皇帝驾崩前,养心殿里终日弥漫着浓重得化不开的药味,混合着龙涎香也压不住的生命流逝的腐朽气息。
他躺在宽大的龙床上,曾经锐利的眼睛深陷在眼窝里,浑浊不堪,面色也呈现出一种不祥的青灰。
整个人瘦得仿佛脱了形,明黄色的寝衣空荡荡地挂在身上,剧烈的咳嗽不时撕裂殿内的沉寂,每一次都仿佛要耗尽他最后一点心力。
宜修如今已经是前朝后宫人人称颂的贤良皇后,穿着一身庄重的明黄色旗装,坐在皇帝的床边。
她脸上带着恰到好处的悲戚与担忧,手中端着一碗温热的汤药,用小银勺轻轻搅动,却并未急着喂给皇帝。
她的目光,偶尔会掠过榻边垂手侍立年纪快要满九岁的六阿哥弘宴,那孩子穿着小小的亲王服制,脸上带着这个年纪不该有的早熟和一丝不易察觉的担忧。
“皇上,再用些汤药吧,您一定能好起来的。”宜修的声音温柔中带着点哽咽,看起来像是爱惨了皇帝。
皇帝费力地摇了摇头,喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声,他艰难地抬起枯瘦的手,指了指刚让苏培盛传进宫的几位重臣——张廷玉、庄亲王允禄、大学士鄂尔泰。
三人见皇帝似是有所指示,立刻躬身近前行礼。
“朕……朕的命数,怕是要到了。”皇帝的声音微弱,却带着不容置疑的决断,他每一个字都像是从胸腔里挤压出来,“传朕旨意:皇四子弘历,性情急躁,喜怒形于色,非人君之度;皇五子弘昼……荒唐顽劣,不堪大任……”
他的目光,最终落在了那个小小的身影上,带着一种糅合了期许与慈爱的复杂光芒:“朕之六子承亲王弘宴,乃皇后嫡出,年幼聪慧,品性……贤良,朕……决意,于今日,传位于皇六子弘宴!”
尽管早有预感,张廷玉等人还是心头一震,齐刷刷跪倒在地:“臣等谨遵圣谕!”
皇帝喘了几口粗气,目光转向宜修,变得更加深沉难辨:“皇后……乌拉那拉氏,身为皇帝生母,贤良淑德,深明大义……”
“朕去后,令乌拉那拉氏为为圣母皇太后,在新帝成年亲政之前,垂帘听政,总揽……全局,护佑幼主,稳定朝纲!”
宜修立刻放下汤药,跪倒在榻前,声音哽咽,带着无比的坚定:“臣妾……遵旨!定不负皇上重托,竭尽全力,辅佐宴儿,护我大清江山永固!”
她低下头,额头触及冰凉的地砖,掩去了眼底一闪而过的复杂光芒。
终于……还是到了这一天。
皇帝微微颔首,又看向三位重臣,气息愈发急促:“张廷玉……允禄……鄂尔泰……尔等三人,皆为朕之股肱,朝廷柱石……朕命尔等为顾命大臣,与太后……共同辅政,匡扶幼主……若遇大事不决,当……当以太后之意为尊……”
“臣等领旨!必当鞠躬尽瘁,死而后已!”三人再次叩首,声音在空旷的殿内回荡。
交代完这最要紧的国事,皇帝仿佛被抽走了所有力气,瘫软下去,胸口剧烈起伏,脸色灰败得更厉害。
他挥了挥手,示意大臣们和懵懂的弘宴先行退下。
殿内只剩下帝后二人,烛火跳跃着,将皇帝枯槁的面容映照得明明灭灭。
他沉默了许久,久到宜修以为他已经昏睡过去,他才又缓缓睁开眼,目光失焦地望着明黄色的帐顶,声音轻得像羽毛,却字字敲在宜修心上。
“小宜……朕……朕知道,这些年,你也……不容易。”他顿了顿,一阵剧烈的咳嗽后,才继续道,“这些年……后宫,前朝……你费心了。”
宜修垂下眼睫,声音带着恰到好处的哽咽与委屈:“皇上言重了,臣妾……分内之事。”
“弘宴……还小,”皇帝的目光艰难地转向她,带着一种临终前的审度与……一丝不易察觉的警告,“你要……好生教导,莫要……莫要让他,成了汉献帝……你……亦非武则天。”
宜修的心猛地一紧,指甲瞬间掐入了掌心,但她脸上依旧是那副温顺哀戚的模样:“皇上!臣妾不敢!臣妾对皇上,对大清,忠心可鉴!弘宴是臣妾的命根子,臣妾只会盼着他好,绝无半点非分之想!”
皇帝盯着她,似乎想从她脸上找出哪怕一丝一毫的虚伪,最终,他只是疲惫地闭上了眼,声音愈发微弱:“但愿……如此。”
“往后,善待……善待孩子们,你也是他们的嫡母,公主们……她们……也不容易……还有……弘时,他虽鲁莽……但无大恶……又已出继……”
“臣妾明白。”宜修低声应道。
“还有……”皇帝的声音几乎细不可闻,带着一种回光返照般的清醒与执念,“朕……朕走后……将朕……与你的姐姐……纯元皇后……合葬……她一个人在泰陵……太寂寞了……”
听到“纯元”二字,宜修的身体几不可察地僵硬了一下,心底那根埋藏最深的刺,仿佛又被狠狠扎了一下。
她本想拒绝皇帝的!凭什么!凭什么都要要死了还要拿姐姐来给自己添堵!
但是……
算了!
活人何必和死人多做计较呢!
她很快柔顺地俯下身,用无比哀婉真诚的语调说:“皇上放心,臣妾……都记下了,定会遵照您的意思,让您和姐姐……团聚,姐姐若知皇上如此念着她,九泉之下,也必是欣慰的。”
得到这句承诺,皇帝紧绷的神情似乎松弛了一些,他喃喃道,像是在对宜修说,又像是在对自己说,更像是在对那个早已逝去的幻影说:“菀菀……朕……来了……”
他的声音渐渐低下去,最终,归于沉寂。
那只一直微微抬起试图抓住什么的手,无力地垂落下来,搭在明黄色的锦被上。
养心殿内,烛火依旧跳动,只是那龙榻之上,再无生息。
殿外,秋风呼啸,卷起满地落叶,预示着又一个时代的更迭,一场新的风雨,即将来临。
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