薛蟠头一次独自离家，路上颇是小心，渐行了几日，见往来官道繁华，他又是有靠山的商家，住驿站、行大道、前呼后拥、衣食锦绣，旁人轻易不敢惹得，他便渐渐松散起来，早上起得晚，晚上住得早，吆五喝六、惹是生非，除开嫖、赌两项，将那纨绔底事，竟都做全了。
家人王二乃是积年老仆，眼见小主人如此，少不得苦苦相劝，又拿太太姑娘相胁，到底将他送到扬州，少歇一日，递贴子往林海府上，却走私衙，是为亲戚相见的意思。
林海正好休沐，听说京中有信，忙叫呈上，连薛蟠一并入内，匆匆行礼挚见，土仪表礼都不忙看，只打开家信，第一封述说父女相思、并贾府情趣，且说宝钗向日照应颇多。如海见了，又是思念女儿，又是喜得女儿有人照应教导，便把几根胡须一捋，微微点头，道：“玉儿这字有些长进。”
薛蟠在下头听见，想这正是拍马屁的时候，因道：“林妹妹的字是极好的，我常听我妹妹夸。”
林海瞥他一眼，把第二封展开，只看几句，顿时老脸通红，轻喝一声：“荒唐！”待要不看，眼见得下面还有许多文字，又舍不得，只能咳嗽一声，把信压低，草草看完，下半截说的却不是宝钗教黛玉之事，而是黛玉嘱咐乃父教导薛蟠了。
林海见黛玉信中夸薛蟠品行，说他孝悌友爱，虽然粗鲁无文，行止却颇有可观，只因幼年丧父，母亲溺爱，无人约束，致使偏颇云云，求林海看在亲戚面上，将他在扬州留一二年，拘束读书，万毋使他走了那旁门左道。黛玉本是因宝钗的情分，故此拜托父亲，林海却觉女儿远在深闺，如何对这薛蟠如此熟悉？且又这么殷殷嘱咐，大不寻常，莫不是两人有那情好交接之事？黛玉远未及笄，恐怕是这混账在哪里偷见了闺容，拿言语引诱，小女儿家不懂事，见着个长得不错的男人就误了去也未可知。再又想起方才薛蟠夸黛玉字好，越觉内中有深意，顿时把一点喜气化成怒气，怒目圆睁，把信往桌上一拍，喝道：“好大胆的小子！”
薛蟠察言观色，本见他喜悦，自己既完了妹妹的心事，生意上又少不了得其照拂，正自窃喜，不防有此一喝，吓得一呆，愣愣地就应了一声：“是。”林海见他竟然应了，越发怒发冲冠，劈头骂道：“我林家书香世第、公侯门墙，便是小女不幸，远寄他乡，那也是官家体面、侯门贵女，岂是你这贼囚贱户得肖想的！”
一句话把薛蟠骂得四六不着，除开粗口，也听不大懂林海的话，幸得他有一样好处，平日闺门家中，粗糙惯了的，一见林海发怒，两膝一跪，顺溜倒地，口内只连道：“小子冤枉。”又把头咚咚磕起，只恐不见心诚。
林海见他这草包样儿，又渐渐回神，自忖女儿当不至于这般将就，看上这等人材，心绪渐平，把家信反复又看了几遍，见薛蟠在地上偷偷拿眼看自己，冷哼一声，问道：“你可曾读书？”
薛蟠见问，想读书人必不喜欢那等不上进的子弟的，忙道：“读过几年。”
林海道：“读了哪几本？”
这可把薛蟠难住了，嗫嚅半晌，林海见他磨蹭，又是一哼，方吼得他道：“《千字文》背得一半了。”
这已经是着实夸大了自己的才学，却把林海听得一愣，向前一步道：“《千字文》？”
薛蟠唯恐他不高兴，忙道：“《百家姓》也背了不少，《幼学京林》也背过。”
林海自启蒙以来，何曾听过《幼学京林》这书？转念一想，必是《幼学琼林》之误，一时哭笑不得，方知黛玉所云‘粗鲁无文’，还是过誉了他了，心中疑窦尽去，却又想：这薛蟠的妹妹必是与玉儿极为交好，才肯叫她花这样心思的，玉儿一贯心高气傲，看得在眼里的必然也是个才女，却不知怎么会有这样的哥哥？罢了，既妹妹有此资质，哥哥总不至真是个榆木脑壳，大约只是少些管教，才至于此，待我来徐徐调~教，不负女儿这一片叮嘱便是。
因他自己也是少年时候暌违双亲，又因方才一番误解有些内疚，因此这当口便格外和颜悦色，扶起薛蟠，连称贤侄，嘘寒问暖，与方才光景又大不相同。
薛蟠摸不着头脑，暗道这当官的人果然神气，亏得自己志并不在科举，不必与这等人应付，因也堆笑应和。
林海命人将薛蟠送入客房，叫管家收拾招待，方喜滋滋掣着家信再回房去读去了。
薛蟠在林府内住得几日，府中上下招待得极是周道。他商户人家，纵有家产，何曾见识过这样斯文享受？但见府中亭台院落，自规制至于题名对联，处处讲究；衣食起居，务求精致，许多菜吃着好，却是见了也认不得名色，衣裳看着漂亮，却怎么也说不出个道理，把个见多识广的浪荡薛大爷新开了一番眼界之外，又觉无趣，便托词说要做生意，向林海告别。
谁知先是说林海公务冗杂，等闲不得见，苦苦候了十余日，好不容易见了一面，林海又说贤侄如此资质，不科举上进，实在可惜，不如就留在此陪他读书的好。
薛蟠听闻此言，吓得魂飞魄散，你想他当初连个贾政的约束都不肯受，这林府比贾府的拘束何止强了十倍，他怎肯留在此地？千辞万辞，哪知林海就是打定了主意，给他安排下房间屋舍，并上下服侍人等，除了个贴身小厮六儿以外，都已经换了一遍，薛蟠无奈，只拿薛姨妈说事，又说母亲在不该滞留在外，又说家中老仆出来一道做生意，不该抛下他们。
林海笑道：“贵仆早在你登门隔日，便携着货物南下，这时候只怕已经换得东西，又回京城了。”原来他一打定主意，便派家中下人陪同王二寻了素有口碑的店家将货物出手，又带着他们去相熟的丝绸作坊订货。当地商户皆给林府面子，买卖价钱尽都公道，一来一往，倒换了四五千银子的布料回去，林海便叫留下一个长随两个小厮，其余都先打发回京报信了。
薛蟠见势如此，只得无奈住下，他是个心宽的，见林海管得严，心内叫苦，面上只得苦中作乐，日日奉承林海，关怀饮食，只当一般子弟般侍奉。
林海独居久矣，家中忽然多了个少年，也觉有趣，便时时唤着薛蟠说话，起初倒也耐烦。
却说宝钗等薛蟠走了，也不去黛玉那，却日日寻了宝玉说话。
她晓得宝玉不待见自己，也不提那功名利禄的话，只拿些民生故事说嘴。她是看过不少闲书的，将那些闲情逸趣，编在野话里讲了，宝玉听了，也觉有趣，渐渐习以为常，见了宝钗来，便请进内屋，搬着凳子，端茶倒水，殷勤款待。便是院子里的小丫头并黛玉院子里雪雁几个，也爱听宝姑娘讲古，不上几日，凡是宝钗去时，黛玉跟前便竟没人了。
那日宝钗正说前朝阳明先生故事，说格物致知等语，宝玉竟是没听过这话的，听入了神，不断问些心学典故，宝钗一一讲解，不时拿眼去看隔壁。
因今日说的艰深，丫鬟们都不在，屋子里甚是冷清，因此黛玉一走过来，宝玉就瞧见了，笑道：“在外头站着做什么呢？快进来。”亲起身让座，又叫袭人：“把前日宝姐姐拿来的八宝茶倒一杯。”
黛玉便走进来，笑道：“我难得来一次，你不拿好茶招待我，净拿些野东西来糊弄，真叫人伤心。”
宝玉道：“宝姐姐说这温补的，现下春夏之交，正是易感之时，你还是小心些着好。”
黛玉道：“我那有那么娇气！”斜斜挨着凳子坐了，袭人拿了茶来，她便浅浅一啜，又问：“宝姐姐在讲什么呢？”
宝钗笑道：“我在讲王右军的旧事。”
黛玉分明听见她方才说的是王阳明，此刻却说是王羲之，定是有话要说，便偏不趁她意回话，反而是宝玉接道：“王右军的典故，无非画鹅，有什么好讲的。”原来因王右军常被人称道用功，他便偏不喜这人物，宝钗亦知，向黛玉一笑，道：“王右军在王敦处听说谋逆大事，害怕因此被灭口，便佯装喝醉昏睡，逃过一劫，我原想他这样小年纪，有这样见识，已经是极难得的了，谁知我们这里藏龙卧虎，竟有人比他还厉害。”
宝玉忙问：“是谁？”
宝钗笑看黛玉不语。
黛玉知道她是讥自己明知故问，抿嘴一笑不语。等一时宝玉和宝钗说了几句闲话，宝钗辞出来，黛玉便也起身，行到门口，叫宝钗道：“宝姐姐？”
宝钗手里也正拿着一把扇子，闻言也学她拿扇子遮住嘴挑眉道：“怎么？”
黛玉便把她手一搭，道：“我有话同你说，你跟我来。”
宝钗不明就里，就随她过去那边屋里，堂前鹦鹉久不见她，分外亲热，上蹿下跳着叫：“宝姐姐，宝姐姐。”
宝钗笑道：“你都知道想我了，可见人不如鸟。”
黛玉白她一眼，道：“我就一句话，你听就好好进来听，不然，你自走了，我再不烦你。”
宝钗便含笑随她入内坐定了。
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