爱了。” 周大树打着哈哈，“周某那点东西，都是祖上遗留，用一点少一点，糊口而已，哪敢与柳先生谈什么合作。倒是柳先生家族根基深厚，让人羡慕。” 他巧妙地岔开话题，“我看这野狼部，比起灰鹰部，确实兴旺不少，柳先生在此经营多年，功不可没啊。”
柳明远是何等精明人物，听出周大树不愿深谈，也不强求，顺势聊起了野狼部的风土人情和一些草原贸易的趣事，言谈风趣，见识广博，让人如沐春风。
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