卷十三 鹿胎庵客人作寺主 判溪里旧鬼借新尸
有诗写道：“昔日眉山翁，无事强说鬼。何取诞怪言，阴阳等一理。惟令死可生，不教生愧死。晋人颇通玄，我怪阮宣子。”晋代有个叫阮修的人，表字宣子，他一生都不相信世上有鬼，还专门写了一篇《无鬼论》。他在文中辩驳：“如今那些声称见过鬼的人，大多说鬼穿着生前的衣服。这么说来，如果人死了会变成鬼，那衣服岂不是也会变成鬼？”
有一天，一位书生前来拜访，二人就鬼神之事展开激烈讨论。阮宣子坚持世上无鬼，书生则坚信有鬼，双方你来我往，辩论许久。阮宣子口才出众，书生渐渐落了下风。最后，书生站起身说：“您不信有鬼，争辩也无用。但眼前就有个铁证——我就是鬼，这难道还不能证明鬼的存在吗？”话音刚落，书生竟凭空消失。阮宣子惊得呆若木鸡，满心羞愧，这也暴露出他认知的局限。古往今来，众多圣贤都谈及人死后会变成鬼，并非毫无根据。而且，不仅有鬼，还有许多因生前心愿未了，而显灵的事例。所以古人说：“若能让死者复生，生者应当无愧于心，这才是忠臣义士。”可如今世上，能见到死者显灵的人又有几个呢？正因人们以为死者无知无觉，才肆意妄为，若真见到显灵的场景，恐怕早就吓得不轻了！
宋代时，福州黄闾有个刘监税，他的儿子四九秀才，娶了郑司业明仲的女儿为妻。婚后，郑氏不幸离世，三个月后，家人准备将她葬在郑家祖坟旁。下葬结束后，刘秀才在坟旁的庵中设宴，招待前来送葬的亲朋好友。正吃喝间，一只三寸多长的大蝴蝶翩翩飞来，围着刘秀才盘旋，怎么赶都赶不走。刘秀才觉得奇怪，开玩笑说：“难道是我妻子的魂魄？若你在阴间有灵，就停在我手掌上吧。”刚说完，蝴蝶竟真的落在他右手，停留了近一刻钟才飞走。刘秀才低头一看，手中多了一颗卵。宾客们纷纷围过来观看，他担心卵掉了，便用纸包好，交给家中的养娘妥善保管。
刘秀才想起亡妻郑氏，心中悲痛，忍不住落泪。就在这时，养娘突然走进来，说道：“别难过，我回来了！”众人定睛一看，养娘的举止神态、声音笑容，竟与郑氏一模一样。大家都以为养娘疯了。当晚回家后，养娘径直走进郑氏的房间，打开箱匣，取出郑氏生前的冠裳钗钏等服饰，穿戴整齐。家人正惊愕不已，她又走出来，对着刘秀才，将他这三个月在家做的事，哪件做得对，哪件做得不对；哪个小妾说了什么话，哪个仆人做了什么事，一一数落，分毫不差。刘秀才这才明白，是郑氏附在了养娘身上。此后，他把养娘当作郑氏，与她交谈，毫无违和感。起初，大家以为附身只是暂时的，没想到从那以后，养娘的声音就没变过。到了深夜，她还会登上郑氏的床，与刘秀才同榻而眠，相处模式与郑氏生前别无二致。
第二天一早，养娘便开始料理家事，查看庄租账簿，处理得井井有条。亲朋好友得知此事，纷纷前来探望，她与大家寒暄招待，就像平常一样，人们都称她为“鬼小娘”。养娘的父亲是刘家庄的仆人，听说后急忙来看女儿。没想到女儿见了他，竟不认得，还直呼其名破口大骂：“你去年还欠了几斛谷子，为什么不还？”说完，让仆人将父亲按住要打，父亲求饶才作罢。
就这样，五年过去了，直到刘秀才去世，养娘突然大叫一声，倒地昏迷。醒来后，她恢复如常，问起这五年发生的事，她竟一无所知。看到自己身上的衣服，养娘满脸羞愧，急忙脱下，又变回了原来的养娘。由此可见，世上鬼附身的事屡见不鲜，但大多是短暂的，像这样持续五年，如同活人般与人相处的情况极为罕见。这大概是郑氏在阴间仍放心不下刘秀才，又想照料家中事务，才出现如此奇异的现象，怎能说世上没有鬼呢？刚才说的是鬼附活人的事，接下来再讲一个鬼附死人的故事，听来让人胆战心惊，即便是英雄豪杰，也会吓得冷汗直流。
话说会稽嵊县有座山，名叫鹿胎山。为何叫这个名字呢？相传，从前有个叫陈惠度的人，以打猎为生。有一次，他来到这座山，看见一群怀胎的母鹿从眼前经过。陈惠度从腰间取出弓箭，搭箭射出，只听“嗖”的一声，不偏不倚，正中一只母鹿的头部。那母鹿中箭后，急忙跑到林中，挣扎着生下一只小鹿。母鹿艰难地舔净小鹿身上的血迹，随后倒地死去。陈惠度目睹这一幕，心中满是愧疚，深感悔恨，当即抛掉弓箭，投身寺庙，出家为僧。后来，母鹿死去的地方长出一种草，人们便将其命名为“鹿胎草”，这座山也因此改名为鹿胎山。
山上有座小庵，人称鹿胎庵，规模不大。宋淳熙年间，庵里住着一位法号竹林的僧人，还有一个小行者。山下剡溪里村，就是当年王子猷雪夜访戴安道的地方。村里有户姓张的人家，家长刚刚去世，准备入殓，便来请竹林和尚去做入棺超度的法事。
当天傍晚，竹林让小行者挑着法事经箱，一同前往。走到半山腰时，只见前方一人喊道：“天色已晚，师父这是要下山去哪儿？”竹林抬头一看，原来是平日里相熟的秀才，名叫直谅，字公言。两人相互行礼后，竹林说：“官人从哪儿来？小僧要去山下人家做法事，这可如何是好？”直秀才说：“我从县里过来，见天色渐晚，正打算去庵中借宿，与师父聊聊天。师父不如别下山了。”竹林面露为难：“山下张家主人入殓，特意请我去做法事，且就在今晚。张家是多年的施主，实在不好推辞。只是官人既然来了，总不能不留你在庵中歇宿，这可真是两难啊！”直秀才说：“我若不在这儿住，也没别的地方可去。”竹林试探道：“不知官人敢不敢独自在庵中过夜？”直秀才豪爽地说：“我堂堂大丈夫，气吞湖海，鬼神见了都要畏惧，有什么不敢的！你们自去，我到庵中歇息便是。”竹林说：“如此甚好，只是小僧心中实在过意不去，明日回来，一定摆酒赔罪！”直秀才笑道：“快去吧，别因为我耽误了法事的赏钱，明日就用赏钱请我喝酒好了。”
竹林从腰间解下钥匙递给直秀才，叮嘱道：“官人，你自行开门歇宿。若肚子饿了，厨中有糕饼，灶下有现成的米饭，食物充足，你随意取用，将就过一夜。明日一早，小僧就回来。因与你交好，才敢如此托付，还望不要见怪。”直秀才打趣道：“别开门进去，撞见什么不该见的人，到时候你可放心不下。”竹林也笑着回应：“山庵简陋，哪会藏着妇女，不用担心！”直秀才又开玩笑：“要是真有，正好让我作伴。”竹林笑道：“那就请自便，小僧绝不介意！”两人大笑作别，竹林带着小行者下山去了。
直秀才接过钥匙，独自往山上走去。此时的山间夜色如画：归巢的乌鸦在枝头争闹，夜宿的鸟儿纷纷回林。隐隐传来的钟声，是庵中僧人在诵经；袅袅升起的炊烟，是山下人家在做晚饭。山路偏僻，鲜有人迹，只有樵夫挑着担子下山；深山之中，少有人来，连孩童都不见踪影。几点稀疏的星星在天际闪烁，仿佛在为他引路；一钩新月挂在树梢，好似在热情相邀。庵内寂静，唯有满堂佛像相伴；庭院之中，只有金刚塑像相对。若非德行高深，连鬼神都会钦佩，换作旁人，恐怕早已疑心鬼魅将至。
直秀才走进庵门，直奔禅房。此时明月高悬，将大地照得如同白昼。他用钥匙打开房门，在佛前长明灯上点燃火种，拿到房中照明。又到灶下查看，钵头里有煮好的饭，他将饭热了热，又翻箱倒柜，找出笋干、木耳等食材，笑着自言自语：“只可惜没有酒，不然就更惬意了。”吃饱饭后，他又烧了些热水，泡了壶茶。随后，他走进房间，掩上门，铺好被褥，熄灭灯火，倒头便睡。
直谅躺在床上，一时难以入眠，正辗转反侧时，忽然听到一阵急促的敲门声。他心想，庵里的僧人此时还未归来，附近也没有其他人家，这么晚了会是谁呢？多半是山中的鬼怪来捣乱，便决定不予理会。然而，门外的敲门声越来越急，直谅向来胆大，毫无畏惧，大声喝道：“你究竟是什么东西，竟敢在此作怪！”门外传来声音：“小弟是山下的刘念嗣，不是什么鬼怪。”
直谅听到声音，仔细一听，确实是刘念嗣的声音。刘念嗣是他的好友，恍惚间，他差点起身去开门。但转念一想，刘念嗣已经去世一段时间了，这肯定是鬼，便没有动弹。门外的“刘念嗣”又说：“你不肯起来给我开门，我自己也能进来。”话音刚落，只听见房门“咔咔”作响，一个身影径直走进房间。借着月光望去，果然是一个人，大大咧咧地坐在禅椅上，高声喊道：“公言！公言！老朋友来了，怎么不起来打个招呼？”直谅问道：“你已经死了，为什么还来这里？”那“鬼”却道：“我与你交往许久，我根本没死，现在人就在这儿，你怎么拿死来开我玩笑？”直谅说：“我现在想起来了，你是某年某月某日去世的，我还在某日去你家送葬，葬完才回的家。你现在跑来这里，别以为我怕鬼就故意吓我！我是个硬汉子，胆子大得很，不管什么妖魔鬼怪，我都不怕！”
鬼笑着说：“不必多说！实不相瞒，小弟确实去世很久了。我之所以不避阴阳界限，深夜前来找你，是因为有一桩心事，想托付给你，求你帮我一个忙。你若答应，我才敢说。”直谅道：“有什么事？快说！念在我们平日的交情，只要我能做到，一定尽力帮忙。”
鬼叹息了一会儿，才说道：“我不幸离世后，还不到一年，妻子房氏就改嫁了。改嫁也就罢了，我所有的箱匣财物、田屋地契，都被她席卷一空。我只留下一个九岁的儿子，却没分到丝毫家产。她也不管儿子的死活，让孩子饥寒交迫，只能在外面乞讨为生。”说到这里，鬼哽咽起来，痛哭流涕。直谅听了，心中不忍，问道：“你来找我，是想让我照顾你儿子吗？”鬼说：“在幽冥之中，我徒然悲伤，无处诉说，所以特地来见你。希望你念及往日情谊，帮我向官府申诉，追回属于我儿子的财产，让他能够活下去。若能如此，我在九泉之下也会感激不尽，将来定会报答你。”
直谅听后，义愤填膺，说道：“既然你托付给我，这事就包在我身上了。明天我就去见县官，为你主持公道。但你已去世，死无对证，仅凭我一张嘴，有什么凭据呢？”鬼说：“我详细说给你听，你一定要记清楚。我有多少钱、多少粮食、多少布帛，都在我妻子那里，她的梳妆匣里有一份明细账目，钥匙一直系在她身上。我还有多少亩田，在哪个乡；多少间屋子，在哪个村，房契都在她房里的紫漆箱中，平时放在床顶上。另外，我还有五百两白银，寄存在她亲戚赖某家。我儿子去要了好几次，赖某都不承认。如果有官府出面，或许能追回来。这些都有凭证，只要你肯帮忙，不怕要不回来。只是我儿子年纪小，没有你的帮扶，这事很难办成。”
直谅一一牢记，生怕忘记，还让鬼反复说了几遍，把所有的数目和细节都记得清清楚楚。直谅说：“我都记住了，这事交给我，你不必再多说。只是你这些日子在哪里？今晚又从哪里来的？”鬼说：“我死后没有罪过，不用去阴曹地府。我四处游荡，看到家中这般情形。因为不用去阴司，无处申诉，阳间官府又不受理鬼魂的状告，所以一直忍到现在。今晚偶然在山下人家吃斋，得知你在山上，所以特地赶来，说出我的心事，恳请你帮忙，千万要放在心上。”
直谅和鬼交谈许久，感觉夜已深沉，心里暗想：“他毕竟是个鬼，我和他说了这么久的话，别被鬼气侵袭，被他迷惑了。趁现在头脑清醒，赶紧打发他走吧。”于是对鬼说：“刘兄托付的事我记下了，你可以走了。我也累了，别妨碍我睡觉。”说完，便没了声响，直谅连叫两声“刘兄”，却无人应答。
直谅以为鬼已经离开，掀开帐子一看，月光朦胧中，禅椅上依然坐着一个人，一动不动。直谅惊讶道：“奇怪，鬼既然已经走了，这又是什么东西？”他大声咳嗽，禅椅上的“东西”也跟着咳嗽；直谅假装打呼噜，它也跟着打呼噜；但再叫“刘兄”，却没有回应。直谅起初胆大，与鬼交谈时，还把他当作活人，没觉得害怕。可此时他有些疲倦，对方又不说话，只是模仿他的动作，心里不免害怕起来，心想：“万一它上床来，可就麻烦了！”他急忙跳下床，往外跑去。禅椅上的“东西”从背后追了上来。
直谅跑到佛堂，听到背后的脚步声，想起人们说鬼只会直走，不会转弯。于是他绕着佛堂跑了一圈，那鬼物果然跟不上，一下子撞在柱子上，抱着柱子不动了。直谅见状，暗叫侥幸，一溜烟跑出门外，三步并作两步，一口气跑到山脚下。
此时天已大亮，只见山下两个人一前一后走来，正是竹林和尚和小行者。他们见到直谅，惊讶地说：“官人起得这么早！怎么气喘吁吁的？”直谅喘息稍定，说道：“差点没把我吓死！”竹林问：“发生什么事了？”直谅便把昨夜的遭遇从头到尾讲了一遍，抱怨道：“你们把我一个人留在山上，自己却在施主家快活，哪里知道我在山上受了这么大的惊吓！现在我下了山，也不知道那东西怎么样了。”竹林说：“不瞒官人，我们遇到的事比你的还离奇！”直谅不信：“难道还有比我这更奇怪的？”
竹林说：“我们做了大半夜佛事，正要给死者下棺。摇动灵杵，念完真言，掀开盖尸布一看，死者的尸体竟然不翼而飞了！全家人惊慌失措，四处寻找，却毫无踪影。来送葬的亲戚都吓得跑了，孝子急得不知如何是好，满堂乱作一团。我们做佛事的也没了主意，只好散了回来。你说奇怪不奇怪？”直谅摇头感叹：“奇！奇！奇！这世间的事情变化无常，如此怪异之事，若不是亲眼所见，说出来都没人相信。”
竹林问：“官人现在要去哪里？”直谅说：“我要去找刘家的儿子，把这事告诉他。”竹林劝道：“先别着急，昨夜没好好陪你，又让你受了惊吓。现在先回小庵坐坐，吃点早饭再作打算。”直谅说：“现在大白天，我正好再去看看昨夜的地方，到底是怎么回事。”
于是，三人一边说笑着，一边往山上走去。
这一夜，两地都发生了怪事，听起来就让人胆战心惊。竹林和尚虽然表面上镇定，但心里未必不感到震惊和不安。
三人来到庵前，抬头一看，直谅惊道：“原来还在这儿！”竹林仔细一看，只见一个死人抱着堂柱。小行者吓得大叫一声，把经箱扔在地上，连连喊道：“不好！不好！”竹林啐了一口，强作镇定：“有我们两人在，怕什么？先仔细看看。”他打开庵门，借着光亮一看，惊讶得说不出话来。
直谅说：“昨夜和我讲了半夜话，后来追我的，就是这个东西。按他说的，应该是刘念嗣的尸首，可我却不认识。”竹林仔细端详，说道：“我看这模样，分明像是张家主翁。难道就是昨夜失踪的那具尸体？可他怎么会跑到这里来了？”直谅恍然大悟：“这么说，是刘念嗣附在这尸体上，来和我说话的。难怪他说在山下人家吃斋，真是太奇怪了！我现在先把他托付我的话写下来，免得一会儿忘了。”
竹林说：“你忙你的。现在这具尸体在这里，不太妥当，我去通知张家人来认一认。如果不是他们家的，再想办法。”他连忙让小行者做了些早饭，大家吃完后，打发小行者下山去张家报信：“山上有具尸体，抱着柱子，有点像老施主，特来请你们去看看。”张家儿子听说后，急忙约了几个亲戚，飞快地往山上赶来。邻里们听说这件稀奇事，也都纷纷跟着来看热闹。一时间，剡溪里村热闹非凡，鹿胎庵也被挤得水泄不通。
张家儿子匆匆赶到庵中，抬头一看，那抱柱的尸体果然是自己的父亲，顿时悲从中来，号啕大哭。哭罢，他对着父亲的尸体拜道：“父亲，您为何不好好入殓，却跑到这里做出这般怪事？孩儿这就带您回家。”说着，他招呼众人帮忙，想把父亲的尸体从柱子上解下来。然而，尸体双手死死抱住柱子，怎么都脱不开。众人想用力掰开，又担心损伤尸体，一时束手无策，折腾许久也毫无办法。
此时，山下闻讯赶来的人越来越多，人群中有人提议：“新死之人被魂魄附着，恐怕难以分开，除非连柱子一起搬回家。”张家家境殷实，便听从了这个建议，请来工匠，用几根木头支撑起屋梁，截断柱子，这才连人带柱倒了下来，将尸体平放在木板上，抽出了柱子。众人正要将木板捆绑结实，抬着下山，里正挤入人群说道：“各位先别着急！听我一句，此事太过离奇，关系到地方安危，必须禀报知县大人，等大人亲自验看才行。”众人闻言停了手，说道：“那你去报官吧。”里正说：“报官时得把尸体如何失踪、何时出现在庵里、为何抱着柱子这些情况说清楚，才能让知县大人明白。”张家人说：“我们只知道下棺时，掀开被子发现尸体不见了。后来是竹林师父来报信，我们才找到这里，庵里发生的事，我们不清楚。”竹林也说：“我昨晚在张家做佛事，不知道庵里的情况，今早回庵才发现。不过，这里有位直秀才昨晚在此歇宿，他应该知道尸体是怎么来的。”
这时，直谅已经写完记录，走出来说道：“昨晚的事，我都清楚。”里正说：“那就有劳官人跟我们一起去见知县大人，做个证人。”直谅点头：“我正想找知县大人说些事情。”
于是，里正召集了一班地方百姓，张家孝子跟在扛尸的人旁边，直谅拿着写好的记录，众人簇拥着往山下走去，一同来到县衙。此时，看热闹的人密密麻麻，把县堂围得水泄不通。知县升堂，问道：“何事喧哗？”里正和两地的百姓一齐跪下，说道：“地方上出了怪异之事，特来禀报。”知县问：“有什么怪异？”里正说：“剡溪里张某新死入殓，尸体突然失踪，第二天却在鹿胎山上的庵里，抱着佛堂的柱子。有个直秀才在山中歇宿，清楚事情经过。如今本家把人带下山，正要抬回家。我们觉得此事蹊跷，事关地方，不敢不报，所以把尸体和相关人等都带到大人面前，请大人发落。”
知县说：“我读过野史，死人突然起身，叫做尸蹶，世间偶尔也会发生，不算太奇怪。只是直秀才看到的具体情形是怎样的？”直谅上前道：“大人说的尸蹶确实存在，但这件事另有隐情。这具尸体并非自己作怪，而是一个含冤的鬼魂，借这具尸体托我向大人申诉冤情。现在见到大人，我愿详细说明。不过此事不宜外传，还望大人先遣散众人，我再如实相告。”
知县见他说得郑重，便命下属记录备案，让张家亲属领回尸体安葬，其余人等各自散去，只留下直谅询问详情。直谅说：“我有个旧友刘念嗣，生前家境富足。他去世不久，妻子房氏就卷走全部家产，改嫁他人，留下九岁的儿子流落街头。昨晚，鬼魂敲响庵门，向我诉苦，详细说出房氏藏匿的财物数量，以及寄存的地方，条理清晰，还恳请我代为向大人申诉。我被他的情义打动，一口答应，鬼魂这才安心离去。后来我才发现，他是借张家的新尸附身而来，鬼魂离开后，尸体留了下来。我察觉异样，跑出房门，尸体就追了上来，最后抱住柱子不动。幸好天已大亮，我才得以脱身。所以，地方上看似怪异的事件，实则是我友人的怨气所致。我已将他说的话记录下来，还请大人依照清单追回财物，让孩子能够生活下去，这既是友人的心愿，也是大人为民申冤、救助孤儿的大德。”
知县听罢，感慨道：“世间竟有如此薄情的妇人，官府未能察觉，反而让鬼魂来申诉，我实在有愧于百姓。现在就麻烦先生做个证人，我一定追回全部财物。”直谅说：“我去找到他儿子，这事才有主心骨。”知县摇头：“先追回财物，再找他儿子归还，以免走漏风声，不可操之过急。”直谅点头称是。知县让直谅在外等候，秘密签发传票，派人去捉拿刘念嗣的前妻房氏。
原来，房氏小名叫恩娘，生得风姿绰约，性情却轻佻放浪。当初嫁给刘念嗣时，刘家虽然家境殷实，但刘念嗣身体羸弱，夫妻生活不和谐，房氏始终难以满足。刘念嗣因此患上虚怯之症，三年后离世。刘家没有公婆叔伯，家中事务全由房氏做主。守孝期满，她就按捺不住，不到一年便改嫁当地一个叫幸德的男子。幸德比房氏小几岁，年轻英俊，精力充沛，两人相处融洽，房氏这才体会到夫妻之乐。她只恨丈夫死得太晚，于是将刘家的全部家产都拿去讨好新丈夫，连亲生儿子都抛诸脑后。儿子偶尔来看她，她一来怕新丈夫不高兴，二来儿子渐渐长大，看到她与新丈夫亲密的样子，总觉得碍眼，每次都把儿子赶走，刘家的事情她更是不愿再提。
没想到，一纸传票突然降临，房氏惊得不知所措，忙与幸德商量：“我没犯什么事，县衙为何传我？传票上有‘刘家’二字，难道是那个小崽子找人告了我的状？”她向差役要来传票查看，却发现原告姓名空白，根本无处辩解，只能跟着差役前往衙门。幸德虽然一同前往，但传票上没他的名字，不便露面，只陪着房氏来到堂前。
知县见到房氏，问道：“你是刘念嗣的前妻？”房氏回答：“以前是刘家的媳妇，现在的丈夫叫幸德。”知县沉声道：“谁问你后夫！我问你，前夫刘念嗣死后，他家的财产都到哪里去了？”房氏狡辩：“本来就没多少家产，他死后儿子还小，我养不活他，只好改嫁。”知县厉声道：“你丈夫托梦给我，说你卷走全部家产，改嫁他人。他说的财物明细，我都记得清楚，你如实招来！”房氏心中不信，仍嘴硬道：“根本没有的事！”
知县喝令上拶刑，房氏虽疼得脸色发白，仍咬牙说没有。知县逐一质问：“你丈夫说，家中有钱若干、粟若干、布若干，可有此事？”房氏咬定：“没有！”知县又问：“田在某乡，屋在某里，这些田产房屋呢？”房氏还是说没有。知县冷笑道：“你丈夫说，财物明细在梳妆匣内，钥匙在你身上；田房契约在紫漆箱中，放在床顶。说得如此清楚，你还想抵赖？”
房氏一听，心中大惊，这些私密之事只有丈夫知晓，难道真的是丈夫托梦？她再也无法掩饰，连忙叩头认罪：“没想到大人知道得这么详细，确实件件属实。”知县命人松了拶刑，当场派人随房氏回家，取来梳妆匣和紫漆箱。开箱查验，里面的财物、契约与直谅记录的完全一致。知县又问：“还有五百两白银寄存在亲戚赖某家，可有此事？”房氏无奈承认：“有这回事，但赖家欺负我是私下寄存，后来去取，他们一直推脱，不肯归还。”知县说：“此事我自会处理。”随即派一名差役，押着房氏去寻找刘家的儿子，让他来县衙问话。
接着，知县又命人请来直谅，说道：“经过审问，房氏招认的情况与先生记录的完全相符，可见鬼魂所言不虚。现在已派人去找她儿子，先生也一同去寻找，若找到，就带他来县衙，当面将财物归还，也算了结先生为友的一番心意。”直谅谢道：“这是我分内之事，我这就去寻人。”说完，便转身离去。
知县命人从牢里带出一名盗犯，低声嘱咐道：“我带你去一户人家，你就说抢来的银两都寄存在那里。只要照做，我就少锁你几天，还赏你一顿好饭。”盗犯问道：“这家人姓什么？”知县回答：“姓赖。”盗犯嬉笑道：“这姓好！正好能赖他一笔。”
随后，知县即刻带领众多捕快，押着盗犯，直奔赖家而去。赖家本是普通民户，忽见知县的轿子直接抬进家门，顿时慌了手脚。只见一众衙役簇拥着知县在厅中坐下，知县传唤赖某上前，赖某吓得战战兢兢，赶忙跪倒在地。知县厉声质问：“你放着良民不做，竟敢窝藏盗赃？”赖某急忙辩解：“小人知书达理，一向安分守己，怎会做这种违法的事？”
知县示意盗犯作证，盗犯依照先前的吩咐，大声喊道：“确实有大量银两藏在他家！”赖某又惊又怒：“我根本不认识这个人，怎么能诬陷我？”知县冷冷道：“空口无凭，左右衙役，给我搜！赖某，你也跟着，敢趁机藏匿东西，绝不轻饶！”
一群如狼似虎的衙役得了命令，冲进各个房间，几乎要把地皮翻起来，将箱笼统统搬到知县面前。其中有个箱子格外沉重，知县下令打开查看。赖某知道箱子里装着银子，顿时急了，喊道：“这是亲戚寄存的东西！”知县毫不理会：“必须查验！”箱子打开，里面满满都是白银，大约有四五百两。知县当即说道：“这明显是盗赃！”盗犯也在一旁附和：“这就是我抢来的财物！”
赖某连忙解释：“这不是我的东西，是亲戚家寡妇房氏寄放的。她改嫁前，暂时存在我这里，怎么能说是盗赃？”知县道：“我不信，你写个供词，跟我回县衙再说！”赖某只好写下寄存银两的说明，签字画押，跟着众人前往县衙。
巧的是，房氏此时也被押着找到了儿子，直谅也正好赶到，几人一同来到县衙。知县叫来赖某，问道：“你刚才说银两不是盗赃，是房氏寄存的？”赖某点头称是。知县便说：“物主就在这里，把东西还给她。既然查清与盗案无关，你就回去吧。”赖某见到房氏，一时语塞，只能干瞪眼。他机关算尽，最后却竹篮打水一场空，还受了一场惊吓，只好灰溜溜地离开了。
知县叫来刘家的儿子，看了看他，对直谅说道：“这孩子年纪小，正需要人照顾。如今账目、文契都已查明，你去交接清楚，把追回的财物交给他，后续的事就麻烦你了。”直谅诚恳地说：“大人明察秋毫，任何欺瞒都逃不过您的眼睛。我已故的朋友若在天有灵，定会感激涕零。照顾这孩子，是亡友临终托付，既然仰仗大人伸张正义，我若有始无终，不仅对不住自己的良心，更无法面对亡友的托付。”
知县感慨道：“先生重情重义，连鬼神都为之感动，所以亡友才会向你托梦。如今看来，鬼魂所说句句属实，这份生死之间的情谊，实在令人敬佩。谁能想到，这场诡异的鬼怪之事，竟牵出了这桩案件，真是奇事一桩！”
当下，知县命人押着房氏和她儿子出来，按照账目清点交接财物，核对田产房屋的文契，每一项都仔细确认签字。这些事务，全由直谅帮忙打理。原本流落街头、靠乞讨为生的孩子，就这样成为了富家子弟。这一切，多亏了直谅信守承诺，也多亏了那一夜鬼魂的倾诉。
房氏的现任丈夫幸德，听说房氏前夫托梦给知县，把事情说得清清楚楚，心里先就害怕起来。夫妻俩哪敢有丝毫违抗？后来又得知鬼魂还现身与直谅交谈，更是吓得不轻。此后，但凡有点头疼脑热，就疑神疑鬼，最后花了不少钱请人做法事超度，才稍稍安心。由此可见，即使是死去的人，也不能轻易辜负，否则，说不定会有意想不到的事情发生。
有诗为证：“何缘世上多神鬼？只为人心有不平。若使光明如白日，纵然有鬼也无灵。”
卷十四 赵县君乔送黄柑 吴宣教干偿白镪
有诗写道：“睹色相悦人之情，个中原有真缘分。只因无假不成真，就里藏机不可问。少年卤莽浪贪淫，等闲踹入风流阵。馒头不吃惹身膻，也俗传名扎火囤。”都说世上男女之间的爱慕之情被称为风情，可就是这“风情”二字，不知害了多少人，也让不少人为此付出了代价。其中还有些奸诈之徒，专门在这男女情爱上动歪脑筋，想出了种种歪门邪道。甚至不惜拿自己的妻子做诱饵，设下圈套，引诱那些良家子弟上钩，借此敲诈钱财，这种手段被叫做“扎火囤”。要是不能识破其中的机关，那些涉世未深的年轻男子，十个里面有九个都会上当。
曾经有个京城人，整日靠着妻子维持生计。他的妻子擅长梳妆打扮，总爱卖弄风情，专门勾引那些富家子弟。一旦有人上钩，她就约好丈夫，假装撞破私情，摆出一副要杀人偿命的架势，直到对方拿出钱财消灾，他们得到满足才肯罢休。被他们算计过的人，可不在少数。
有个机灵狡黠的子弟，早就摸清了他们的套路，却假装不知情，故意去招惹那个妇人。妇人像往常一样，给了他一些甜头，成功将他引入圈套。正当两人在房内时，妇人的丈夫突然闯了进来。换作别人，肯定惊慌失措，急忙跳下床找地方躲藏。可这个子弟却不慌不忙，反而将妇人紧紧抱住，丝毫没有松开的意思，还趴在妇人身上大声说道：“别吵！等我把事情办完再说！”妇人见状，大声呼喊，又推又搡，想要挣脱，却怎么也摆脱不了。
丈夫冲进房间，掀开帐子，怒吼道：“好啊，干的好事！我要杀了你们！”说着便把刀背架在子弟的脖子上，用力晃了晃，却迟迟没有动手。子弟镇定地说：“别装腔作势了，要杀就杀。我固然做得不对，但也是你家娘子约我来的。要死就死在一起，做鬼也风流，总不能只杀我一个吧？”丈夫果然不敢真的动手，只好放下刀子，抄起一根大棍棒，喊道：“今天先留你一条命，我先痛打你一顿！”说完一棍子打了过来。子弟动作敏捷，迅速把妇人拉过来挡在身前，这一棍便重重地打在了妇人的背上。妇人急忙喊道：“是我！是我！别打错了！”子弟却道：“打得没错，你也该受这一棍。”
丈夫见威风已经耍不下去，也没了办法。子弟趁机说道：“老兄消消气，我也是懂行的人，咱们好好商量。你要是想把我们俩都杀了，可嫂子就像棵摇钱树，你肯定舍不得。要是闹到官府，最后也只能是和解。可一旦事情败露，你这生意就做不成了。不如你就让嫂子和我继续往来，我也会按规矩给你些钱，帮你补贴家用。要是还想‘扎火囤’，就另找别人，可别再打我的主意了。”丈夫被说中了要害，无计可施，只好罢手，灰溜溜地退了出去。子弟慢悠悠地起身，从容地穿好衣服，对着妇人说了声“打扰了”，便大摇大摆地离开了。这真是“强中更有强中手，得便宜处失便宜”。
那些富家子弟，大多娇生惯养，哪有这样的胆量和手段，所以很容易就落入圈套。
宋朝时，大理寺官员向士肃外出拜访客人，带着两名随从走到军将桥，遇见一个妇人，头发凌乱，哭哭啼啼地走着。旁边有个身穿青红丝袍、模样像将官的男子，腰间佩剑，牵着一头驴，手里拿着皮鞭，一边走一边大声责骂妇人，时不时还用鞭子抽打她，神色十分凶狠。后面跟着十几个健壮的士兵，抬着几口沉甸甸的箱子，一同前行。街上的行人纷纷驻足围观，有人议论纷纷，也有人暗自偷笑。向士肃不明所以，正感到疑惑，两名随从却笑着说：“这回有好戏看了。”
向士肃问道：“这是怎么回事？”随从说：“我们也只是猜测，具体情况还不清楚。您要是想知道详情，等我们打听清楚了再来回话。”过了一会儿，随从回来，详细讲述了事情的来龙去脉。
原来，浙西有个年轻的官员，到临安参加选拔考试，住在三桥黄家客店的楼上。每次他下楼出门，都能看到小房间青帘下有个妇人来回走动，身姿容貌十分动人。这样的情形多次发生，年轻官员难免心生爱慕。他问店里送东西的小童：“帘子后面的是什么人？”小童皱着眉头说：“整个店里都被这个妇人拖累三年了。”年轻官员惊讶地问：“为什么这么说？”
小童解释道：“前年有个将官带着这个妇人，说是他妻子，要找个干净的房间居住。住了十几天，将官说要到附近的府上去，就把妻子留下来看守行李，还说半个月就回来。可从那以后，就再也没有消息。一开始，妇人还用自己的钱度日，后来钱花完了，就苦苦央求店主：‘先赊着吃，等我丈夫回来一定还钱。’店主不好意思拒绝，每天给她两顿饭。可时间久了，店主也负担不起，只能在店里的客人中帮她募捐，大家轮流供她吃喝。但这也不是长久之计，也不知道什么时候才能摆脱这个负担。”
年轻官员听了，心中暗喜，又问：“我能见见她吗？”小童说：“她是有夫之妇，丈夫又不在，怎么会随便见人？”年轻官员又问：“既然她缺吃少穿，我送些食物给她，可以吗？”小童回答：“这个倒是可以。”
年轻官员赶忙跑到街上的茶食店，买了一包蒸酥饼和一包果馅饼，在店里拿了两个盒子装好，让小童送去，还说：“楼上的官人听说娘子生活困难，特意送些点心过来。”妇人收下后，千恩万谢。第二天，妇人买了一壶酒，准备了四个菜碟，让小童送去表示感谢，年轻官员也欣然接受。从那以后，年轻官员对妇人更加上心，隔几天就送些东西过去，妇人也像之前一样买酒回礼。
有一次，年轻官员烫热了酒，从箱子里拿出一只金杯，斟满酒，让茶童送下去，说：“楼上官人请大娘子饮酒。”妇人没有推辞，一饮而尽。茶童回去复命，年轻官员又斟了一杯酒送下去，说：“官人让我转告娘子，出门在外，不要只喝一杯。”妇人再次喝完。年轻官员又叫茶童下去传话：“官人多谢娘子赏脸，喝了他两杯酒。官人不方便下楼，想请娘子上楼，亲自敬您一杯，不知可否？”茶童来回跑了好几趟，妇人起初不肯，年轻官员只好拿出一些钱贿赂茶童，说：“你一定要想办法把她请上来见我一面。”
茶童见钱眼开，又去劝说妇人：“娘子喝了官人两杯酒，也该上去回敬一杯。”说着便一把将妇人拉上楼，喊道：“娘子来了！”年轻官员眼睛都看直了，妇人向他行了个礼。年轻官员急忙斟满酒，恭敬地递过去，说：“承蒙娘子厚爱，请满饮此杯。”妇人接过酒杯，一饮而尽，把杯子放在桌上。年轻官员看到杯里还有剩余的酒，拿起来不停地吮吸。妇人见状，忍不住笑了起来，急忙跑下楼去。
年轻官员见妇人态度有所松动，便给了茶童丰厚的报酬，让他从中牵线搭桥，经常把妇人请到楼上饮酒。后来，妇人不再推辞与年轻官员同坐，也不像之前那样躲避，两人眉目传情，渐渐互生情愫，就这样勾搭上了。不过，他们只能在白天偷偷见面，到了晚上还是分开，无法一起过夜。
就这样过了两个多月，妇人对年轻官员说：“我天天从楼下往楼上跑，大家都看在眼里，早晚会引起怀疑。官人何不把房间搬到楼下，离我近些，晚上也能找机会一起过夜。”年轻官员一听，喜出望外，立刻把楼上的行李搬下来，放在妇人间壁的房间，还借口说：“楼上风大，睡不了人，所以搬下来了。”晚上，他虚掩房门，就到妇人房里过夜。两人自以为这种快乐，就算是并蒂莲、比翼鸟也比不上。
可才过了两晚，一天早上，两人还没来得及梳洗，正面对面坐着说话，突然，店外一个身材高大的汉子大步闯了进来，大声喊道：“娘子在哪里？”妇人吓得手脚慌乱，脸色煞白，惊慌失措地说：“坏了！坏了！我丈夫来了！”年轻官员急忙闪身出来，正好和大汉打了个照面。大汉看到有陌生男子从房里出来，不由分说，一把揪住妇人的头发，喊道：“好啊，干的好事！”说着，举起醋钵大的拳头就打。年轻官员慌了神，挣脱身子，也顾不上收拾东西，急忙从后门逃了出去。
剩下的行李财物，全被大汉打开房门，一股脑儿卷走了。原来，之前那十几个抬着箱筐的士兵，抬的都是年轻官员的东西。大汉故意装成丈夫打骂妻子的样子在街上走，就是怕被人识破。其实，这妇人、大汉、店主、小童，全都是一伙的，他们设下圈套，就等着年轻官员上钩。
向士肃听完，感慨道：“怎么会有这么不懂事的年轻人，掉进这样的圈套里？真是可恨！”后来，他常常把亲眼见到的这件事讲给亲友们听，当作笑话。不过，这年轻官员好歹和妇人有过接触，就算财物被抢走，也算尝到了一点甜头。还有些不知深浅的人，一点好处都没捞着，就被人耍了手段，白白损失了一大笔钱，那才叫倒霉。就像有句话说的：“美色他人自有缘，从旁何用苦垂涎？请君只守家常饭，不害相思不损钱。”
再说宣教郎吴约，字叔惠，道州人，曾两度在广右做官，这次从韶州录曹任上到吏部接受考核。吴约家境富裕，又在南方任职多年，积攒了不少珍珠、翡翠、香象等奇珍异宝，全都带在身边，住在清河坊的客店里。因为要等吏部召见，一时滞留在此，他时常去逛妓院。他衣着华丽，十分引人注目。
客店对面有个小宅院，门口挂着青帘，帘内经常有个妇人站着，看街上人做买卖。吴约整天坐在对面，难免留意观察。时不时能听到她娇柔的声音从里面传出来，有时还能看到她的双脚露在帘外，小巧精致，十分好看。只是一直没见过她的长相，吴约心里充满好奇，恨不得走过去掀开帘子一探究竟，可一直没机会。
帘内妇人偶尔会婉转地唱上一两句词，仔细听，唱的是“柳丝只解风前舞，诮系惹那人不住” 。虽然也会唱别的，但这两句最多，吴约猜想她可能很喜欢这两句词，又或者是这词里藏着她的心事。每次听到，吴约就忍不住跺脚赞叹：“真是行家，世间竟有这样妙人。想来一定长得十分标致，可惜没能见上一面！”他整天心神不宁，满脑子都是那妇人。
一天，吴约正坐在门前，目不转睛地盯着对门帘内。这时，一个小贩挑着一篮永嘉黄柑从门前经过，吴约叫住他，问道：“这柑子能拿来博彩吗？”小贩说：“我正想博几文钱用，官人您来试试？”吴约接过铜钱，随手一掷。小贩蹲在柑子篮边，一边捡钱，一边数着。可吴约一心想着帘内的妇人会不会看到，心不在焉地乱抛，不知扔了多少次，愣是没博到一次成功的，算下来输了一万钱。
吴约毕竟是做官的，顿时满脸通红，生气地说：“输了我十千钱，一个柑子都没吃到，可恨！可恨！”他想继续博，又怕还是赢不了，还要再贴钱；想停下来，可输了这么多，又不甘心。
正懊恼间，突然有个穿青衣的小童，捧着一个小盒子走进店里。这小童短发齐眉，长衣拖地，一双滴溜溜的眼睛十分灵动。小童对吴约说：“官人借一步说话。”吴约把他带到偏僻处，小童打开盒子说：“这是赵县君送给官人的。”吴约一头雾水，怀疑是不是送错了，打开盒子一看，里面竟是十几个永嘉黄柑。吴约问：“你家县君是谁？我和她素不相识，为什么突然送我东西？”
小童指着对门说：“我家县君就是街南赵大夫的妻子。刚才她在帘子里看到官人博柑子输了钱，一个柑子都没吃到，心里很不忍。刚好家里有这几个柑子，就拿来送给官人表表心意。县君还说：‘可惜只有这么几个，不多，官人不要见笑。’”吴约说：“多谢县君美意。你家赵大夫在哪里？”小童说：“大夫到建康探亲去了，两个月还没回来，也不知道什么时候能到家。”
吴约听了，心里暗想：“她这么有情意，而且大夫又不在家，说不定有机会，真是个好时机！”他连忙回到卧房，打开箱子，取出两匹彩绸，对小童说：“多谢县君送柑，我出门在外，没什么好东西答谢，这两匹小礼物，请代为转达我的谢意。”
小童接过彩绸回到对门。不一会儿，又把彩绸拿了回来，回复说：“县君让我转告官人，几个柑子不值一提，官人不必这么重谢，她坚决不敢收。”吴约说：“如果县君不收，那就是羞辱我，连这柑子我也不敢收了。你就照我这话去说，县君一定会收的。”小童把话带给县君，这次县君果然收下了。
第二天，小童又拿了几瓶精致的小菜过来，说：“县君说昨日官人厚赠，见官人出门在外，怕店里的小菜不合口味，亲手做了这几瓶送来。”吴约见县君如此善解人意，觉得她肯定对自己有意思，心里十分欣喜。他想：“这小童在中间传话，肯定在县君身边说得上话，要办成这事，得靠他，可不能怠慢了。”于是，他赶紧叫家人去买了些鱼肉果品，烫了酒，邀请小童一起喝酒。
小童说：“我只是赵家的小厮，怎么敢和官人同坐？”吴约说：“好兄弟，你是县君的心腹，我怎么会把你当外人？放心喝。”小童不再推辞，喝了几杯后，脸就红了，说：“不能再喝了，要是喝醉了，县君该怪罪了，我得回去了。”吴约又拿了些珠翠花朵，答谢小童，让他带回去。
过了两天，小童自己过来玩，吴约又买酒请他。酒过三巡，两人越聊越投机，吴约趁机问：“好兄弟，我想问你，你家县君多大年纪了？”小童说：“过了新年刚二十三岁，是我家主人的继室。”吴约又问：“她长得怎么样？”小童摇头说：“没规矩！好在没人听见，怎么能问这种话？长得好不好，又能怎样？”吴约说：“这里又没别人，说说有什么关系？我和她一来一往送了几次东西，总得让我知道她的情况吧。”
小童说：“要说我家县君的容貌，那真是世间少有，就像是从天上的仙女群里摘下来的。除了图画里的仙女，再也找不到第二个这么好看的。”吴约说：“好兄弟，怎么才能见她一面？”小童说：“这简单。我先把帘子上的系带解开，明天你就在对面等着，等她到帘子边来看的时候，我猛地把帘子一拉，系带松了，帘子掉下来，她来不及回避，你不就能看见了？”吴约说：“我不想这样见。”小童问：“那你想怎么见？”吴约说：“我想好好到宅子里去拜见她，感谢她平日的关照，这样才合我的心意。”小童说：“这我可说不准她愿不愿意，我不能擅自做主。官人要有这想法，我回去禀报一声，一定给你个回话。”吴约又拿出一两银子送给小童，叮嘱道：“一定要帮我问个明白。”
过了两天，小童回来转告：“县君听说您想见她，她说：‘既然官人这么恳切，见一面也无妨。只是咱们非亲非故，不过因为住在对门，互赠过两次礼物，没个正当名义就贸然相见，恐怕惹人闲话。’”宣教听了，连连点头：“说得在理，可怎么才能有个合适的名义呢？”他思索片刻，眼睛一亮：“我从广南过来，带了不少珠宝，女人都喜欢这些。我就说拿珠宝给县君挑选，以此为名，见上一面如何？”小童说：“主意是好，但得先去和县君说一声，她同意才行。”
小童去了没多久，回来答复：“县君说可以见，但只能在厅上匆匆一见，见过就得离开。”宣教忙不迭地说：“那是自然，我怎么会赖着不走呢！”小童笑着催促：“别贫嘴了，快跟我来！”宣教满心欢喜，整理好衣冠，跟着小童三步并作两步，来到赵家前厅。
小童进去通报后，门帘响动，宣教远远望见县君从内室从容走来。但见她衣裳整洁得体，配饰轻盈飘逸，举手投足间尽显大家风范，没有丝毫轻佻之态；面庞娇嫩，身材苗条，一举一动似清风拂面，令人心醉。
宣教见县君走来，只觉她美得不可方物，浑身像过了电一般酥麻，赶忙上前深施一礼，感激道：“屡次承蒙县君厚待，小子无以为报，唯有铭记于心！”县君客气回应：“您太客气了。”宣教急忙从袖中掏出一包珠玉，捧在手心：“听说县君想挑选珠宝，我刚好随身带了些，特地拿来请您过目。”他一边说，一边眼巴巴地盼着县君伸手来接，可县君却站着不动，只是唤来小童接过珠宝，淡淡说了句：“容我看过再谈。”说完，便转身回了内室。
宣教虽然见了县君一面，却连一句知心话都没机会说，满心失落，没精打采地回到住处。他回味着县君的音容笑貌，长叹一声：“不见还好，见了这一面，可真是让我茶不思饭不想了！”此后，只要碰到小童，他就央求对方帮忙，想再进府见见县君。前前后后，借着送珠宝的由头，两人又见过五六次。可每次见面，除了行礼问好，再无多余话语。县君神情庄重，令人不敢冒犯，平日里连笑容都少见，更别说什么亲昵的话了。宣教找不到进一步接触的机会，反而越发魂不守舍，对县君痴迷得难以自拔。
吴宣教有个相好的女子叫丁惜惜，两人曾十分恩爱。可自从惦记上赵县君，他就把丁惜惜抛到了脑后，好久都没去探望。丁惜惜请了两个朋友，三番五次来邀宣教去她那儿坐坐。宣教像丢了魂似的，怎么都不肯去。两个朋友不由分说，硬把他拉了过去。
丁惜惜见到宣教，格外热情，可他却心不在焉。丁惜惜撒娇耍赖了一阵，还是摆下酒席。席间，宣教一副魂不守舍的样子，丁惜惜见状，唱了首歌打趣他：“俏冤家，你当初缠我怎的？到今日又丢我怎的？丢我时顿忘了缠我意。缠我又丢我，丢我去缠谁？似你这般丢人也，少不得也有人来丢了你！”
吴宣教没精打采地喝了两杯，满脑子都是赵县君的模样，越看丁惜惜越觉得不顺眼。但人已经来了，只好勉强和丁惜惜共度一夜。虽说两人有了肌肤之亲，可宣教满心想着的还是赵县君，不过是借此排解相思罢了。一番折腾后，他疲惫不堪，刚要入睡，赵家小童突然跑来：“县君有请宣教过去叙话。”
宣教一听，急忙披衣起身，跟着小童就走。小童径直领他进了内室，只见赵县君躺在床榻上。宣教大喜过望，迫不及待地扑了上去，喊着：“好县君，快活杀我也！”谁知用力过猛，一个踉跄，惊醒过来，这才发现身边躺着的是丁惜惜。迷迷糊糊中，他还以为是赵县君，又下意识地靠了过去。丁惜惜也被惊醒，嗔怪道：“你这馋鬼，怎么这样猴急！”宣教这才清醒过来，意识到自己在丁家，刚才只是一场美梦，忍不住哑然失笑。丁惜惜再三追问，他却支支吾吾，不肯说出心中所想。第二天，他便匆匆告辞，自那以后，再也没去过丁家，整日心心念念都是赵县君，一门心思寻找亲近她的机会。
突然有一天，小童跑来报信：“官人，有件事得和您说。明天是我家县君的生辰，您既然和县君有往来，不如备些寿礼去庆贺，这样显得更有人情味。”宣教一听，眼前一亮：“好兄弟，多亏你提醒，不然我都不知道！这寿礼万万不能少。”他赶忙封好两匹彩帛，又上街买了新鲜水果、鸡鸭熟食，配上一坛好酒，精心备下一份厚礼，让家人跟着小童先送过去，还特意交代：“明日我一定登门拜贺！”小童带着礼物去了，赵县君让小童来回推辞了两次，最后才收下。
第二天一早，吴宣教穿戴整齐，来到赵家，坚持要当面给县君拜寿。赵县君没有推辞，盛装来到前厅，比平日更加明艳动人。宣教看得目不转睛，恭恭敬敬地行下大礼。县君急忙回礼，说道：“不过是我小小的生日，不值一提，却让官人破费，实在不敢当！”宣教连忙说：“客居他乡，没什么好东西，这点薄礼实在拿不出手。县君这么客气，倒让我不好意思了。”县君回头吩咐小童：“留官人吃寿酒。”宣教大喜过望，心想：“既然留我喝酒，说不定会有转机！”
可县君说完，竟转身回了内室。宣教像热锅上的蚂蚁，坐立不安，满心揣测县君的心思。不一会儿，两个仆人抬来一张桌子，擦拭干净。小童又从内室捧出酒菜，摆放整齐，还搬来一把椅子请宣教就座。宣教小声问小童：“没人陪我一起吃吗？”小童也压低声音：“县君马上就来。”
宣教正犹豫着要不要先坐，小童突然说：“县君来了！”只见赵县君双手捧着杯盘，亲自来为宣教安排座位，行了个礼说道：“我丈夫不在家，没人招待贵客，只好由我出面，还请官人不要见怪。”宣教受宠若惊：“县君如此厚待，我实在不敢当！”他也从小童手中拿过杯盘，回敬县君。两人落座后，宣教满心期待能和县君眉目传情，说些知心话，拉近关系。
可县君虽然态度亲切，神情却依旧端庄。除了劝酒让菜，绝不多说一句闲话。宣教也找不到机会搭话，只能干巴巴地坐着，饱饱眼福。酒过几巡，县君不等宣教开口，便起身告辞：“官人慢慢吃，我家中没有男主人，不便久陪，还请见谅。”宣教心里急得像猫抓，恨不得将县君留住，可又不好强求，只能眼巴巴地看着她离去。
紧接着，里面又传话出来，让小童给宣教送酒。宣教独自饮酒，索然无味，只好叮嘱小童：“多谢县君款待，改日一定再来道谢。”他垂头丧气地回到住处，满心都是失落。就像鼻尖抹了蜜糖，只能闻见香甜，却尝不到滋味，心中懊恼不已。有一首《银绞丝》道尽了他的心情：“前世里冤家，美貌也人，挨光已有二三分，好温存，几番相见意殷勤。眼儿落得穿，何曾近得身？鼻凹中糖味，那有唇几分？一个清白的郎君，发了也昏。我的天那！阵魂迷，迷魂阵。”
当天夜里，吴宣教辗转反侧，整整思索了一夜，心中满是纠结：“要说她无情，为何一次又一次答应与我见面，不仅留我饮酒，还亲自作陪？可要说她有情，为何眉目之间，又瞧不出丝毫爱意？只是这样规规矩矩地往来，何时才是个头？她常在帘下吟唱诗词，想必精通文墨，不如写封信试探试探，看看她作何回应。”
主意打定，第二天一早，吴宣教赶忙取出十颗西洋珍珠，装在沉香木盒里，又拿起一张花笺，在上面赋诗一首：“心事绵绵欲诉君，洋珠颗颗寄殷勤。当时赠我黄柑美，未解相如渴半分。”写好后，连同珍珠一起放进盒中，用带有印记的封皮仔细封好。他急忙找来小童，将盒子交给他，说道：“麻烦你多拜谢县君，昨日承蒙款待，这点小小心意，略表谢意。”小童接过盒子：“放心，我一定送到。”吴宣教又叮嘱道：“盒子里还有封信，一定要县君亲自拆阅，千万不要泄露内容。”小童打趣道：“我可是专业的传信人，包在我身上！”吴宣教连连拜托：“好兄弟，务必送到。若有好消息，必有重谢。”小童自信地说：“我县君诗词歌赋样样精通，你写了信，她肯定会回复。”
过了大半天，小童满脸笑意地跑回来：“有回信了！”说着，从袖中掏出一个碧色玉匣递给吴宣教。吴宣教迫不及待地接过，只见匣子上也用小花押封着。他满心欢喜，急忙拆开，里面还有一个小纸包，裹着两缕青丝，挽成一个同心结，另有一张罗纹笺，上面写着一首诗：“好将鬒发付并刀，只恐经时失俊髦。妾恨千丝差可拟，郎心双挽莫空劳！”后面还有一行小字：原珠奉壁，唐人云‘何必珍珠慰寂寥’也。
吴宣教读完，兴奋得直跺脚，对小童说：“太好了！太好了！仔细琢磨这诗的意思，县君分明对我有意！”小童一头雾水：“我不懂，你快给我说说。”吴宣教解释道：“她剪下头发送给我，诗里又说要挽住我的心，这还不是有情？”小童又问：“既然有情，为何不收你的珠子？”吴宣教得意地说：“这其中另有典故。当年唐明皇宠爱杨贵妃，把梅妃江采萍贬入冷宫。后来想念梅妃，却惧怕杨贵妃，便私下赐给她一盒珠子。梅妃不肯接受，回诗一首，后两句是‘长门尽日无梳洗，何必珍珠慰寂寥’。如今县君不收我的珠子，引用这句诗，分明是说她独守空闺，不是几颗珠子就能安慰的，这不就是暗示我去陪伴她吗？”小童笑道：“要是真如你所说，官人打算怎么谢我？”吴宣教大方地说：“你说怎么办就怎么办！”小童狡黠地说：“县君既然不收珠子，不如送给我？”吴宣教连忙拒绝：“珠子虽然退回来了，但我还要再送。我另外谢你。”说着，他从箱子里取出一支通天犀簪、两个海南香扇坠，递给小童：“先表一点心意，事情办成了，还有重谢。这珠子还得麻烦你再送一趟，我再附一首诗，这次一定要让她收下。”随即又赋诗一首：“往返珍珠不用疑，还珠垂泪古来痴。知音但使能欣赏，何必相逢未嫁时？”
吴宣教将诗写在一幅冰绡帕上，连同珠子一起交给小童。小童看了，笑着说：“这首诗的意思，我又不明白了。”吴宣教解释道：“这也是用了一个典故。唐代张籍有诗云‘还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时’。我反用其意，是想说只要两情相悦，即便已经嫁人又何妨？县君若是对我有意，见了这首诗，肯定会收下珠子。”小童打趣道：“原来官人是情场高手！”吴宣教也笑着回应：“马马虎虎罢了。”小童拿着东西离开，这次没有再来推辞，想来应该是收下了。吴宣教暗自欣喜，满心期待着好消息。
这段时间，丁惜惜多次派小二来请吴宣教去见面，可他就像在宫门外等候圣旨的官员，生怕错过与县君的约会，半步都不敢离开。
突然有一天傍晚，小童笑嘻嘻地跑来：“县君请官人过去说话。”吴宣教又惊又喜，心想：“平日里都是我想方设法去见她，从来没有她主动派人来请的时候。这次主动相邀，肯定有戏！”他急忙问小童：“县君刚才在哪里？怎么和你说的，让你来请我？”小童回答：“县君在卧房里，卸了妆，重新梳妆打扮后，把我叫进去，问‘对门吴官人在不在住处？’我回说‘这阵子他一直待在住处，没出过门。’县君就说‘既然这样，你悄悄把他请来，直接到我房里见面，千万不要声张。’”
吴宣教激动得差点跳起来：“照你这么说，这次肯定能成！”小童却冷静地说：“我也觉得有些反常，肯定和之前不一样。不过，我家人口多，耳目众多。之前只是表面往来，所以不怕被人看见。可这次要进内室，很难瞒住所有人。就算悄悄去，肯定也会有人察觉。要是出了事，对大家都不好，得好好商量个办法。”吴宣教无奈道：“你家的情况我也不了解，只能靠你指点，怎么才能稳妥些？”小童胸有成竹地说：“俗话说‘有钱能使鬼推磨’，这世上谁不爱钱？你多给我家里人些赏赐，我去把他们支开。大家心照不宣，自然会躲开，到时候你进出就方便了，就算有人撞见，也不会声张。”吴宣教连连称赞：“说得太对了！你别看我好像情场老手，你这主意，也像个拉红线的行家！”小童佯装生气：“好心帮你出主意，别打趣我！”
吴宣教立刻拿出二十两零碎银子，交给小童：“我也不认识你家的人，麻烦你帮忙打点一下，一定要让大家都守口如瓶。”小童接过银子：“包在我身上！我先回去安排好，看看情况，马上来叫你。”吴宣教催促道：“快点！”小童走后，吴宣教赶忙挑选最时髦、最得体的衣服，精心打扮一番，整个人容光焕发，就等着小童来传信，赴这场期待已久的约会。此刻的他满心憧憬，却不知前方等待他的，究竟是怎样的结局。
吴宣教此刻坐立不安，满心只盼着能立刻赴约。没过多久，小童匆匆赶来，回报道：“钱都给大家分好了，现在过去，能直接到县君寝室，不会有任何阻碍。”吴宣教大喜过望，赶忙整理头巾衣衫，跟在小童身后，快步来到对门。他们没走正门，而是拐进旁边的小巷，七弯八绕，很快就到了卧房外。
只见赵县君一改往日端庄模样，慵懒梳妆后，早已站在帘下等候。看到吴宣教，她脸上堆满笑意，和之前判若两人，柔声道：“请官人到房里坐。”丫鬟掀开帘子，县君率先走进房内，吴宣教紧随其后。屋内布置得精致典雅，香炉中香烟袅袅，案桌上摆满酒菜。吴宣教顿时心醉神迷，不知如何是好，只能轻声说道：“小子何德何能，竟蒙县君如此垂青？”县君回应：“一直以来承蒙官人关照，今夜无事，特意请你来聊聊天，别无他意。”吴宣教急切道：“我客居他乡，县君独守空闺，我们都孤单寂寞。每到夜晚，我都对你思念不已。之前蒙县君赠我青丝，我一直贴身珍藏，视若珍宝。今日蒙您召见，我所求的，岂是这酒菜能比？”县君微笑道：“先别说这些，咱们喝酒吧。”
吴宣教坐下后，县君让丫鬟斟上热酒，亲自举杯相陪。三杯酒下肚，吴宣教浑身燥热，情绪再也按捺不住，脸色一会儿红一会儿白，拿筷子时手忙脚乱，还打翻了酒盏。趁着丫鬟离开，他赶忙走到县君身边，扑通跪下：“县君可怜可怜我，救救我吧！”县君连忙扶起他：“别着急！我对你也并非无意，从你送柑子那天起，我就对你动了心。只是碍于礼教，一直不敢表露。如今情难自禁，才邀你来此。既然来了，定不会让你失望，等夜深人静，我们再慢慢叙话。”吴宣教急道：“我的好县君！既然有这番心意，早点成全我吧，我实在等不及了！”县君笑着嗔怪：“瞧你这猴急的样子！”
她随即招呼丫鬟收拾桌子，可活儿还没干完，外面突然传来一阵喧闹，夹杂着人喊马嘶声，声音越来越近。吴宣教正沉浸在喜悦中，恍若置身云端，虽然察觉到异样，却没心思多想，仍一门心思盼着好事降临。突然，一个丫鬟慌慌张张冲进房内，气喘吁吁地喊道：“老爷回来了！老爷回来了！”县君脸色骤变，惊慌失措：“这可怎么办？快把桌上的东西收拾干净！”她手忙脚乱地帮忙收拾，吴宣教也慌了神，急得直问：“我该躲到哪里去？”县君同样慌乱，拉着他的手，指着床底说：“先躲在这里，千万别出声！”
吴宣教本想跑出去，又怕迷路撞见人，环顾房间，实在无处可藏。无奈之下，只好钻进床底，也顾不上灰尘脏污。好在床底空间还算宽敞，他蹲在里面，大气都不敢出，眼睛紧盯着外面。从暗处看明处，一切都清清楚楚。只见赵大夫大步走进房间，大声说道：“这一去这么久，家里没出什么事吧？”县君紧张得牙齿直打颤，结结巴巴地回答：“家……家……家里没事。你……你……你怎么今天才回来？”赵大夫疑惑道：“家里是不是出了什么事？怎么见了我这么慌张，说话都不利索了？”县君强装镇定：“没……没……没什么事。”赵大夫转头问丫鬟：“县君这是怎么了？”丫鬟也支支吾吾：“果……果……果然没……没……没什么。”
吴宣教在床底下急得不行，恨不得替县君和丫鬟回答，可又不敢出来。赵大夫狐疑地打量一番，说道：“奇怪！太奇怪了！”县君努力平复情绪，勉强把话说顺：“你今天从哪儿出发的？怎么这么晚才到？”赵大夫解释：“我离家太久，放心不下。因为在婺州有事，顺路回来看看，明天五更还要过江赶路。”
吴宣教听了，又惊又喜，暗自庆幸：“原来还要走，真是天助我也！”县君接着问：“吃过晚饭了吗？”赵大夫说：“在船上吃过了，给我打些热水来洗脚。”县君连忙让丫鬟准备好脚盆，从厨房端来热水。赵大夫脱掉外衣，坐在盆边洗脚，洗了好一会儿，水泼得满地都是，顺着地板流到床底下。因为是木质地板，床下压得重，地势较低，成了积水的地方。吴宣教穿着整齐的衣服，刚才情急之下钻进床底，现在见水漫过来，生怕弄脏衣服，不自觉地用袖子遮挡，发出窸窸窣窣的声响。
赵大夫警觉起来：“奇怪！床底下什么声音？难道有蛇鼠？拿灯来照照！”丫鬟还没来得及回应，赵大夫急忙擦干手，从桌上拿起烛台，弯腰往床底一看。这一看，顿时火冒三丈，怒吼道：“你是什么人？怎么躲在这儿？”县君慌忙掩饰：“怕是个贼吧？”赵大夫一把将吴宣教拖出来：“你看看！哪有穿得这么整齐的贼？怪不得刚才见我慌张，原来你在家养男人！我才走多久，你就这么败坏门风！”说着，一巴掌扇过去，县君被打得眼冒金星，委屈地哭了起来。
赵大夫喝令奴仆将吴宣教捆起来，此时小童也只能跟着众人行动。吴宣教被五花大绑，赵大夫恶狠狠地说：“今晚先把你关到厢房吊起来，明天送你去临安府治罪！”他又拿过绳子，亲手将县君也绑住：“你这个淫妇，我饶不了你！”县君只是哭，不敢辩解。赵大夫余怒未消：“气死我了！快烫酒来，我消消气！”奴仆丫鬟们手忙脚乱，赶忙准备酒菜。赵大夫端起大碗喝酒，一边喝一边骂，还拿起纸笔写状词，写着写着，酒劲上来，竟昏昏沉沉地睡着了。
赵县君悄悄对吴宣教说：“今日这事，是我连累了官人，可也是官人先对我动了心思，谁能料到事情这么快就败露。要是闹到官府，咱们两个都没好果子吃，这可怎么办？”吴宣教愁眉苦脸道：“全因县君好意相邀，我还没得到半点好处，如今事情败露，我这官职怕是要断送在你手里了。”县君急忙出主意：“事到如今，也没办法了。官人只能多说好话求求他，他这人耳根子软，说不定能被说动。”
两人正说着，赵大夫醒了过来，嘴里还骂骂咧咧：“来人！点上火把，把这不知死活的东西送到厢房关起来！”奴仆们应声上前，准备动手。吴宣教慌了神，急忙喊道：“大夫息怒！容我解释！我虽然没什么大本事，但好歹也是个宣教郎，来吏部考核，住在您家对门。县君对我另眼相看，我们往来虽久，可真的没越雷池半步。要是闹到官府，我受些责罚是小事，可这官职就保不住了。求您高抬贵手，饶了我这一回，我愿意奉上一份厚礼，权当赎罪！”
赵大夫冷笑一声：“我堂堂官宦人家，难道要用妻子换钱？”吴宣教赶忙说：“您就算毁了我的官职，对您又有什么好处？不如让我出些钱，咱们都方便。我也不会小气，马上送五百贯过来。”赵大夫嗤之以鼻：“说得轻巧，你一个官职，加上我妻子的名节，就只值五百贯？”吴宣教一听有商量的余地，连忙说：“那我再加一倍，凑足一千贯！”可赵大夫还是摇头。
县君在一旁哭着求情：“都怪我想买官人的珠翠，约他来谈价钱，是我的错。谁知道正好被你撞见，我真的没做对不起你的事。要是把他送到官府，他肯定会牵连我，到时候我也得去公堂对质，丢的不只是我的脸，您的面子也不好看。看在咱们夫妻一场的份上，就饶了他这一回吧！”赵大夫冷笑道：“说得好听，真的没私情？”先前收了小童贿赂的奴仆丫鬟们，也纷纷跪下求情：“这人真的没冒犯县君，就是不该半夜来这儿。他既然愿意出钱赎罪，您罚他多点，放他走算了。这样既保住了他的官职，也免得县君出丑，对大家都好。”县君哭得更伤心了：“你要是不答应，我也不想活了！”
赵大夫沉默了一会儿，指着县君说：“要不是为了保你这丢人现眼的东西，我才不受这窝囊气！”小童趁机跑到吴宣教耳边，低声说：“有转机了！赶紧多加点钱，把这事了结！”吴宣教忙说：“钱不是问题，先把我松开，手脚都麻了！”赵大夫这才开口：“想让我饶你，得拿两千贯钱来。这钱就当是你买官的，今天这事，我就当没发生过，已经便宜你了。”吴宣教连连点头：“两千贯就两千贯，行！行！”
赵大夫吩咐手下松开吴宣教的手，小童赶忙上去解开绳子。赵大夫让人拿来纸墨笔砚，丢在吴宣教面前，让他写一份甘愿放弃官职的认罪书。吴宣教无奈，只得写道：“吏部候勘宣教郎吴某，只因不合闯入赵大夫内室，不愿经官，情甘出钱二千贯赎罪，并无词说。私供是实。”赵大夫看过之后，让他签字画押，这才解开他身上的绳子，只在脖子上拴了根绳子，又叫来几个戴着大帽子、穿着制服的家仆，押着吴宣教回到对门的住处，去取那两千贯钱。
此时已是半夜，吴宣教住处的几个手下都睡得死死的。赵大夫的家仆们个个凶神恶煞，见值钱的东西就抢，珍珠、宝玉、犀角、象牙，被他们抢得乱七八糟，这些都算是两千贯之外的“添头”。吴宣教好不容易凑够两千贯，又额外给了这些家仆一些碎银子当好处费，众人才肯罢手。他们拿了东西，又押着吴宣教回去，在赵大夫面前交割清楚。赵大夫看过财物，还指着吴宣教骂道：“便宜你这小子了！”随后喝令：“滚出去！”
吴宣教灰头土脸地逃回住处，店里的灯还亮着。他也不敢跟店主说发生了什么事，要了个火把，回到房间坐下。过了好一会儿，慌乱的心才渐渐平静下来。他满心郁闷，叫醒一个小厮，让他烫些热酒，借酒消愁。喝着酒，吴宣教越想越憋屈：“费了这么多时间和心思，好不容易等到机会，就差那么一点就能成事，谁知道会这样，还白白花了这么多钱！”他又自我安慰：“算了，还算运气好。要不是县君哭着求情，大家帮忙说和，真闹到官府，我的官职肯定保不住了。只是县君对我情深义重，还为了我受这么大委屈。听她说大夫明天就走，说不定还有机会……但出了这事，就算他不在家，肯定也会加强防备，哪还能像以前那么容易见面？也不知道这辈子还有没有缘分再相见……”想着想着，吴宣教忍不住流下眼泪，满心惆怅。他实在太累，连衣服都没脱，倒头就睡。
因为前一晚折腾了大半夜，吴宣教一觉睡到第二天中午才醒。他走出店门，望向对门，赵家的门大敞着，帘子也不见了踪影。他往里面看去，院子里空荡荡的，一个人都没有。吴宣教心里还打着鼓，不敢贸然进去，便悄悄让一个小厮进去打探。小厮把里里外外都看了个遍，发现不仅没人，连家具杂物都搬得一干二净。
小厮回来把情况一说，吴宣教纳闷：“他确实说过今天要出门，可能是怕我再来，所以带着家眷一起走了。可也不至于搬得这么彻底吧？难道以后都不回来了？这里头肯定有问题。”他向邻居打听，这才知道赵家也是刚搬来不久，房子是租的，根本不是自己的产业。原来，这一切都是精心设计的美人计，就是为了设下圈套骗钱。
吴宣教恍如大梦初醒，心情低落到极点，想着去丁惜惜那儿散散心。丁惜惜见到他，满脸堆笑：“什么风把您这位贵人吹来了？”说着，连忙摆酒招待。喝酒时，吴宣教不停地叹气。丁惜惜好奇道：“你之前有了新欢，把我晾在一边这么久。今天好不容易来了，怎么还唉声叹气，是不是有什么烦心事？”
吴宣教正愁没人倾诉，便把自己如何住在对门，如何与赵县君往来，如何赴约被抓，又如何花钱脱身的事，一五一十说了出来。丁惜惜听后哈哈大笑：“你也太傻太天真了，掉进人家陷阱里了！你要是早点跟我说，我肯定能提醒你，也不至于被骗。我以前就遇到过一伙骗子，把我带到扬州，用同样的手段，骗了一个年轻公子一千贯。这种把戏我见多了！你心心念念的县君，指不定是从哪儿找来的！你之前瞒得我好苦，把我丢在一边，这下也算是报应了。”
吴宣教被说得满脸通红，又悔又恨。丁惜惜追问他还剩多少钱，一听他没剩多少盘缠，露出了风月场中人的本色，对他的态度也冷淡了许多。
吴宣教在丁惜惜那儿待了两天，越待越没意思，便离开了。他在城里四处打听赵家的消息，却一无所获。眼看盘缠快用完了，等不到吏部考核结果，只好匆匆返回故乡。亲戚朋友听说了他的遭遇，都把这事当成笑柄。吴宣教整天恍恍惚惚，像丢了魂一样，不久就得了一场重病。这场病缠绵难愈，最终他还没等到调任新职，就郁郁而终。
可怜吴宣教本有大好前程，却因为一时糊涂，被人设计陷害，落得个身败名裂的下场。借此奉劝天下年轻子弟，血气方刚时切勿贪图一时享乐，不守本分、不知利害。一定要以此为戒，莫要重蹈覆辙！正如诗中所写：“一脔肉味不曾尝，已谴缠头罄橐装。尽道陷入无底侗，谁知洞口赚刘郎！”
卷十五 韩侍郎婢作夫人 顾提控椽居郎署
有诗写道：“曾闻阴德可回天，古往今来效的然。奉劝世人行好事，到头元是自周全。”
话说在湖州府安吉州地浦滩，住着一户人家，日子过得十分贫寒。男主人因为拖欠二两官粮银子，被关进了监狱。家中只剩下妻子，抱着一个未满周岁的小儿子艰难度日，实在找不到办法救丈夫出来。家里的猪圈中养着一头猪，妇人盘算着把猪卖给客人，换些钱去还官粮。由于急需银子救丈夫，等不及卖个好价钱，只要有人来买，便立刻成交。
妇人不懂得分辨银子的真假，见那银子白晃晃的，想着应该能拿去还官粮。客人走后，她把银子拿给银匠，想熔铸成锭子。银匠一看，说道：“这都是假银子，留着有什么用？”妇人慌张地问：“里面到底有多少真银成色？”银匠摇头道：“半点儿银的影子都没有，全是铅、铜、锡、铁混合而成，一遇火就露馅。”
妇人急得不行，攥着假银回到家，左思右想：“家里实在拿不出其他东西换钱，就指望这头猪卖了救丈夫，如今却被人骗了，眼看丈夫是出不来了。都怪我做事不仔细，害了他，我心里怎么过得去？我也不活了！”她一心寻死，可低头看看小儿子，又舍不得放下。一咬牙，心一横：“罢了！罢了！索性抱着小宝贝，一起投水自尽，省得留在世上牵肠挂肚。”
妇人急忙跑到河边，正要纵身跳下，正巧有个徽州商人站在那里。商人见她急着投水，一把拉住，问道：“年纪轻轻的，为什么要做这种傻事？”妇人擦着眼泪说：“事到如今，走投无路，只能一死了之。”接着，她把为救丈夫卖猪，却误收假银的事，一五一十地说了出来。徽商问：“既然这样，跟小儿子又有什么关系？”妇人哭着说：“没了爹，又没了娘，孩子日后也是活不成，不如一起死了干净。”
徽商听了，心中不忍，问道：“你欠的官银有多少？”妇人回答：“二两。”徽商感慨道：“就这么点儿钱，怎能搭上三条人命！我住的地方不远，你快跟我来，我给你二两银子，拿去还官吧。”妇人转悲为喜，抱着儿子，跟着徽商走去。没走半里路，就到了徽商的住处。徽商走进房间，称了二两银子出来，递给妇人说：“这是十足的纹银，正好还官，可别再被人骗了。”
妇人千恩万谢地回去，央求一位邻居陪着，到县里交了官银，她的丈夫这才被放出监狱。回到家里，丈夫问：“哪来的银子还官救我？”妇人把之前的事详细说了一遍，还说：“要不是遇到这位恩人，别说你出不来，我和孩子早就成了黄泉路上的鬼魂了。”
丈夫听了，半信半疑。高兴的是得了银子，一家三口的命都保住了；怀疑的是，妇道人家行事不可捉摸，说不定是她一时走投无路，做了不体面的事，才换来这笔银子。不然，怎么会有这么好的人，事情又怎会如此凑巧？他嘴上没说出来，心里却有了主意，说道：“要弄清楚真相，得这么办……”接着问妇人：“你还记得恩人的住处吗？”妇人说：“我跟着他去称的银子，怎么会不记得？”丈夫说：“既然这样，我们不能不去谢谢人家。”妇人说：“是该去谢，今天先休息，明天再去吧。”丈夫却坚持：“等不到明天，今晚就去。”妇人疑惑：“为什么不在白天去，非要晚上去？”丈夫说：“我自有打算，你别管！”
妇人拗不过丈夫，只好点上灯，和他一起走到徽商住的地方。此时已是黄昏，四周安静下来，人们大多已经歇息。丈夫让妇人敲门，妇人犹豫道：“我是女人家，怎么能大晚上敲别人家的门？”丈夫说：“我就是要在夜里试探他的为人。”妇人心里明白，丈夫起了疑心，心想：人家是有恩于我们的人，却被这样怀疑，实在不应该！可又怕丈夫猜忌，只好提高声音叫门。
徽商正在睡梦中，听到是妇人的声音，问道：“你是谁？大晚上叫我做什么？”妇人说：“我就是前天投水的妇人。多亏恩人大恩大德，救了我丈夫出狱，所以特意来登门道谢。”
各位试想，如果这位徽商不是个稳重可靠的人，听到一个妇人深夜来找他，又想起自己曾对她有恩，一时起了邪念，说出几句轻佻调笑的话，再打开门撞见妇人的丈夫，那该是多么尴尬，之前行善的一番心意也全毁了。没想到这位徽商为人正直，听到妇人说话，立刻严肃地说：“这里是我独自休息的地方，不是你们妇道人家该来的！况且大晚上也不是道谢的时候，请回吧，不用谢了。”
妇人的丈夫听了，心中的疑虑顿时消散。妇人赶忙说：“我丈夫也一起来道谢了。”徽商听说妇人的丈夫也在，只好披衣下床，准备开门。刚走几步，只听“轰隆”一声巨响，门外都跟着震动起来。徽商吓得惊慌失措，夫妇两人也大吃一惊。徽商急忙叫伙计点灯查看，只见一张卧床的四条腿全被压折，床上堆满了砖头泥土。原来是一堵墙塌了，之前被床挡住，没被发现，这会儿突然塌了下来。要是有人在床上，就算有铜筋铁骨，也会被压死。
徽商看了，吓得伸出舌头，半天缩不回去。他让伙计打开门，见到夫妇二人，反倒感谢道：“要不是你们叫我起身，我这条命怕是保不住了！”夫妇两人看到墙倒床塌，也惊讶不已，说道：“这是恩人福气大，才能逃过此劫，说不定就是您积德行善得到的回报！”双方互相称谢。徽商留夫妇二人喝了会儿茶，说了些话，这才珍重道别。
就这么一件事，可见徽商拿出二两银子，救了母子二人的性命，最后因为夫妇俩前来道谢，让他躲过墙塌之祸，到头来就像是自己救了自己的性命一样。这正是上天巧妙地回报善行的体现。所以古人说：“与人方便，自己方便。”
我一开始说“到头元是自周全”，并非假话。各位要是不信，我现在就讲一个周全他人，最后也周全了自己的故事，作为正文。有诗为证：“有女颜如玉，酬德讵能足？遇彼素心人，清操同秉烛。兰蕙保幽芳，移来贮金屋。容台粉署郎，一朝畀椽属。圣明重义人，报施同转毂。”
这个故事发生在明朝弘治年间，直隶太仓州。州里有个吏典，姓顾，名芳。平日里，他负责迎送官府人员出城，常常在城外一个卖饼的江家落脚休息。江家老爷子名叫江溶，是个老实厚道的人，生意做得不错，家境勉强过得去。他见顾吏典举止端庄，仪表堂堂，不像是普通的衙门小吏，心里十分敬重他。每次顾吏典到家里，江老都尊称他为“提控”，把他当作贵宾招待。
江家有个嬷嬷，生了个女儿，名叫爱娘，年仅十七岁，容貌出众。顾吏典家中也有妻子，一来二去，两家人的女眷也互相往来，渐渐就像一家人一样亲近。俗话说：“一家饱暖千家怨。”江老虽然不算富裕，但在别人眼里，他生意安稳，衣食无忧，就传言他家有千金、几百金的家产。那些目光短浅、贪心不足的人，看了心里就不痛快，不由得生出嫉妒之心。
一天，江老正在家里干活，突然一群如狼似虎的捕快闯了进来，大声喊道：“抓海贼！”店里的东西被砸得稀烂。江老出来分辨，捕快们一拥而上，用绳子把他捆了起来。江嬷嬷和女儿也顾不上什么脸面了，哭哭啼啼地跑出来，问道：“到底是怎么回事？说清楚！”捕快们说：“崇明押解来一伙海贼，供词里有江溶的名字，说他是窝藏海贼的人，还问什么！”
江老夫妻和女儿大喊冤枉，说道：“我们从来没出过远门，哪里认识什么海贼？这不是冤枉好人吗！”捕快们不耐烦地说：“冤不冤枉，到州里去分辨，跟我们没关系。赶紧准备些东西，跟我们去见官！”江老是乡下人，不了解盗案的严重性，也不知道该怎么打点这些公差，全家人只能抱头痛哭。
捕快们见江家没有任何表示，就发起狠来：“这老儿太狡猾，家里肯定藏着赃物，我们搜一搜！”众人不管不顾，冲进内屋，一通乱翻，差点把地皮都掀起来，见到值钱的东西就藏起来。江老夫妻和女儿拼命哭喊，捕快们却挥舞着拳头，耀武扬威，场面混乱不堪 。
就在江家上下慌乱无措的时候，一个人快步走了进来，大声喝道：“有我在这儿，都不许胡来！”众人抬头一看，不是别人，正是州里的顾提控。捕快们纷纷住手，说道：“提控来得正好，我们不粗鲁，一切听提控的。”江老一把拉住顾提控，急切地说：“提控，快救救我！”
顾提控问道：“到底怎么回事？”捕快拿出传票，原来是海贼供出窝藏的同伙，巡捕衙门派人来抓人。顾提控说：“被贼指认的事，大多是仇人陷害。这家人善良本分，明显是被冤枉的。看在我的面子上，一定要手下留情。”捕快们回应：“提控发话了，谁敢多说？您只管吩咐，我们准备一下就去见官。”
顾提控马上让江家准备酒菜，鱼肉摆满一桌，任由捕快们大吃大喝。他又掏出几两银子当作跑腿费，捕快们说：“提控吩咐，我们不好推辞，也不好讨价还价，先收下了。看在提控的面子上，不会为难他。”顾提控接着说：“各位，还有件事相求，能不能晚一天把人带走？我先去见官，帮他说说情，商量个办法，然后再送他去衙门，这就是各位给我的大面子了。”捕快们答应道：“这事儿包在我们身上。”
随后，江老跟着捕快走了，顾提控转身安慰江老的妻子和女儿：“这事儿只要花点钱，总能说清楚，不会有大事。”母女俩哭着说：“全靠提控搭救了！”顾提控说：“先关好店门，安心等着，我去想办法。”
顾提控离开店铺，进了城，直接来到州衙，见到捕盗厅的官员，说道：“我有个常落脚的店家主人叫江溶，是个老实人，现在被海贼诬陷，想必是仇家陷害。希望大人看在我的面子上，帮帮忙。”捕盗厅官员说：“这是堂上的公事，我不好擅自做主。”顾提控又说：“堂上老爷那边，我自会去说明情况，只求大人在带人到堂时，别严刑拷打他。”捕盗厅官员答应道：“这事儿我照办。”
过了一会儿，知州升堂审案。顾提控瞅准堂上事务稍闲的时机，跪下禀道：“小人平日里侍奉老爷，从不敢因私情胡乱禀报。今天有个落脚店家的主人江溶，被海贼诬陷，小人深知他是良善之人，肯定是被仇家陷害，所以斗胆向老爷禀明。希望老爷明察，救救这无辜之人。如果小人说假话，甘愿受罚。”
知州问道：“盗贼的事可不是小事，你是不是私下收了好处，来替人说情？”顾提控磕头道：“小人要是有这种事，老爷日后肯定会知道，小人甘愿受罚。”知州说：“等我仔细审问，不能只听你一面之词。”顾提控说：“老爷肯‘细审’，就是给无辜之人留了活路。”说完又磕了个头，退了下来。
他心想：“老爷说不能只听一面之词，我想人多说话就有分量，明天约上衙门里的几位朋友，一起去说说，老爷肯定会相信。”当天，他就邀请了十几个同僚到酒馆，把事情说了一遍，请求大家第二天帮忙求情，众人平日和顾提控关系不错，都答应了。
第二天，捕快把江溶带到捕盗厅，捕盗厅因为顾提控的缘故，没有用刑，直接把人送到堂前。正好赶上知州在处理公文、点名，点到江溶的名字时，顾提控站在旁边，又跪下禀道：“这江溶就是小人昨天跟老爷说的那个人，确实是良善人家，其中肯定有冤情，希望老爷明察。”
知州脸色一沉，说道：“你三番两次替人辩解，是不是收了贿赂，这么大胆？”顾提控磕头道：“老爷当堂查问，如果这不是小人的落脚店家主人，或者小人有受贿的情况，小人甘愿被打死。”这时，其他吏典也都跪下，说道：“确实是顾提控的店家主人，没有别的问题，我们愿意一起担保。”
知州平时也知道顾芳为人忠厚谨慎，心里有几分相信他，便说：“我审问时自有分寸。”接着问江溶：“这伙贼人指认你，你平时认识他们中的人吗？”江老磕头说：“老爷，小人要是认识一个，死也甘心。”知州又问：“他们有人认识你吗？”江老说：“小人不清楚，但想来他们也不认识小人。”
知州说：“这好办。”他叫来一个皂隶，让皂隶脱下衣服给江溶穿上，扮成皂隶；又让皂隶穿上江溶的衣服，扮成江溶，吩咐道：“等强盗指认江溶时，你就替他辩解，看他们到底认不认得。”皂隶照做，和江溶换好了衣服，然后，知州让人把监犯带了出来。
知州问贼首：“江溶是你的窝主吗？”贼首说：“老爷，正是。”知州敲着惊堂木，故意问：“江溶，你怎么说？”扮成江溶的皂隶假装大声喊冤：“老爷，这事和小人没关系！”贼首根本没看出破绽，指着假江溶说：“他住在城外，打着卖饼的幌子，专门窝藏我们的赃物，怎么能赖掉？”皂隶说：“老爷，冤枉啊！小人根本不认识他！”
贼首说：“怎么不认识？我们常在你家吃饼，某处的赃物有多少，某处的赃物有多少，都放在你家，你能忘了？”知州明知是假，故意说：“江溶是窝主，这没错，但天下同名同姓的人多了。”他指着真江溶扮成的皂隶说：“我这个皂隶也叫江溶，会不会是他？”贼首看了一眼，根本不认识，连忙喊道：“老爷，是卖饼的江溶，不是当皂隶的江溶。”
知州又指着假江溶问：“这个卖饼的江溶，对了吧？”贼首说：“正是他！”知州冷笑一声，连敲了两三下惊堂木，指着贼首骂道：“你这个不知死活的东西！自己做了坏事，又收了好处，诬陷好人。”贼首还在喊：“这江溶就是窝主，一点都没错，老爷！”知州喝令：“掌嘴！”打了十几下后，知州说：“还嘴硬！幸亏我提前换了人，试出了真假，差点冤枉了好人。这个是我的皂隶周才，你错认成江溶，就随口诬陷他；这个扮成皂隶的，才是真的卖饼江溶，你又不认识，说和他没关系。可见你是收了好处来害江溶，根本就不认识他！”
贼首低头不说话，只说：“小人该死！”知州让江溶和皂隶换回衣服，拿来夹棍，夹起贼首，让他招出幕后指使的人。但贼首十分顽固，不管怎么打，只说因为看江溶家境不错，想诬陷他赔偿赃物，没有其他主使。
知州说：“很明显是江溶的仇家指使的，这没什么可怀疑的。现在这贼顽固不招，如果非要问出幕后之人，他又会胡乱诬陷，牵连无辜。我看就放了江溶，不再追究了。”江溶磕头说：“小人也不想知道害我的人是谁，省得心里记着仇恨，冤冤相报。”知州说：“果然是个忠厚人。”他提起笔，把江溶的名字从案宗上划掉，喝道：“江溶无罪，放他出去！”
江溶不停地磕头谢恩，皂隶在一旁喊道：“快走！”
江溶像从笼子里放出的飞鸟，满心欢喜地踏出衙门。衙门里不少人跟着起哄道喜，将他团团围住，不让他离开。幸好顾提控及时走出来，好言好语劝散众人，陪着江溶一起往家走。
一进家门，江老就把妻子和女儿叫过来，说道：“快来拜谢恩人！这次要不是提控搭救，咱们恐怕都见不着面了。”一家三口对着顾提控深深下拜。顾提控连忙说道：“都是自家的事，我理应出力，况且是知州老爷英明断案，和我关系不大，千万别这样！”江嬷嬷急切地问丈夫：“怎么这么快就回来了？没吃什么苦头吧？”江老感慨道：“多亏提控提前跟两边都说好了，一点刑都没受。这么大一场官司，最后竟然平安无事。”江嬷嬷听了，对顾提控千恩万谢。
顾提控站起身来，说：“你们先慢慢聊，我还得回衙门去谢谢官府老爷。”说完，便告辞离开了。江老把他送出门，回来后对妻子说：“真是闭门家中坐，祸从天上来，谁能想到会遭这么一场无妄之灾？要不是提控全力相助，我这条命就没了。虽然这次破费了些钱财，但好歹平安无事。咱们可不能忘了这份大恩，得好好想想怎么报答他才是。”
江嬷嬷叹了口气：“咱们家本来就不富裕，勉强糊口而已，也不知道哪里惹了人，遭这天杀的陷害。前几天那些捕快跟打劫似的，把家里的细软都抢光了，现在哪有什么贵重东西能谢提控的大恩？”江老愁眉苦脸：“就是因为没东西，才难办。就算凑出一点，也不值一提，他肯定也不会收，这可怎么办？”
江嬷嬷突然眼睛一亮：“我倒有个主意。女儿今年十七岁，还没许配人家。咱们这样的家庭，就算许了人，也不过是嫁个庄户人家。不如把女儿送给他做妾，攀他做个女婿，以后也好有个依靠，也能免受外人欺负，你觉得怎么样？”江老有些犹豫：“这主意倒是不错，可不知道女儿愿不愿意。”江嬷嬷胸有成竹：“提控年轻有为，他家大娘子又贤惠，平日里和咱女儿很说得来，说不定女儿也愿意。”
于是，两人把女儿叫来，说了这个想法。女儿很懂事，说道：“既然爹娘想报恩，女儿愿意为了报答恩情，做任何事。”江老想了想：“话虽如此，但提控是个通情达理的人，要是明说，他肯定不会答应。不如咱们一家三口就说是登门拜谢，然后把女儿留下，到时候他也不好推辞。”江嬷嬷点头赞同：“这办法行得通。”当下，三人翻出历书，选了个吉日。
第二天一早，他们精心打扮好女儿。江老夫妻步行，女儿坐着小轿，一行人进了城，直奔顾家。顾提控夫妻热情地把他们迎进屋里，问道：“什么风把你们吹来了？”江老恭敬地说：“老汉承蒙提控救命之恩，今天带着妻女登门拜谢。”顾提控夫妻连忙说：“多大点事，何必这样客气！还劳动小娘子亲自过来，实在折煞我们了。”
江老鼓起勇气，说道：“老汉有句不知深浅的话想说。前几天要是我受了酷刑，死在狱中，留下妻女，还不知道会流落到哪里。如今全靠提控救命，我们实在无以为报。小女爱娘今年十七岁，我和老伴商量，想把她送来，给提控娘子做个帮手。提控要是不嫌弃她粗笨，就请留下她，这样我们老两口也能有个依靠。今天是个好日子，一来拜谢，二来送小女上门。”
顾提控听了，神情严肃地说：“老丈这是什么话！我要是做这种事，天地都不会容我！”顾提控娘子也在一旁打圆场：“难得老伯伯、老姆姆和妹妹一起来，先吃点饭，有话慢慢说。”顾提控随即吩咐厨房准备饭菜。
吃饭的时候，江老又提起这件事，起身对着顾提控深深一拜：“提控要是不答应，我死不瞑目！”顾提控知道江老心意坚决，心想：“要是不先答应下来，这老人家肯定不肯罢休，说不定又会想出别的法子谢我，反而更麻烦。不如先应下，以后再做打算。”
吃完饭，江老夫妻起身告辞，还特意叮嘱女儿留下，说：“你就在这儿好好伺候大娘。”爱娘红着脸，含泪应了一声。顾提控忙说：“别这么说！我娘子先留小娘子住几天，之后一定送她回家。”江老夫妻以为这只是顾提控的客套话，双方心里都明白各自的想法。
等江老夫妻离开后，顾提控娘子把爱娘请到自己的内房，拿出精致的茶点招待她，还让丫鬟收拾出一间干净的小屋，准备好床铺被褥。顾提控娘子心里也以为丈夫有意留下爱娘，想着今晚两人肯定会在一起。她本就是个大度不嫉妒的人，平日里又喜欢爱娘，所以把一切都安排得妥妥当当，就等着丈夫晚上过来。
可谁也没想到，当晚顾提控竟然直接回了自己和娘子的房间休息，根本没去爱娘那里。顾提控娘子很疑惑，问道：“你怎么不去江小姐那儿？别因为我有顾虑。”顾提控认真地说：“他家遭遇不幸，我念着平日的情分出手相助。如果我贪图女色，趁人之危满足私欲，这和海贼诬陷、捕快抢劫又有什么区别？我虽然官职低微，但要是坏了品行，以后就没脸见人了。”
顾提控娘子见丈夫说得这么坚决，知道他是真心的，便问：“既然这样，白天为什么不直接拒绝，还把人留在家里？”顾提控解释道：“江老为人老实，我要是不答应，他肯定又会想尽办法报恩，反而不好。他女儿和你一向投缘，像亲姐妹一样，留在这儿住几天也没什么。我打算给她找个好人家，成就她的终身大事，这才是真正帮她。所以当时没拒绝，真不是我自己有什么想法。”顾提控娘子听了，点头说：“这样做确实好。”
从那以后，江爱娘就住在顾家。顾提控娘子待她如同亲姐妹，关怀备至。爱娘心里还一直盼着顾提控能到她房里来，却不知自己的一番心意，终究是错付了。
在接下来的日子里，顾提控对待江爱娘一如往常，从未有过任何邪念，连一句玩笑话都没说过，甚至连她的房间都不曾踏入半步。起初，江爱娘满心疑惑，但时间久了，也渐渐习以为常。顾提控公务繁忙，经常不在家中，就这样，一个多月一晃而过。
一天，顾提控难得在家休息，便对妻子说：“江姑娘住在咱们家，原本想给她找个好人家，可一时半会儿也没遇到合适的。如今都一个多月了，总让她留在这儿也不太合适。不如准备些礼物，把她送回家。她父母问起在这儿的情况，知道我的为人，以后自然不会再勉强。”妻子觉得他说得在理，于是将这个想法告知了江爱娘。
顾家准备了六个精致的礼盒，又拿出四朵珠花、一双金耳环，送给江爱娘作为礼物。随后，安排一乘轿子，派了个随从，将江爱娘送回江家。江老夫妇看到轿子，知道是顾家送女儿回来，心里犯起了嘀咕：“怎么只让她一个人回来？”便问随从：“提控在家吗？”随从回答：“提控公务繁忙，不能亲自前来，让我多多拜上阿爹。这段时间招待不周，现在送小姐回家。”江老听了这番话，心里愈发不安，暗自揣测：“难道出了什么岔子？”
江老急忙将女儿领进屋内，和妻子一起仔细询问她这一个月的情况。爱娘便把顾娘子如何悉心相待，以及顾提控从不来她房间、保持距离的事，一五一十地说了一遍。江老听后，愣了许久，说道：“一直想来问问情况，自从出了那档子事，生意不好，忙得不可开交，手头又紧，不好意思上门。想托个人来问问，一时也找不到合适的人。本以为你们相处和睦，没想到是这样。这可如何是好？”妻子猜测道：“说不定是日子不好，女儿和他没缘分，找个人化解一下或许就好了。”江老说：“等选个好日子，再把女儿送过去，到时候再说。”爱娘却说道：“依女儿看，顾提控不是贪图钱财和美色的人，是个正人君子。咱们非要报恩，他不好推辞才暂时留下我，还发誓不会伤害我。如今既然送我回家，就不必再送过去了。”江老却坚持：“话虽如此，但他的大恩还没报，女儿还在他家打扰了这么久，又收了人家的礼物，哪能就这样算了？还是改日再送过去吧。”爱娘不好反驳，只能由着父母做主。
过了两天，江老夫妇做了些饼食，买了些新鲜物件，准备了十几个礼盒、一坛好酒，雇了个挑夫，又安排一乘轿子抬着女儿。留下妻子看家，江老亲自护送女儿前往顾家。顾提控出门迎接，江老说明来意，顾提控脸色一沉，严肃地说：“老丈难道没问过令爱在这里的情况？我的心思只有天知道，老丈为何如此不理解我？这次说什么也不敢再留，您的厚意我收下，但令爱我不敢招待，还是请她原路返回。改日我一定登门拜谢！”
江老见顾提控言辞坚决、态度严肃，这才相信女儿没有说谎。他急忙出门拦住轿子，让抬轿的人把女儿再抬回家。顾提控挽留江老留下吃饭，江老再三推辞，不敢接受，随后便告辞离开了。
顾提控回到家中，收下礼物，取出礼盒里的东西，付了挑夫和轿夫的钱，还叮嘱他们代为感谢。进房后，他向妻子说起江老今日再来的事情。妻子感慨道：“这江老真是糊涂，难道上次没成，这次还能成？只是苦了爱娘，又白跑一趟，连面都没见上。”顾提控说：“要是等她下了轿，接进家里，又要生出许多麻烦。不如干脆拒绝，一了百了。这老人家虽然实在，但不懂变通。既然这样纠缠着要把女儿送过来，以后咱们和他家的往来也得少些。外人不明真相，胡乱议论起来，反而会耽误了爱娘的终身大事，好心办坏事。”妻子点头赞同：“说得太对了。”从那以后，顾家与江家的往来便不再像从前那般密切。
江家原本家底就不厚实，不过是靠着生意勉强维持生计。自从经历了那场灾祸，家底被折腾得所剩无几，日子愈发艰难。俗话说：“人的命运就像天意。”运气好的时候，随便做点生意都能赚钱，日子蒸蒸日上；运气不好的时候，做什么都亏本，生活每况愈下。江家倒霉透顶，连卖饼的生意都做不下去了。做出来的饼，常常好几天都卖不出去，最后都变质了，喂猪狗都嫌弃。
为什么会这样呢？当初出了事，店铺关了一个多月，老主顾们都渐渐生疏，转而去了别家，再想把他们拉回来可就难了。而且“窝藏盗贼”的名声传出去后，大家不管真假，都信以为真，生怕惹上麻烦，都不敢来光顾。就这样，生意越来越冷清，家里入不敷出，日子一天比一天艰难。江老夫妇想把女儿嫁出去，指望能有个依靠，可高不成低不就，时间一晃就是几年，女儿的婚事也一直没着落，年龄越来越大。
一天，一位徽州商人路过，偶然间看到了江爱娘，被她的容貌吸引。商人向邻居打听，得知是卖饼的江家女儿，便询问江家是否愿意将女儿嫁人为妾。邻居说：“前些年打官司的时候，江家曾把女儿送去给人做妾，对方是个好人，不肯接受，又送了回来。至于这次做妾的事，说不定他们会答应。”
商人听后，连忙找来一位熟络的媒婆，去江家说亲，表示只要能成事，不惜重金。媒婆得了口信，立刻赶到江家，把徽商的财富和地位大肆夸赞一番，说徽商愿意出重金聘爱娘做偏房。江老夫妇正为生活发愁，听媒婆说得这么诱人，便问：“嫁过去住在哪里？”媒婆说：“这位老爷在扬州经营当铺、从事盐业生意，大夫人在徽州老家。这次娶爱娘过去做二夫人，住在扬州的当铺里，和大夫人平起平坐，日子可享福了！而且路途也不远。”江老夫妇又问：“能出多少彩礼？”媒婆说：“说了只要能成，不惜重金。你们想要多少，以那富家的财力，肯定能满足，你们只管开口。”
江老夫妇商量道：“咱们心里舍不得女儿，可留下她也没更好的出路。要是嫁给别人，多要点彩礼，后半辈子做生意也有本钱。起码得要三百两，少了可不行。”商量好后，他们告诉媒婆。媒婆说：“三百两，太多了吧。”江嬷嬷态度坚决：“少一厘都不行。”媒婆说：“我去替你们说说，事成之后，可得多谢我。”三人都觉得三百两是一大笔钱，算是天价彩礼了。没想到商人贪恋爱娘的美貌，根本不把二三百两银子放在眼里，一口就答应下来，如数下了彩礼，选好日子就把爱娘娶走，乘船前往扬州。江爱娘哭哭啼啼，以为这辈子再也见不到父母了。江老虽然卖了女儿，心里难过，但好歹得了一大笔钱，便在家另谋生计，暂且按下不表。
顾提控在州衙任职六年，两次考核期满，按照惯例要前往京城接受吏部考核。在吏部完成点名登记后，他被分派到韩侍郎门下办事。韩侍郎是个正直忠厚的大臣，见顾提控为人谨慎、做事细心，且仪表堂堂，便对他另眼相看，时常将他留在衙前等候差遣。
一天，韩侍郎外出拜访客人，顾提控不敢擅自离开衙门，便在前堂等候侍郎归来。等了许久，侍郎又去远处赴宴，一时半会儿回不来。顾提控等得疲惫不堪，困意袭来，坐在门槛上打起盹，不知不觉进入了梦乡。睡梦中，他看见云端里黄龙显现，一片绚丽的彩霞映照在自己身上。正看得入神，突然有人将他踢醒，他猛然惊醒，原来是后堂传来传唤声，高声喊道：“夫人出来！”
顾提控惊慌失措，想要躲避却已经来不及。夫人走到前堂，正好看见顾提控慌张离去的样子，便让人把他叫回来。顾提控自知失礼，心想必定会受到责罚，赶忙跑到庭院中跪下，趴在地上，连头都不敢抬。夫人说：“抬起头来让我看看。”顾提控不敢造次，稍稍伸长脖子。夫人见状，说道：“快站起来，你莫不是太仓的顾提控？怎么会在这里？”顾提控回答：“小人正是顾芳，来自太仓，考核期满后到京城，在此处办事。”夫人又问：“你认得我吗？”顾提控一头雾水，完全摸不着头脑，不敢贸然回应。
夫人笑着说：“我不是别人，正是卖饼江家的女儿。当年被徽州商人娶走，他把我当作亲生女儿一样对待。后来我嫁给韩相公做妾室，正夫人去世后，相公将我立为继室。如今我已接受封诰，说起来，这份荣华富贵都多亏了你。当年若不是你品德高尚，将我送回，我哪能有今天？我一直铭记在心，正愁没有机会报答。今天有幸在此相遇，我一定要和相公说明原委，也好略表谢意。”
顾提控听后，恍如置身梦中，偷偷打量堂上的夫人，果然是江家爱娘。他心中暗想：“没想到她竟有这般地位！”又寻思：“她明明被卖给徽州商人做妾，怎么又嫁给了韩相公？刚才听她说徽商把她当亲女儿，这又是什么缘故？”退出来后，他私下向韩府的老都管打听，这才了解事情的来龙去脉。
当年徽商娶江爱娘时，按照徽州的风俗，新婚之夜亲友们会来闹房戏弄新郎。凡是亲戚朋友得知有人娶亲，都会带着酒菜前来祝贺。说是祝贺，实则半开玩笑，非要把新郎灌得酩酊大醉才肯罢休。那晚徽商喝得烂醉如泥，根本无心其他。在新人枕边一觉睡到天亮，朦胧中梦见一个金甲神人，用瓜锤敲他的脑袋，把他踢醒说道：“此女是二品夫人之命，不是你能匹配的，不可轻举妄动！若不听从，必有大祸！”
徽商惊醒后，头疼得厉害，只好起身。他觉得这个梦十分蹊跷，心中疑惑不解。他平日里最信奉关圣帝君的灵签，洗漱完毕后，从随身小匣中取出十枚铜钱，对着虚空虔诚祷告，想占卜与江爱娘的缘分。结果卜得乙戊，是第十五签，签文写道：“两家门户各相当，不是姻缘莫较量。直待春风好消息，却调琴瑟向兰房。”
徽商仔细琢磨签意，心想：“既然说不是姻缘，又说要等春风，难道要放着眼前人，等待时机？”他更加糊涂，又求一签，得到辛丙，第七十三签，签文是：“忆昔兰房分半钗，而今忽报信音乖。痴心指望成连理，到底谁知事不谐。”看到此签，他心想：“这签说得明白，确实不是我的姻缘。梦中说她有二品夫人之命，若将她嫁给别人，会怎样呢？”于是再次祷告，又卜一签，得丙庚，第二十七签，签文为：“世间万物各有主，一粒一毫君莫取。英雄豪杰本天生，也须步步循规矩。”
徽商看完签文，说道：“签语如此明白，她必定另有归宿，我心意已决。”虽说如此，白天看到江爱娘的美貌，他难免心动，但只要一有邪念，就会头疼。到了晚上靠近床边，更是心神不宁，头疼难忍。徽商心想：“此事太过蹊跷，看来梦中所言不假，签语也十分明确。万一冒犯了她，必定会触怒神明。不如打消念头，认她做干女儿，再给她寻个好归宿，说不定日后她真能大富大贵。”
于是，徽商将这个想法告诉江爱娘：“我四十多岁了，与你年纪相差悬殊，况且家中已有大夫人，扬州当铺里还有二夫人。前日只因见你容貌出众，才将你娶来。昨晚梦见神明说你是贵人，与我并非良配。如今不敢委屈你，我年长你许多，不如认你为干女儿，日后为你寻一门好亲事，你看如何？”江爱娘听说不做妾室做女儿，自然没有不肯的道理，连忙答应：“一切听凭干爹安排，只恐我配不上。”说完起身，对着徽商拜了四拜。此后，江爱娘称徽商为“爹爹”，徽商唤她“大姐”，两人分床而睡。
一路同行到扬州当铺，徽商对外只说是路上结拜朋友的女儿，托他帮忙找婆家，并嘱咐媒婆四处为她寻觅合适的亲事。正值初春，机缘巧合之下，韩侍郎带着家眷赴任，乘船路过扬州。夫人身体抱恙，想要纳个偏房伺候，便在关下停船。消息一出，做媒的人蜂拥而至，来了三四十拨。他们四处寻找合适的女子，却都没入韩侍郎夫妇的眼。最后有人说：“徽州当铺有个干女儿，是太仓州人，容貌绝美，也愿意做妾，不妨问问。”于是就有媒婆到当铺说亲。
徽州人有个癖好，对“乌纱帽”和“红绣鞋”这两样东西从不吝啬钱财，其他事情却十分小气。听说韩侍郎要纳妾，徽商顿时来了兴致，自认为之前的梦兆灵验，巴不得促成这桩婚事。韩府的人来看过后，对江爱娘十分满意。徽商把她当作亲生女儿，不仅不要彩礼，还倒赔嫁妆，只贪图能与官宦人家往来，便心满意足。韩府作为官宦世家，行事大气，又见徽商做事体面，原本谈好的身价，反而觉得给少了，光钗环首饰、绸缎银两等聘礼就下了三四百金。徽商收下礼物，又添置了嫁妆，自己穿上盛装，吹吹打打地将江爱娘送上韩侍郎的官船。
侍郎和夫人见江爱娘容貌出众，礼数又十分周全，心中欢喜，对她另眼相看。洞房之夜，发现她仍是完璧之身，对她更是敬重有加。一路上，江爱娘与众人相处融洽。到了京城，没想到夫人病情加重，不幸离世，家中大小事务都托付给江爱娘掌管。江爱娘把家事处理得井井有条，比夫人在世时还要好，府里上上下下无不喜欢她。韩侍郎十分满意，选了个吉日，将她立为继室。恰逢弘治改元，朝廷广施恩泽，韩侍郎将江氏的名字上报，为她请来了夫人的封诰，从此府里府外都尊称她为夫人。
自从做了夫人，江爱娘常常想起自己曾嫁过两次，若不是遇到许多好人，怎能保全清白之身，有如今的富贵生活？她与认作干爷的徽商一直保持着往来。只是不知顾提控如今身在何处，没想到竟在堂前意外相遇，而顾提控恰好正在韩侍郎门下当差。这真是“一叶浮萍归大海，人生何处不相逢” 。
夫人见到顾提控后，回到内房。等韩侍郎回来，她对侍郎说道：“我有个恩人，一直没机会报答，没想到他竟在相公的衙门里当差。”侍郎询问是谁，夫人回答：“就是办事的吏员顾芳。”侍郎又问：“他对你有什么恩情？”夫人解释道：“我老家在太仓，他也是太仓的州吏。当年我父母被强盗诬陷，多亏他出面解救，才让我们家躲过了大祸。我父母想把我送给他作为报答，他坚决不肯接受。我们执意留下，他和妻子以宾客之礼相待，发誓绝不冒犯。我在他家单独住了一个月，最后他又以礼送我回家。后来我被徽州商人收为义女，才有了今天，他难道不是我的大恩人吗？”
侍郎听后大为惊讶，感叹道：“这等行为，堪比古代柳下惠、鲁男子的高尚操守，就连我们这些官员都难以做到，没想到一个小小的吏员，竟有如此高尚的品德，绝不能埋没了他。”于是，侍郎将顾提控的事迹写成奏章，上奏朝廷。奏章大致内容是：臣发现太仓州吏顾芳，曾为他人昭雪冤屈，在公堂上展现出侠义风骨；面对女色诱惑，坚守贞洁之心，在暗室中也不越雷池半步。他虽然出身低微，但品德却令许多官员都望尘莫及。应当对他进行特别表彰，以彰显这种高尚的品行。
孝宗皇帝看到奏章后，十分欣喜，说道：“世间竟有这样的人！”随即召见韩侍郎，当面询问详细情况。侍郎将事情的来龙去脉一一奏明，孝宗皇帝连连赞叹。侍郎说：“这都是陛下中兴教化的成果，此人确实值得表彰。”孝宗皇帝问：“他现在在哪里？”侍郎回答：“如今正在京城参加考核期满后的相关事务，被分派到臣的衙门办事。”孝宗皇帝转头询问内侍，哪个部门缺司官。司礼监秉笔内监上奏道：“昨天吏部上报，礼部仪制司缺一名主事。”孝宗皇帝说：“好，好。礼部是弘扬社会风气的重要部门，这个人正合适。”当即御笔批示：“顾芳补任礼部仪制司主事，吏部知晓并办理相关事宜。”韩侍郎谢恩后退出朝堂。
侍郎原本只是想表彰顾提控，给他一个相应的职位，做梦也没想到皇帝会如此嘉奖，直接赐予他一个高级官职，这真是喜出望外。回到衙门后，侍郎把这个好消息告诉了夫人。夫人也十分高兴，感激地说：“多亏相公为我报恩，我真是太幸运了。”侍郎见夫人开心，自己也更加欢喜，连忙让亲随去通知顾提控。
顾提控得到消息，感觉就像从地下一下子升到了天上。他穿着原来的吏员衣服，跟着亲随来到韩侍郎处，首先拜谢侍郎。侍郎推辞不受礼，说：“如今你已是朝廷命官，要有相应的礼仪规范。先去换上官服，谢过皇恩后，咱们再到我家慢慢叙旧。”不一会儿，礼部衙门的人前来伺候，护送顾提控到鸿胪寺登记。第二天一早，顾提控在午门外拜谢了皇帝的恩典，然后到礼部衙门正式上任。
当天，顾主事处理完衙门事务，穿着官服前往韩府私宅拜见侍郎。顾主事说：“多谢恩相在皇上面前极力举荐，我才有了今天，这份恩情如同天高地厚。”韩侍郎说：“这都是因为你积累的功德深厚，才得到圣主的特别眷顾，获得如此特殊的恩典，我不过如实上奏，哪有什么功劳？”拜谢之后，顾主事请求拜见夫人，感谢她当年的恩情。侍郎说：“我夫人既然与你同乡，今后你们就如同亲戚一般。”随即命人请夫人出来相见。夫人和顾主事见面后，相互称谢，各自拜了四拜。之后夫人去准备酒菜，当天侍郎设宴款待顾主事，宾主尽欢而散。
席间，夫人还询问顾主事离家多久，父母是否平安。顾主事回答：“离家已经一年，江家的生意和往常一样，幸运的是一切平安。”侍郎和顾主事商量，等顾主事上任三个月后，给他一个假期让他回乡，并委托他去接江老夫妇来京城。顾主事领命后，果然获得假期，穿着官服荣归故里，家乡的人无不羡慕。他前往江家拜访，告知江老夫妇女儿的消息，江家如同喜从天降。
假期结束，顾主事带着妻子返回京城复任，同时安排了两艘船，将江老夫妇接到了京城。一家人相聚，喜悦之情难以言表。从那以后，侍郎和主事两家来往密切，就像伯叔子侄一样亲近。顾家大娘子和韩夫人的关系也愈发亲密。后来，顾主事的三个儿子都读书成才，考取功名。顾主事活到九十五岁，无病而终。这正是上天对善良之人的丰厚回报。所以说，劝世间之人多行善事，因为积累的善果最终都会回馈到自己身上。
有诗为证：“美色当前谁不幕，况是酬恩去复来。若使偶然通一笑，何缘椽吏入容台？”
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