黑暗，沉重如铅，裹挟着针砭般的寒意，从窝棚的每一个缝隙涌入。那一小堆篝火，是这无边寒夜中唯一脆弱的光源与热源，橘黄色的火苗在肆虐的风中摇曳不定，明灭闪烁，顽强却也卑微地抵抗着四周吞噬一切的冰冷。噼啪的燃烧声，是这寂静荒野唯一的节奏，单调地重复，仿佛生命最后的微弱心跳。
叶知秋蜷缩在火堆旁，身上盖着所能找到的所有破烂衣物和几张干燥的苔藓皮。但寒意依旧无孔不入，顺着脊椎爬升，让她的牙齿控制不住地轻轻打颤。她不敢深睡，保持着一种半昏半醒的警戒状态，每隔一会儿就强迫自己睁开酸涩疼痛的眼睛，先看看火堆，再侧耳倾听窝棚外的风声，最后，目光必定会落在身旁两个昏迷的同伴身上。
凌弃侧躺在铺着枯草的地上，脸色在火光映照下依旧惨白得吓人，但呼吸似乎比在地穴中要稍微平稳绵长了些许。左肩那被层层布料和苔藓混合物包裹的隆起，是触目惊心的存在，也是叶知秋心头最重的石头。她隔一段时间就会小心地伸手探探他的颈侧，指尖下那缓慢但尚存的搏动，是她此刻全部的慰藉。她注意到，凌弃紧抿的嘴唇偶尔会无意识地翕动一下，眉头也时而微蹙，似乎在昏迷中依旧与伤痛和噩梦搏斗。
塔尔躺在另一边，兽人强健的体魄在重伤和失血面前同样显得脆弱。他脸色青灰，呼吸微弱，但胸膛的起伏比凌弃更有力一些。那枚暗金色的金属块依旧被他无意识地攥在右手，在火光照耀下，表面流转的暗金色光泽似乎与火焰的跳动隐隐呼应，散发着持续而微弱的热量，像一个小小的、奇异的暖炉，为他冰冷的手掌提供着些许温暖。叶知秋能感觉到，靠近塔尔这边，空气的温度似乎确实比其他地方高那么一丝。
她自己的状况也好不到哪里去。左臂被哥布林石片划开的伤口虽然不深，但在冰冷和缺乏妥善处理的情况下，开始传来阵阵闷痛和发紧的感觉，这是发炎的征兆。全身的擦伤和冻伤也在寒冷中苏醒，带来细密的刺痛。更严重的是精神和体力的双重透支，每一次呼吸都带着肺部的灼痛，眼皮沉重得如同坠了铅块，思绪也开始飘忽、断裂。
但她知道，自己不能倒。她是此刻唯一的守夜人，唯一的医师，唯一的希望。她强迫自己思考，计划天亮后必须做的事情。
首先是水。溪边的薄冰可以融化取用，但需要容器。她看向火堆旁那块用于烧水的凹形石块，又看看自己空空如也的水囊。
其次是食物。最后半块肉干和几颗浆果早已耗尽。天亮后必须在附近寻找可食用的植物、根茎，或者……如果有机会，设下最简单的陷阱，看能否捕捉到小动物。这很渺茫，但必须尝试。
接着是药。凌弃的伤口需要真正的清洗、消毒和更好的止血生肌药物。塔尔的失血和寒气也需要温补的药材。这荒山野岭，她必须依靠自己作为医师的知识，寻找可能的替代品——某些具有止血消炎功效的苔藓、树皮，或者根茎。这需要冒险离开相对安全的窝棚去搜寻，风险很大。
最后，是方向和下一步的去向。他们从地穴中逃出，但完全迷失了方向。兽皮地图还在，但他们此刻的位置难以确定。是继续深入黑石山脉寻找地图上的标记，还是设法离开这片绝地，前往可能有人烟的地方？后者似乎更现实，但也意味着可能暴露在追兵或更多未知危险之下。
每一个问题都沉重如山，压在叶知秋心头。但至少，他们还活着，还有火，暂时避开了寒风。这已经是地穴中不敢想象的奢侈了。
她往火堆里添了两根细小的枯枝，看着火苗舔舐着新柴，重新蹿高了些。借着这稍亮的光线，她再次仔细检查凌弃肩头的包扎，确认没有新的血迹大面积渗出。她又摸了摸塔尔的额头，依旧冰凉，但握着金属块的手掌有了些许暖意。
就在这时，一阵不同于寒风的、极其细微的声响，从窝棚外的黑暗中传来。
叶知秋的身体瞬间僵硬，所有昏沉和疲惫一扫而空，心脏骤然缩紧。那声音很轻，像是枯枝被极其小心的脚步踩断，又像是松动的碎石被什么东西碰落，在呼啸的风声中几不可闻，但她确实捕捉到了。
不是风声。也不是小动物弄出的声响——这动静带着一种刻意放轻的谨慎。
有人？还是……别的什么东西？
叶知秋的手，无声而迅速地摸到了身旁地上的寒铁短棍。冰冷的金属触感让她指尖一颤，却也带来一丝力量。她轻轻握紧，身体保持着蜷缩的姿势，但每一块肌肉都已绷紧，耳朵竖起，全神贯注地捕捉着窝棚外的动静。
篝火在风中摇曳，将她紧绷的身影投在窝棚粗糙的岩壁上，晃动不止。窝棚内，只有凌弃和塔尔微弱而规律的呼吸声，以及她自己压抑到极点的、几乎听不见的呼吸。
“咔嚓。” 又一声，更近了些。似乎就在窝棚侧面，靠近她堆放剩余枯枝的地方。
叶知秋的心跳如擂鼓。她缓缓地、以最小的幅度，转过头，目光试图穿透窝棚入口处那张简陋的、用枯枝和破烂皮子遮挡的缝隙，望向外面无边的黑暗。除了跳跃的火光勉强照亮的方寸之地，只有一片浓得化不开的漆黑。
会是什么？夜行的野兽？被火光吸引来的？还是……追踪者？
汗水从她的额角渗出，冰冷。她握紧短棍的手指节发白。如果只有一只小型野兽，或许还能吓退。如果是狼群，或者更糟……她不敢想下去。
她屏住呼吸，等待着。声音没有再响起。只有风依旧在呼啸，卷着雪沫，拍打在窝棚上，发出沙沙的声响。
是错觉吗？还是那东西已经离开了？或者，它正在黑暗中，静静地观察着窝棚里的火光和动静？
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪般漫长。叶知秋的神经紧绷到了极点，握着短棍的手心沁出冷汗。她不敢动，不敢发出任何声音，生怕惊动了外面的未知存在。
就在她几乎要以为刚才只是过度紧张产生的幻听时，窝棚入口那简陋的遮挡物，极其轻微地晃动了一下。
不是风吹的。风吹动的幅度和节奏不是这样。那一下晃动，带着一种试探性的、有意识的力量。
叶知秋的瞳孔骤然收缩。她不再犹豫，用尽全身力气，猛地从地上一跃而起，双手紧握寒铁短棍，将短棍当做一根沉重的短棒，朝着窝棚入口缝隙外、那晃动传来的方向，用尽全身的力气和重量，狠狠地砸了下去！动作毫无花哨，只有最直接、最迅猛的垂直劈砸！
“砰！”
一声闷响！短棍结结实实地砸中了什么东西，入手的感觉是击中坚韧的皮毛包裹下的骨骼，反震的力量让她手臂发麻。与此同时，棍身似乎也擦过了什么坚硬锐利的东西，发出令人牙酸的刮擦声。
“嗷——呜！”
一声痛苦而惊怒的兽类惨嚎，在窝棚外骤然炸响！紧接着是慌乱的、快速退开的脚步声和枯枝被踩断的噼啪声，迅速远去，消失在呼啸的风声中。
砸中了！是野兽！
叶知秋保持着下砸后的姿势，双臂因反震和用力过度而剧烈颤抖，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。她缓缓收回短棍，借着篝火的光芒，看到棍身中段沾着几缕深褐色的、粗糙的兽毛，棍头部位还刮上了一点暗红色的血迹和疑似破碎的爪甲碎屑。
是狼？还是山猫？从嚎叫声和退走的速度看，体型应该不大，而且被这突如其来、势大力沉的一击打懵了，很可能伤到了前肢或头部。
危机暂时解除。但叶知秋丝毫不敢放松。野兽可能去而复返，也可能引来更多同类。而且，这一下动静，也可能暴露他们的位置。
她立刻行动起来，首先小心地拨旺了火堆，让火光更亮。然后，她迅速从窝棚边缘收集了更多枯枝和几块尖锐的燧石，在窝棚入口内侧和周围布置了更密集、更明显的绊索和简易预警装置。做完这些，她重新坐回火堆旁，背靠着冰冷的岩壁，将短棍横在膝上，目光如炬，死死盯着窝棚入口和外面漆黑的夜色。
篝火的光芒在她脸上跳跃，映出一张混合着疲惫、恐惧、但更多是孤注一掷般决绝的脸庞。凌弃和塔尔依旧在昏迷中，对刚刚发生的险情一无所知。
寒夜更深，风声更厉。但窝棚内的火光，在击退一次袭击后，似乎燃烧得更加顽强了一些。叶知秋知道，这个夜晚，注定无眠。她必须守着这堆火，守着昏迷的同伴，守着这荒野寒夜中，他们三人仅存的、微弱如余烬般的生机。直到天光再次降临，带来新的、未知的挑战，或者……转机。
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