离开山洞的第三天，空气中的湿度明显加重，风中开始夹杂着一种独特的、混合着腐烂水草、淤泥和某种水生生物分泌物的腥咸气息。地势逐渐变得低洼泥泞，原本坚实的土地被松软的沼泽边缘所取代。参天古树变得稀疏，取而代之的是大片大片生长茂盛、高过人头、叶片边缘锋利的芦苇荡和形态诡异的沼泽植物。光线被浓密的植被和终年不散的、灰白色的瘴气所阻隔，即使是在正午时分，林间也显得昏暗而压抑。
凌弃和叶知秋的行进速度明显慢了下来。每一步都需要格外小心。凌弃手持一根长长的、削尖的硬木探杆，每踏出一步之前，都会先用探杆仔细戳刺前方的地面，试探虚实。看似平坦的草地或覆满落叶的水洼，下方可能便是能吞噬一切的淤泥陷阱。叶知秋紧随其后，踩着凌弃留下的脚印，警惕地观察着四周，手中紧握着药锄，防备着可能从芦苇丛或浑浊水洼中窜出的毒虫或水蛇。
“跟紧，别乱碰任何东西。”凌弃的声音压得很低，在这片死寂的环境中显得格外清晰。他指了指一株颜色鲜艳、形如鬼手的蘑菇，“那种东西，碰一下，手就会烂掉。”又示意叶知秋避开一片看似无害、却散发着甜腻香气的紫色苔藓，“闻久了会产生幻觉，迷失方向。”
叶知秋屏住呼吸，连连点头。她感到自己的心脏在胸腔里怦怦直跳，不仅仅是因为体力消耗，更是源于对这片未知而危险环境的本能恐惧。空气中弥漫的瘴气让她有些头晕目眩，她不得不时不时拿出叶知秋准备的清心丹含在舌下，以保持清醒。
中午时分，他们找到了一小块相对干燥、由几棵歪斜怪树根系盘结形成的土丘，决定短暂休整。两人背靠背坐下，轮流进食和警戒。干硬的肉干嚼在嘴里如同木屑，但他们必须补充体力。凌弃拿出水囊，却没有直接饮用，而是先倒出一点在掌心，仔细观察水的颜色和有无悬浮物，又闻了闻气味，确认安全后才递给叶知秋。
“我们快到老洼头了？”叶知秋小声问，一边警惕地扫视着周围随风摇曳的、如同鬼影般的芦苇丛。
凌弃摊开那张简陋的地图，对照着太阳的方向（尽管透过瘴气，太阳只是一个模糊的光斑）和周围的地貌特征。“按脚程和这环境变化，应该不远了。但沼泽里的路不能按常理计算，可能还要一天。”他的目光锐利地扫过泥泞的地面，忽然蹲下身，用手指抹开一层湿泥，露出了下面几个模糊的印记。
那并非野兽的足迹，而是某种特制的、鞋底带有特殊防滑纹路的靴子留下的痕迹，比常人的脚印略大，陷入泥中的深度显示穿着者体重不轻。痕迹很新，不会超过两天。凌弃的眉头紧紧皱起。
“有人先我们一步过去了。”他低声道，语气凝重，“看这脚印的纹路和走向，不像是沼泽里的住民，更不像是普通的猎户或采药人。”
叶知秋的心一紧：“是……‘影蚀’？”
“不确定。”凌弃摇头，眼神冰冷，“也可能是兽人的侦察兵，或者……其他对‘腐爪泽’感兴趣的人。但无论如何，这不是好兆头。老洼头那边，恐怕已经不太平了。”
休整过后，两人更加谨慎。凌弃不再完全按照地图上标记的、相对“安全”的路线前进，而是有意识地避开那些明显的路径，选择更隐蔽、但也更难行的芦苇丛和荆棘地带穿行。他利用探杆和匕首，悄无声息地开辟道路，尽量不留下明显的痕迹。
傍晚时分，天色迅速暗沉下来，沼泽的夜晚比山林更早降临，也更危险。他们找到了一处勉强可以容身的所在——一棵巨大的、根部腐朽中空的枯树。树洞内空间狭窄，弥漫着霉味，但至少能提供一些遮蔽，躲避夜间活动的毒虫和可能存在的危险。
凌弃在树洞入口处撒上了一圈强效驱虫药粉，又用荆棘和芦苇做了简单的伪装。洞内，两人挤在狭小的空间里，不敢生火，只能靠体温相互取暖。黑暗中，各种窸窸窣窣的声音从四面八方传来，不知是风吹动芦苇，还是有什么东西在靠近。远处偶尔会传来几声凄厉的、不知名水鸟的啼叫，或是某种大型生物搅动水花的沉闷声响，每一次都让叶知秋紧张得绷直身体。
凌弃靠在粗糙的树干内壁上，闭目养神，但耳朵始终竖起着，捕捉着任何异常的动静。他的手中紧握着淬毒匕首，随时准备暴起。叶知秋靠在他身边，能感受到他肌肉的紧绷和身上传来的、混合着汗味、药味和沼泽气息的复杂味道。这种绝对的依赖感和身处绝境的压迫感，让她心中五味杂陈。
“凌弃哥，”她轻声开口，声音在黑暗中微不可闻，“如果……如果老洼头已经被人控制，或者根本没有我们要找的消息，我们怎么办？”
黑暗中，凌弃沉默了片刻，才缓缓答道：“那就继续往里走。腐爪泽再大，也有尽头。‘影蚀’既然在活动，就一定会留下痕迹。找到痕迹，就能找到路。”他的声音平静，却透着一股不容置疑的决绝，“我们没有退路。回头，要么撞上‘影蚀’，要么被兽人或帝国堵在山洞里。只有往前，才有一线生机。”
叶知秋不再说话。她知道凌弃是对的。从他们决定离开山洞的那一刻起，就已经踏上了这条无法回头的路。她将脸埋在膝盖里，感受着身下潮湿冰冷的泥土，心中对未来的恐惧和对凌弃的依赖交织在一起，化作一种奇异的、支撑她继续前进的力量。
第四天，他们终于在午后时分，透过一片稀疏的芦苇，看到了远处一片地势稍高、由几座破败简陋的窝棚和吊脚楼组成的聚集地——老洼头。
然而，眼前的景象让两人的心都沉了下去。
老洼头死气沉沉。几缕稀薄的炊烟有气无力地升起，很快消散在瘴气中。聚集地外围看不到任何人影，连常见的、在泥滩上觅食的水鸟都不见踪影。一种不祥的寂静笼罩着那里，与沼泽固有的死寂不同，这是一种带着紧张和压抑的、人为的寂静。
凌弃示意叶知秋伏低身体，两人借助芦苇丛的掩护，缓缓靠近。在距离聚集地还有百余步的地方，凌弃猛地拉住叶知秋，指了指泥地上几处新鲜的痕迹——不仅仅是之前看到的那种特制靴印，还有马蹄印！虽然马蹄被刻意用麻布包裹过，但在泥泞中依然留下了模糊的轮廓。
“有马队来过，而且试图隐藏行踪。”凌弃的声音压得极低，眼神锐利如鹰，“不是沼泽住民，他们用船，不用马。也不是小股的流浪者。”
他仔细观察着聚集地的布局和那几个窝棚。窝棚的门窗大多紧闭，其中一个较大的吊脚楼下，隐约可以看到两个倚着柱子、看似懒散的身影，但他们腰间武器的轮廓和站姿，却透着一股训练有素的警惕。
“我们来得不是时候。”凌弃得出结论，语气沉重，“老洼头被人占了。看这架势，不是善茬。很可能……是‘影蚀’的外围哨点，或者……是其他同样在找‘影蚀’的势力。”
直接进入老洼头获取情报的计划，眼看就要落空。他们不仅可能得不到任何消息，反而会自投罗网。
“怎么办？”叶知秋感到一阵绝望。千辛万苦走到这里，却连门都进不去。
凌弃没有立刻回答。他伏在芦苇丛中，像一尊石雕般一动不动，仔细观察了将近一个时辰，将聚集地的布局、可能的岗哨位置、进出路线都默默记在心里。同时，他也在极力感知着周围的环境，寻找着可能被忽略的线索。
突然，他的目光定格在聚集地边缘，一处被废弃物和烂泥堆积的角落。那里，半掩在泥泞中，有一小块不同于周围沼泽植被的、被撕裂的黑色布料碎片。布料的质地很特殊，轻薄而坚韧，与周围粗糙的环境格格不入。
凌弃的瞳孔微微收缩。那种布料，他见过——在不久前那场生死搏杀中，从那个“影蚀”杀手身上！
“有发现。”凌弃低声道，示意叶知秋注意那个方向，“看来，这里确实和‘影蚀’有关联。而且，可能刚发生过什么。”
他心中迅速盘算着。强攻或潜入风险太大。但或许……可以利用这里的混乱？或者，从外围寻找其他线索？
“我们不能进去。”凌弃最终做出决定，“但也不能白来。等天黑。看看夜晚的老洼头，会不会露出什么破绽。或者，找找有没有像我们一样，被挡在外面的‘边缘人’。”
夜幕，将成为他们新的掩护。而这片危机四伏的沼泽，既是绝地，也可能隐藏着意想不到的机会。凌弃知道，他们必须像真正的沼泽生存者一样，拥有足够的耐心和运气，才能在这片死亡之地，找到那一线微弱的生机。
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