山洞内，时间在药草的苦涩气味和伤口愈合的麻痒感中缓慢流淌。凌弃斜靠在冰冷的石壁上，赤裸的上身缠满了干净的布条，胸前的伤口依旧狰狞，但溃烂已经停止，边缘开始长出粉色的新肉。叶知秋的脚踝消肿了不少，虽然依旧不能着力，但气色好了很多。她正就着油灯的光，小心地研磨着最后一点兽人留下的特效药粉，混合着自己采来的草药，准备调配新的伤药。兽人给的药效果虽好，但数量有限，必须省着用。
沉默笼罩着两人。安全返回巢穴的庆幸早已被沉重的现实压垮。物资消耗巨大，尤其是药材和食物。凌弃的武器在腐爪泽几乎损失殆尽，最趁手的那根陪伴他多年的硬木短棍也遗失了。更重要的是，他们对外面的局势几乎一无所知，如同瞎子、聋子。
“不能再等了。”凌弃突然开口，声音因久未说话而有些沙哑。他活动了一下依旧酸痛的肩膀，目光落在墙角那堆从战场和废墟捡回来的、尚未处理的“破烂”上——几把卷刃的帝国制式长剑、几块厚重的兽人铁甲碎片、一些零散的箭头和金属构件。这些废铁，需要变成有用的东西。
他的视线最终定格在其中一把造型相对奇特、刃身带着细微波浪纹路的帝国短剑上。这把剑材质极佳，只是刃口崩缺严重，剑柄也破损了。它原本属于某个有点身份的帝国士官，凌弃记得是从鹰嘴隘口战场捡回来的。他之前一直没舍得拆解。
“需要一把新的短棍。”凌弃说，语气平静，却带着不容置疑的决断，“也需要知道外面发生了什么。”
叶知秋研磨草药的手停了下来，眼中闪过一丝担忧：“你的伤还没好利索，而且……外面太危险了。”
“伤死不了。危险，在哪里都一样。”凌弃站起身，走到那堆废铁前，捡起了那把波浪纹短剑，指尖拂过冰凉的剑身，“‘破浪’……就用它，去‘黑市’换我们需要的东西。”
他说的“黑市”，并非固定的集市，而是指在特定时间、特定地点，由一些游走在灰色地带、胆大包天的家伙们自发形成的、极其隐秘的交易点。这种地方龙蛇混杂，消息灵通，但也危机四伏。之前凌弃探听消息的“鱼骨渡”只是其中之一，而且现在很可能已经不再安全。他需要去另一个更隐蔽、但也更危险的“点”。
几天后，凌弃的伤势稳定了一些，至少不影响基本行动。他将那把名为“破浪”的短剑用破布缠好，又仔细挑选了几块质量最好的兽人铁甲片和几枚帝国制式箭镞，这些都是硬通货。叶知秋连夜赶制了一些效果不错的止血粉和解毒丸，用小皮囊分装好。
黎明前最黑暗的时刻，凌弃再次悄然离开了山洞。这次，他脸上涂抹了改变肤色的药泥，穿着毫不起眼的旧衣，背上是一个不大的行囊，里面除了交易物，只有少量干粮和清水，以及贴身的淬毒匕首。他的目标，是位于黑水河一条隐秘支流附近、被称为“淤泥镇”的临时黑市。那里靠近三方势力范围的模糊交界处，是情报贩子、销赃者和亡命徒的聚集地。
“淤泥镇”并非真正的镇子，而是一片建立在河湾淤泥地上的、由破船、烂木和破烂帐篷搭建的临时窝棚区，空气中永远弥漫着水腥、腐烂物和劣质酒精的混合臭味。凌弃到达时，天色刚蒙蒙亮，雾气弥漫，整个“镇子”死气沉沉，只有几个早起的家伙像幽灵一样在废墟间晃荡。
凌弃没有急于进入核心区域，他像一道影子，在外围徘徊观察了许久，确认没有明显的埋伏或异常视线后，才压低帽檐，悄无声息地混入了那片杂乱无章的棚户区。
交易在沉默或极低的耳语中进行。凌弃的目标明确，他先找到一个蜷缩在破船底下、面前摆着几件粗糙金属器物的、干瘦得像骷髅的老头。凌弃没说话，只是将一块兽人铁甲片和两枚帝国箭镞放在老头面前。
老头浑浊的眼睛瞥了一眼东西，又扫了凌弃一眼，伸出鸡爪般的手，掂量了一下铁甲片，沙哑道：“换什么？”
“铁，好铁。够打一根短棍的量。”凌弃声音压得很低。
老头没吭声，从身后一个烂木箱里摸索出一块黑沉沉、带着杂质的铁胚，推了过来。凌弃拿起铁胚，用手指弹了弹，又仔细看了看断口，点了点头。双方都没有讨价还价，交易瞬间完成。这种地方，过多的言语意味着危险。
接着，凌弃走向一个蹲在帐篷角落、面前摊着几张破旧兽皮地图的家伙。那人脸上带着刀疤，眼神警惕。凌弃将剩下的兽人铁甲片和箭镞放下，又加了一小皮囊叶知秋制的止血粉。
刀疤脸看了看东西，特别是那皮囊药粉，鼻子微微抽动了一下，眼中闪过一丝诧异，似乎没料到这种地方能看到成色不错的药剂。他压低声音：“要什么消息？”
“北边，黑石崖，‘断牙’的战狼，有什么新动静？”凌弃问。
刀疤脸眼神闪烁了一下，看了看左右，声音更低了：“动静不小。‘断牙’的人马在黑石崖脚下扎营了，像是在等什么。前几天和一小队帝国巡逻兵碰上了，打了一场，帝国没占到便宜，退了。”他顿了顿，补充道，“听说，‘断牙’放话出来，黑石崖是他们的地盘，闲杂人等靠近，格杀勿论。”
凌弃心中记下，又问：“腐爪泽呢？最近有没有特别的消息？关于……穿黑衣服的。”
听到“黑衣服”，刀疤脸脸色微变，下意识地缩了缩脖子，警惕地看了看四周，才凑近极低声音说：“腐爪泽？那鬼地方最近邪门得很！听说前阵子老洼头那边出了大事，死了不少人，有兽人，好像也有……你说的那种‘黑影’。现在没人敢往深处去了。有传言说，沼泽深处来了群煞星，比沼泽里的毒虫还毒。”他显然对“影蚀”讳莫如深，不敢多言。
凌弃不再追问，换了个问题：“哥布林呢？还有成建制的部落活动吗？”
刀疤脸嗤笑一声：“哥布林？早被帝国和兽人打残了！零星的还有，成不了气候。不过……”他压低声音，“听说南边‘碎颅者小径’附近，最近有几个幸存的哥布林萨满在活动，神神叨叨的，好像在找什么东西，可能是它们以前丢掉的什么‘圣物’。”
凌弃心中快速分析着这些信息。兽人在黑石崖站稳脚跟，态度强硬；“影蚀”在腐爪泽的活动引发了恐惧；哥布林残部似乎在寻找丢失的石头？这些信息碎片化的，但拼凑起来，勾勒出一幅更加混乱和紧张的局势图。
最后，凌弃走到了整个“淤泥镇”最混乱、也是消息最灵通的中心区域——一个用破帆布勉强搭起来的、散发着劣质酒气和汗臭的“酒馆”。这里聚集着形形色色的人，有逃亡的士兵、落魄的佣兵、眼神闪烁的密探。凌弃没有进去，只是靠在远处一个阴暗的角落里，如同石雕般静止，耳朵却捕捉着里面传来的每一句嘈杂的交谈。
零碎的信息传入耳中：
“……帝国第三军团正在向边境增兵……”
“……‘血矛’部落的人前几天在‘黑市’露面了，买了不少武器……”
“……听说‘影蚀’在找一个从腐爪泽逃出来的家伙，带着重要东西……”
“……西边商路又被流寇断了，盐价飞涨……”
这些信息真伪难辨，但凌弃敏锐地从中捕捉到关键点：帝国在调兵，可能要有大动作；其他兽人部落也在活跃；“影蚀”果然在追查腐爪泽的幸存者，很可能就是指他和叶知秋！
停留了约莫半个时辰，收集了足够多的信息碎片后，凌弃不再停留。他像来时一样，悄无声息地退出了“淤泥镇”，沿着复杂的路线迅速离开，多次迂回确认没有跟踪后，才向着山洞方向返回。
当他回到山洞时，已是深夜。叶知秋焦急地等在洞口，看到他安全归来，才长长松了口气。
凌弃卸下行囊，先将那块换来的铁胚递给叶知秋看：“够打一根新的短棍了。”然后，他坐下来，一边喝水，一边将自己听到的、以及从刀疤脸那里换来的情报，原原本本地告诉了叶知秋。
洞内一片寂静，只有油灯燃烧的噼啪声。叶知秋的脸色随着凌弃的叙述变得越来越苍白。帝国增兵、兽人据守黑石崖、“影蚀”追查、各方势力蠢蠢欲动……这一切都预示着，一场更大的风暴即将来临。而他们这个小小的山洞，仿佛就处在风暴眼的正下方。
“我们……该怎么办？”叶知秋的声音带着颤抖。
凌弃看着跳跃的火苗，眼神深邃冰冷：“兽人想凭险据守，帝国绝不会善罢甘休。‘影蚀’在暗中窥伺。哥布林残部也不安分。”他顿了顿，声音低沉而果决，“水越来越浑，对我们不完全是坏事。趁他们互相撕咬的时候，我们必须尽快恢复力量，打造新武器，储备物资。然后……”
他没有说下去，但叶知秋明白他的意思。然后，要么在风暴来临前找到一条生路，要么……就被这滔天巨浪彻底吞噬。短暂的休养结束，更严峻的挑战已迫在眉睫。洞外的黑暗，仿佛变得更加浓重了。
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