西方天际，那颗被赤魈族长老称为“影月”凶星的血色光芒，并未随着黎明的临近而减弱，反而像一只逐渐睁开的恶魔之瞳，将不祥的暗红辉光泼洒在赤龙脊沉寂的轮廓上。这光芒穿透山腹洞窟天然的缝隙，在篝火摇曳的光影间投下诡谲的条纹，让赤岩部落本该充满希望的清晨，蒙上了一层压抑而紧迫的阴影。
部落中无人安眠。
山腹深处，最大的议事厅旁，一间特意腾出的石室内，火光通明。大长老巴特尔和几位族中最年长、最富智慧的工匠长老围聚在石桌旁，气氛庄重肃穆。桌上，寥寥几件物品被小心翼翼地摆放着，它们并非神兵利器，却凝聚着赤魈族在此绝地挣扎求生数百年所积攒的全部底蕴，是部落能拿出的、对抗未知死域“寂灭海”的最后依仗。
巴特尔苍老的手指带着一丝不易察觉的颤抖，轻轻拂过一件叠放整齐、色泽暗沉近乎纯黑的皮质斗篷。斗篷表面有着细密的、如同鳞片般的天然纹路，触手冰凉且坚韧。“守护者，”他的声音低沉而沙哑，“这是用‘暗影蜥’的整张背皮，辅以祖传秘法鞣制而成。‘暗影蜥’生于黑魔域边缘的毒瘴之中，其皮天生能抵御部分能量侵蚀与负面气息的渗透。族中仅存此一件，历代只有深入最险恶之地的斥候才有资格短暂借用。希望它能在寂灭海的外围，为你抵挡那无孔不入的死气。”
他顿了顿，又拿起一双看似朴实无华、以某种淡黄色坚韧纤维编织而成的靴子。靴底隐约可见细密的天然纹路，仿佛蕴含着奇异的力量。“此靴以‘追风驼’王最坚韧的蹄筋为经，千年胡杨木心抽丝为纬，由族中最好的匠人耗时三年才编织完成。先辈曾在靴底镌刻了简易的‘御风’与‘固土’符文，虽不能让你翱翔天际，却可令你步履轻盈，踏沙无痕，长途跋涉时能节省大量体力，在绝境中，多一分速度，便多一线生机。”巴特尔将靴子郑重放下，眼中闪过一丝追忆，仿佛想起了某位曾穿着它闯出生天的先辈英雄。
接着，他捧起一个巴掌大小、用整块“沉阴木”雕刻而成的盒子。木盒触手冰凉，表面光滑如镜，却隐隐散发着一种安定心神的奇异气息。打开盒盖，内衬是柔软的深蓝色绒布，上面嵌着三颗鹌鹑蛋大小、形状并不规则却自然圆润的石头。一颗呈天青色，内部有云絮状纹路；一颗为土黄色，厚重沉稳；一颗是乳白色，温润祥和。
“这是‘三才石’，”巴特尔的语气带着无比的郑重，“并非天地源石那等神物，而是大地灵脉交汇处偶然孕育的奇珍，分别蕴含着一丝极其微薄的‘天’‘地’‘人’的本源灵韵。佩戴在身上，可宁神静气，在一定程度上抵御幻象与精神侵蚀。尤其在法则紊乱、时空扭曲之地，它们或许能像暴风雨中的灯塔，帮你守住灵台最后一点清明，不致彻底迷失。但切记，其灵韵有限，非到万不得已，莫要轻易激发，以免耗尽灵性。”他小心地将盒子合上，推向刘臻。
最后，巴特尔的目光落在石桌最边缘的一卷物品上。那并非兽皮或绢帛，而是一种更加古老、颜色泛黄、质地似革非革的卷轴。卷轴用一根暗红色的、不知名兽筋捆扎着，表面没有任何标识，却自然散发出一股令人心悸的冰冷与死寂气息，与室内温暖的篝火格格不入。
巴特尔的手在触碰到这卷轴前犹豫了一下，最终还是一咬牙，将其拿起，脸上露出极其复杂的神色，混杂着敬畏、恐惧与决绝。“此物是我族世代守护，亦被视为不祥的禁忌之卷。”他的声音压得更低，仿佛怕惊扰到什么，“根据口耳相传的秘辛，乃千年前一位惊才绝艳的先祖，凭借大勇气大毅力闯入寂灭海边缘，历经九死一生带回。卷轴上记录了他所见到的零星景象、感受到的诡异规则，以及一条疑似通往某个深处的路径。”
他深吸一口气，继续道：“然而，那位先祖归来后，神智便已不清，时而癫狂，时而呓语，不出三年便郁郁而终。他所记录的内容光怪陆离，真假难辨，更可怕的是，这卷轴本身似乎也沾染了寂灭海的死寂与疯狂之气，历代曾有不信邪的长老试图深入研究，结果非死即疯。老夫本不该将它交给你，这无异于将你推向另一重险境。但思前想后，寂灭海之恐怖远超想象，任何一丝可能的线索都弥足珍贵。你带着它，或许在真正的绝境中，能有一丝参考，但万万不可轻信，更不可长时间凝视！”
刘臻默默地将这几件承载着赤魈族沉重期望与担忧的赠礼一一接过。暗影斗篷冰凉顺滑，追风靴轻若无物，三才石在手中传来温润的异样波动，而那卷禁忌之卷则像一块寒冰，透骨生寒。他深深感受到手中物品的分量，这不仅是物资，更是赤魈族将全族命运系于他一身的托付。
他后退一步，对着大长老和在场所有长老，抱拳躬身，行了一个庄重的大礼：“赤魈族厚恩，刘臻铭记五内！此去必竭尽全力，寻回‘镇之石’，以报诸位信任，护我大地安宁！”
就在这时，石室外传来轻微的脚步声，娜仁托娅端着一个木盘走了进来，盘上放着一碗热气腾腾的肉汤和几块烤得焦香的面饼。少女的眼睛有些红肿，显然哭过，但此刻却努力保持着镇定。她将木盘放在刘臻面前的石桌上，声音带着一丝哽咽：“守护者哥哥，你一定要吃饱了再走，这是我阿妈天不亮就起来熬的汤。”
刘臻看着少女强忍悲伤的模样，心中最柔软的地方被触动。他接过木盘，温和地道：“谢谢你，娜仁托娅，也谢谢你阿妈。”他拿起面饼，就着热汤，慢慢地吃着。这简单的食物，此刻却胜过任何山珍海味，充满了人间的温暖与牵挂。
当他吃完最后一口，放下木碗时，娜仁托娅飞快地从怀里掏出一个小巧的、用彩色丝线精心编织的护身符，塞到刘臻手里。护身符还带着少女的体温和淡淡的草药香气。“这个给你，保佑你平平安安回来。”说完，她再也忍不住，眼泪夺眶而出，转身跑出了石室。
刘臻握紧手中带着湿意的护身符，心中暖流涌动，更坚定了必须活着回来的信念。
此时，天色已微明，血色的星辰在渐亮的天空下显得有些黯淡，却依旧固执地悬挂在西天。部落中央的广场上，黑压压地站满了族人。男女老少，尽数在此。没有人说话，只有篝火燃烧的噼啪声和风吹过洞窟的呜咽。每一张脸上都写满了凝重、担忧，以及一种近乎信仰的期盼。他们默默地注视着从石室中走出的刘臻，目光如同实质，汇聚在他身上。
刘臻走到广场前方，目光缓缓扫过这一张张质朴而坚毅的面孔。他看到紧握猎叉的战士，看到怀抱幼儿的妇人，看到须发皆白、眼神却依旧锐利的老者。他深吸一口气，声音不大，却清晰地传遍了整个洞窟，带着一种令人心安的沉稳力量：
“赤魈族的兄弟姐妹们！地脉已现生机，赤龙脊的复苏始于今日。但邪恶未除，阴霾仍在远方窥伺，我此行西去，是为斩断灾祸根源，寻回守护之石，让我等家园永享太平。我不在之时，望诸位谨守门户，勤修武备，守护这来之不易的希望之火。待我归来之日，必是赤龙脊光芒万丈，再无阴影笼罩之时。”
没有豪言壮语，只有坚定的承诺。族人们依旧沉默，但紧握的拳头，挺直的脊梁，和眼中燃起的更亮的光芒，是对他话语最好的回应。
大长老巴特尔最后走上前，将一个鼓鼓的皮质行囊交给刘臻，里面是精心准备的清水、肉干和丹药。“守护者，一切小心！部落会立刻向西，派出最得力的斥候，建立前哨据点，尽可能为你提供信息和接应！无论多久，赤岩部落永远是你的后盾。”
刘臻重重点头，将行囊背好，最后看了一眼这片给予他温暖、力量与责任的赤色土地，毅然转身，走向那扇已然洞开的、通往外部世界的大门。
门外，是广袤无垠、被晨曦染上一层金边的荒漠，而那条通往西方、尽头隐没在血色星光下的道路，便是他的征途。
就在他脚踏出门槛，身影即将完全融入外部光线的刹那，怀中的“生”“息”双石毫无征兆地同时传来一阵极其微弱、却尖锐如针刺的悸动。并非指向西方寂灭海，而是诡异地偏向东南方向。与此同时，他刚刚与地脉建立的那丝玄妙联系，也捕捉到了一缕从东南方极远处传来的、一闪而逝的能量波动。
那波动极其隐晦，仿佛刻意收敛，但其本质却阴冷、污浊、充满了贪婪与毁灭的欲望，与“蛇瞳”的气息同源，却更加深邃，更加庞大，如同潜藏在深海下的巨兽偶然翻动身体露出的冰山一角。更让刘臻心惊的是，这波动中似乎还夹杂着一丝对地脉能量异常的敏锐嗅探。
有极其强大的“蛇瞳”存在，正从东南方而来！目标直指刚刚复苏的赤龙脊地脉节点，或者说，就是他这个引动地脉异变的“星脉守护者”。
内患未平，外敌已至。而且来者实力远超以往，其威胁程度，甚至可能不亚于寂灭海本身的危险。
刘臻脚步几不可察地一顿，瞳孔微缩，但脸上瞬间恢复了平静。他不能回头，不能声张。此刻点破，只会让部落陷入恐慌，打乱他西行的计划。赤魈族需要的是希望，而不是绝望的预警。
他将这份沉重的警觉与冰冷的杀意深深压入心底，速度陡然提升，身形如一道轻烟，几个起落便掠过洞窟前的缓坡，迅速消失在茫茫戈壁滩起伏的沙丘之后，只留下一行浅浅的、很快便被清晨微风吹散的足迹。
他必须更快，必须抢在身后那迫在眉睫的威胁彻底爆发之前，找到“镇之石”。否则，赤岩部落和这缕刚刚点燃的地脉生机，都可能在他离开后，遭受灭顶之灾。
西行之路，通往未知的死亡之海，已是九死一生。而此刻，来自东南方向的致命威胁，如同一条悄然逼近的毒蛇，为他本就艰险无比的征程，增添了十倍的压力与变数。
黎明的光辉终于彻底驱散了夜色，但天际那颗血色的“影月”凶星，依旧顽固地散发着不祥的光芒，冷冷地注视着大地上的孤影。真正的考验，从告别的那一刻起，便已如影随形。
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