晨光穿过西市新拓宽的街道，洒在“陇西马行”刚刚挂起的牌匾上。
牌匾是上好的核桃木，漆成深赭色，阳刻的隶书填着金粉，在阳光下闪闪发光。匾额右下角，烙着一枚小小的“甲”字火印——那是市易司颁发的甲等商号标志，全洛阳持有这个标志的商户，不超过五十家。
“掌柜的，吉时到了！”
年轻的伙计兴奋地喊道。他叫阿顺，十七岁，关中农家子，三个月前还在城外帮人放羊，如今已是这家新开马行的二伙计。
被称为掌柜的是个三十出头的汉子，中等身材，面庞黝黑，双手骨节粗大，虎口处有厚厚的老茧。他叫马平，凉州陇西人，祖上三代贩马为生。此刻他站在店门前，看着川流不息的人群，眼神里既有期待，也有一丝不易察觉的紧张。
“放炮。”马平沉声道。
三个伙计立即点燃了挂在竹竿上的鞭炮。噼啪声炸响，青烟腾起，引得路人纷纷驻足围观。更多人则是被店前那十二匹高头大马吸引——清一色的河西骏马，毛色油亮，四肢修长，此刻正安静地站在新制的木制马槽边，偶尔甩甩尾巴。
“好马！”
人群中有人喝彩。那是个穿绸衫的中年人，带着两个随从，一看就是大户人家的管事。
马平拱手：“承蒙夸奖。小店新开，这些马都是上月刚从张掖郡运来的，口齿齐整，已由将作监的马医验过，都有验印。”
他说话带着凉州口音，但吐字清晰，不卑不亢。
绸衫管事走近细看，伸手摸了摸一匹枣红马的脖颈，又掰开马嘴看了看牙口，点点头：“是不错。什么价？”
“按市易司定的马价三等，这些都是上等战马，每匹十五贯。”马平答道，“若是官府采买，凭公文可减两成。”
“十五贯……”管事咂咂嘴，“比袁氏马行便宜三贯。”
马平笑了笑，没接话。
他知道对方说的是谁——袁氏马行，开在东市最繁华地段，掌柜姓袁名通，是袁绍的远房堂弟。那家马行在洛阳经营了十几年，专做达官显贵的生意，马价向来比市价高两成。但人家姓袁，四世三公的袁，自然有底气。
而他马平，有什么？
只有这些从河西一路风餐露宿赶来的马，只有祖传的相马、驯马手艺，还有怀里那张盖着凉州刺史府、敦煌互市监、洛阳京兆尹三处大印的“过所文书”。
“掌柜的，这马我能试试吗？”绸衫管事问。
“请。”马平亲自牵过那匹枣红马，配上崭新的鞍辔——鞍是陈墨将作监推出的新式高桥鞍，皮质硬挺，前后桥都包了铜边；辔头的衔铁也是改良过的，据说能更好地控制马匹。
管事翻身上马，在西市专门划出的“试马区”小跑了一圈。回来时，脸上已满是笑意：“好！这鞍也好！我要两匹，今日就牵走。”
“阿顺，开票。”马平吩咐道。
阿顺连忙跑进店内，不多时捧出一式三份的桑皮纸契约——这是市易司推行的标准买卖契约，买卖双方各执一份，市易司备案一份。纸上已用雕版印好了固定条款，只需填写马匹特征、价格、日期，再由双方签字画押即可。
绸衫管事显然对这种新式契约很熟悉，仔细看了条款，便提笔画押。随从抬出一口小木箱，打开，里面是整齐码放的新铸五铢钱——钱体厚重，字迹清晰，边缘还有防锉的凸起斜纹。
马平亲自验了钱，点头。阿顺便将两份契约交给管事，另一份小心收进店内的铁皮柜中。柜门上挂着三把锁，钥匙分别由马平、账房和市易司派来的“稽核员”保管——这也是新规，甲等商号必须接受朝廷派驻的稽核员监督账目。
“马掌柜，生意兴隆啊！”
绸衫管事牵着马离开时，笑着拱手。
马平还礼，目送他们消失在人群里，这才轻轻舒了口气。
第一单生意，成了。
午时刚过，太阳正烈。
马平正在后院马棚查看新到的一批马草，阿顺急匆匆跑进来：“掌柜的，外头……外头来了几个人，说是袁氏马行的。”
马平手顿了顿，放下草叉：“请到前堂。”
来的是三个人。为首的是个四十来岁的瘦高个，三角眼，山羊胡，穿着绸缎长衫，腰间挂着玉佩，手上戴着两个金戒指。他身后跟着两个膀大腰圆的汉子，抱着胳膊，面无表情。
“马掌柜？”瘦高个开口，语气里带着居高临下的味道，“鄙人袁通，东市袁氏马行的掌柜。听说西市新开了家马行，特来道贺。”
说是道贺，脸上却没有半分贺喜的神情。
马平拱手：“袁掌柜大驾光临，小店蓬荜生辉。请坐，上茶。”
袁通大剌剌在主位坐下，接过阿顺递上的茶碗，揭开盖子瞥了一眼，皱眉：“凉州人喝的是这种粗茶？”
“乡下人，让袁掌柜见笑了。”马平在他对面坐下，神色平静。
“罢了。”袁通放下茶碗，手指在桌上敲了敲，“马掌柜，你从凉州来洛阳做生意，按规矩，该先去拜会拜会同行。洛阳马行有马行的规矩，你这不声不响就开张，还卖得比市价低三成，不太合适吧？”
来了。
马平心里明镜似的。他早料到会有这一出。
“袁掌柜，马价是市易司定的三等官价，小店是按上等马十五贯卖，并未低价倾销。”马平不疾不徐地说，“至于拜会同行……小店三日前开张的告示就贴在西市公告栏，袁掌柜若有关心，应该早看到了。”
袁通的脸色沉了下来。
他身后的一个汉子往前走了一步，瓮声瓮气道：“马掌柜，我们掌柜的意思是，洛阳的马市，向来是袁氏说了算。你这价一开，其他马行还怎么做生意？识相的，把价提到十八贯，大家都有饭吃。”
马平抬眼看了看那汉子，又看向袁通：“袁掌柜，这也是你的意思？”
“这是规矩。”袁通皮笑肉不笑，“马掌柜初来乍到，不懂规矩，袁某可以教你。但若是坏了规矩……”他拖长声音，“恐怕这洛阳城，你就待不下去了。”
堂内的气氛骤然紧张。
阿顺和几个伙计都紧张地看着马平。他们知道袁家的势力——袁绍是西园校尉，袁家姻亲故旧遍布朝野，真要把人得罪狠了，别说做生意，能不能平安离开洛阳都是问题。
马平沉默了片刻。
他端起自己那碗粗茶，慢慢喝了一口，然后放下茶碗：“袁掌柜，马某虽是凉州来的乡下人，但也懂些道理。朝廷推行新政，设市易司，定官价，为的就是让买卖公平，防止有人垄断市价、欺行霸市。袁掌柜说的‘规矩’，是旧日的规矩。如今是新朝新政，自然该按新规矩来。”
袁通的眼睛眯了起来：“马掌柜的意思是，不打算给袁某这个面子？”
“不是不给面子。”马平站起身，从柜中取出一卷文书，展开，“这是市易司颁发的‘甲等商号’凭证，这是凉州刺史府、敦煌互市监、洛阳京兆尹联署的过所文书，这是将作监马医署出具的验马印鉴。马某的一切生意，都按朝廷法度办。袁掌柜若觉得不妥，可以向市易司投诉，也可以去京兆尹衙门告状。但让马某违法抬价——”
他抬起头，直视袁通：“恕难从命。”
“好！好得很！”袁通猛地站起来，脸色铁青，“马平，你有种！咱们走着瞧！”
说罢，拂袖而去。两个汉子狠狠瞪了马平一眼，也跟着走了。
等人走远，阿顺才凑过来，小声道：“掌柜的，这下可把袁家得罪死了……”
“不得罪，生意也做不下去。”马平重新坐下，看着手中那份“甲等商号”凭证，轻声道，“朝廷给我们这些寒门商贾开了一条路，若是连这条路都不敢走，还谈什么出头？”
他想起离乡前，凉州刺史府那位年轻的劝农使对他说的话。
“马平，朝廷新政，重农兴商。你们这些有真本事的商人，只要诚信经营，遵守法度，朝廷就给你们撑腰。到了洛阳，大胆去做，莫怕那些旧日的豪强。陛下要的，是一个能让寒门也出头的盛世。”
当时他半信半疑。
但现在，他信了。
因为他怀里揣着的，不止是文书，还有三天前糜竺糜总管私下召见他时说的一句话：“好好做，做出个样子来。陛下在看着。”
申时，日头西斜。
马平正在账房核对今日的出入，忽然听见前堂传来一阵喧哗。他起身出去，看见几个军士打扮的人站在店中，为首的是个三十来岁的军官，身材不高，但目光锐利，腰佩环首刀，一身甲胄擦得锃亮。
“哪位是掌柜？”军官问道。
“在下马平。”马平拱手，“军爷有何吩咐？”
军官上下打量了他一番，点点头：“某乃典军校尉曹公麾下司马，姓夏侯名惇。曹都尉要采购一批战马，听闻你这里有上好的河西马，特来看看。”
夏侯惇！
马平心头一震。曹操曹孟德的名声，他自然听过——新政的得力干将，西园军的实权人物，更是陛下面前的红人。这样的人，怎么会知道他这个小马行？
“原来是夏侯司马，失敬。”马平定了定神，“马都在后院，请随我来。”
后院马棚里，二十多匹河西马正安静地吃着草料。夏侯惇是懂马之人，一眼就看出这些马的不凡——肩高都在七尺以上，胸宽腿健，眼神明亮，确实是上好的战马坯子。
“多少匹？”夏侯惇问。
“目前有二十四匹，十日后还有一批三十匹从凉州运到。”马平答道。
“我全要了。”夏侯惇毫不犹豫，“按官价上等马十五贯，一共三百六十贯。今日先付一半定金，十日后马到齐，付清余款。如何？”
全要了！
马平强压住心中的激动：“夏侯司马，曹都尉采买战马，按新政规定，凭兵部或枢密院的采办公文，可享两成优惠。小店可以……”
“不必。”夏侯惇摆摆手，“曹将军说了，你们这些新起来的商贾不容易，该多少就多少。只要马好，日后还有更多订单。”
他顿了顿，看着马平：“马掌柜，你可知曹都尉为何选你家？”
马平摇头。
“因为三天前，你拒绝了袁通。”夏侯惇笑了笑，“这事已经传到曹将军耳朵里了。曹将军说，敢跟袁家对着干、还占着理的商人，值得扶持。”
马平愣住了。
他没想到，那场冲突竟会以这种方式，带来这样的转机。
“不过，”夏侯惇话锋一转，“袁通那人睚眦必报，你断他财路，他绝不会善罢甘休。这几日小心些，若有麻烦，可来西园军营找我。这是曹将军的手令。”
他递过一块木牌，上面刻着“典军”二字，背面有个“曹”字花押。
马平双手接过，只觉得这块木牌重若千斤。
当晚，戌时三刻。
马平正在后院清点马草，忽然听见前门有规律的叩击声——三长两短，重复两次。这是白日夏侯惇与他约定的暗号。
他示意阿顺去开门。门开了，进来的却不是夏侯惇，而是一个披着斗篷的人。那人摘下兜帽，露出一张温文儒雅的脸。
“糜……糜总管？”马平吃了一惊。
来者正是市易司总管糜竺。这位掌控着帝国商业命脉的大人物，此刻竟微服私访，出现在他这个小马行里。
“马掌柜，冒昧打扰。”糜竺微微一笑，环视四周，“不请我进去坐坐？”
“快快请进！”马平连忙将糜竺请入内堂，让阿顺奉上最好的茶——这次是正经的蜀地蒙顶茶。
糜竺也不客气，坐下后直接道：“今日夏侯惇来买马的事，我知道了。曹都尉做得对，你们这些敢守规矩、敢抗压力的商贾，朝廷就该扶持。”
马平躬身：“多谢糜总管，多谢曹都尉。”
“不必谢我。”糜竺摆摆手，“你可知，如今洛阳城里，像你这样的‘甲等商号’，有多少是寒门出身？”
马平摇头。
“十七家。”糜竺伸出两根手指，“而三年前，一家都没有。所有的甲等商号，要么是世家背景，要么是皇亲国戚，最次也是地方豪强。像你这样，纯粹靠本事、靠诚信拿到‘甲等’的，你是第一个。”
他端起茶碗，抿了一口：“陛下推新政，设市易司，定三色旗，颁标准契，为的就是打破这种垄断。但规矩易立，人心难改。旧日的既得利益者，不会甘心让出市场。袁通今日来找你麻烦，只是开始。”
马平神色肃然：“糜总管的意思是……”
“我的意思是，你要做好准备。”糜竺放下茶碗，“袁通背后是袁绍，袁绍背后是整整一个旧士族集团。他们不会眼睁睁看着寒门崛起，瓜分他们的利益。接下来，你会遇到各种麻烦——货源被卡，运输被阻，甚至……人身安全。”
他说到最后四个字时，语气明显加重。
马平沉默片刻，抬头道：“糜总管，马某既然走了这条路，就不怕这些。只是……马某斗胆问一句，朝廷真的会为我们这些寒门商贾做主吗？”
“会。”糜竺的回答斩钉截铁，“但朝廷不能事事明着来。所以曹都尉给你手令，所以今夜我来见你。明面上，你还是要靠自己，按规矩做生意。暗地里，真到了生死关头，自然有人会出手。”
他站起身，走到窗前，看着窗外洛阳城的万家灯火：“马掌柜，你看这洛阳城，如今繁华似锦。但这繁华是怎么来的？是靠新政，靠度田清出来的土地，靠新币稳住的市价，靠丝路引进的货殖，也靠……靠你们这些敢于闯出来的新人。”
他转过身，目光如炬：“陛下要的盛世，不是几个世家垄断的盛世，是万民皆可出头的盛世。你们这些寒门商贾，就是这盛世的基石。所以，站稳了，别倒。”
马平只觉得一股热血涌上心头。他撩起衣摆，郑重跪下：“马平，必不负朝廷，不负陛下，不负糜总管今日之言！”
“起来。”糜竺扶起他，从怀中取出一份文书，“这是市易司的特别许可，准许你从并州、幽州直接采购马匹，不必再经敦煌互市监中转。手续我已经替你办好了，明日就可生效。”
马平接过文书，手微微颤抖。
并州、幽州！那是北地最好的战马产地！以往这些地方的马匹贸易，都被几家大商号垄断，根本轮不到他这种小商户染指。有了这份许可，他的货源将扩大数倍！
“糜总管，这……这恩情太重了……”
“不是恩情，是投资。”糜竺正色道，“朝廷投资你，是相信你能做成事，能带起更多像你一样的寒门商贾。马掌柜，好好做，做出个样子来。让全天下都看看，在新政之下，没有背景的人，也能凭本事闯出一片天。”
送走糜竺，已是亥时。
洛阳城的夜市还未散，西市方向隐约传来胡琴声和吆喝声。马平独自坐在内堂，看着手中那份特别许可，心潮起伏。
他知道，从今夜起，他的人生将彻底改变。
不再只是一个凉州来的马贩子，而是朝廷新政树立的“寒门商贾”标杆。荣辱，成败，都不再只关乎他一人。
“掌柜的，”阿顺推门进来，神色有些不安，“后巷……后巷好像有人。”
马平立刻警觉，吹灭油灯，凑到窗边，掀开一条缝往外看。
月色朦胧，后巷空无一人。但巷口的阴影里，似乎有什么东西动了一下。
“抄家伙。”马平低声道。
阿顺和另外两个伙计连忙抓起门闩、草叉。马平自己则从墙角的暗格里抽出一把弯刀——凉州人走马帮，多少都会些武艺，这刀是他祖父传下来的，刀刃磨得雪亮。
时间一点点过去。
巷子里始终没有动静。
就在马平以为是自己多心时，忽然听见前院传来“咚”的一声闷响，像是有人翻墙落地。
“前院！”马平提刀冲出去。
前院空荡荡的，店门紧闭。但马槽边，那十二匹河西马忽然不安地躁动起来，喷着响鼻，原地踏蹄。
马平鼻子抽了抽，闻到一股奇怪的味道——像是油脂混合着硫磺。
“火油！”他脸色大变，“快，把马牵出去！”
话音未落，一支火箭“嗖”地射入院中，正落在堆放在墙角的草料堆上。浸了火油的草料瞬间燃起，火舌腾起丈高！
“救火！”马平嘶吼。
阿顺和伙计们连忙去打水。但火势蔓延极快，转眼就烧到了马棚的木柱。马匹受惊，嘶鸣着乱撞。
混乱中，马平看见墙头闪过几个人影。他想追，却被浓烟呛得睁不开眼。
就在这时，街外忽然传来整齐的脚步声和甲胄碰撞声。
“西园军巡夜！何人放火！”
是夏侯惇的声音！
马平心中一震，随即听见墙头传来几声短促的惨叫，接着是重物落地的声音。火光映照下，他看见几个黑衣人被军士按倒在地，嘴里还塞了布团。
火势很快被扑灭。幸好发现得早，只烧了草料堆和马棚一角，马匹都安然无恙。
夏侯惇大步走进院子，看了眼狼藉的现场，又看了看被押着的几个黑衣人，冷笑：“果然动手了。马掌柜，你没事吧？”
马平抹了把脸上的灰：“多谢夏侯司马来得及时。这些人……”
“都是袁通养的打手。”夏侯惇一脚踢在其中一人身上，“已经招了，袁通指使他们来放火烧你的马，还打算趁乱抢走你的商号凭证和过所文书。没了这些，你这马行就开不下去了。”
马平后背渗出冷汗。
好毒的手段！
“夏侯司马，这些人……”
“按律，纵火未遂、意图抢劫，够他们吃几年牢饭了。”夏侯惇一挥手，“带走！连夜审，把袁通也给我挖出来！”
军士押着人离去。夏侯惇走到马平身边，压低声音：“曹都尉让我带句话——这一把火，烧得好。烧出了他们的真面目，也烧出了朝廷必须出手的理由。马掌柜，你且等着，明日，就有好戏看了。”
马平怔怔地看着他。
夏侯惇笑了笑，拍拍他的肩膀：“早点歇着。明日，你这‘陇西马行’的名号，怕是要传遍洛阳城了。”
说罢，转身离去。
院子里只剩下马平和几个惊魂未定的伙计。阿顺颤声问：“掌柜的，咱们……咱们还继续开吗？”
马平看着被烧黑的那面墙，又看了看怀中那份特别许可，忽然笑了。
“开，当然开。”他转身，目光扫过伙计们，“不但要开，还要开得更大，更响亮。明日一早，去找泥瓦匠，把这墙重新砌了，刷上新漆。咱们要让全洛阳的人都看看——”
他顿了顿，一字一句道：“寒门商贾的店，烧不倒。”
翌日，辰时。
南宫，德阳殿。
朝会刚进行到一半，气氛却已剑拔弩张。
“陛下！”袁绍出列，手持玉笏，声音洪亮，“臣弹劾市易司总管糜竺，滥用职权，私授特许，扰乱市场秩序！”
满朝文武皆是一静。
刘宏端坐御座，神色平静：“袁校尉，仔细说来。”
“昨日，糜竺私自签发‘并幽马匹直采特许’，授予西市新开的一家马行。按律，此类特许需经户部、兵部、市易司三司合议，报尚书台核准，方可签发。糜竺却一人独断，此乃僭越！”袁绍言辞激烈，“且那家马行掌柜马平，不过是凉州来的寒门商贾，无根无基，有何资格获此重许？臣怀疑，其中必有私相授受、利益输送！”
一道道目光投向站在文官队列中的糜竺。
糜竺不慌不忙，出列躬身：“陛下，臣确有签发特许。但绝非私授，而是依新政《鼓励商贸令》第三条之规定——‘对诚信经营、贡献突出之新兴商贾，市易司可酌情授予特别许可，以资鼓励’。”
他抬起头，看向袁绍：“袁校尉指责马平‘无根无基’，这恰恰是朝廷要扶持他的原因。新政推行，意在打破门阀垄断，让有才德者皆可出头。若只因出身寒门，便永无获得特许之资格，那新政‘万民皆可出头’之旨，岂非空谈？”
“强词夺理！”袁绍冷笑，“那马平开店不过三日，有何‘贡献突出’？依臣看，分明是糜总管收了贿赂，为其大开方便之门！”
“袁将军！”一个低沉的声音响起。
曹操出列，走到殿中，先向御座一礼，然后转身面对袁绍：“你说马平‘无贡献’，某却知道，昨夜西市有人纵火欲烧其马行，幸得巡夜军士及时扑救，未酿大祸。而纵火之人已经招供，指使者姓袁名通，乃袁校尉的堂弟。”
哗——
殿中响起一片低议。
袁绍脸色一变：“曹将军，此言何意？袁通是袁通，我是我，莫非你要诬我指使纵火？”
“某并未说是袁校尉指使。”曹操淡淡道，“只是想说，马平一介寒门商贾，开店三日便遭如此毒手，若非真有过人之处，何至于此？依某看，这恰恰证明，他确实触动了某些人的利益——所以人家才要烧他的店，断他的路。”
他顿了顿，声音提高：“而糜总管授予特许，正是要告诉天下人：在新政之下，守规矩、有本事的人，朝廷就给他路走！谁敢断这条路，朝廷就断谁的手！”
字字铿锵，掷地有声。
袁绍气得脸色发白，还要再辩，御座上的刘宏终于开口：
“够了。”
两个字，压下了殿中所有声音。
刘宏缓缓起身，走下御阶，来到大殿中央。他的目光扫过袁绍，扫过糜竺，最后落在曹操身上。
“昨夜纵火之事，京兆尹已报于朕。”刘宏的声音不大，却清晰传入每个人耳中，“涉案之人，按律严办。至于特许之事……”
他看向糜竺：“糜卿，那马平的马，真的好吗？”
糜竺躬身：“回陛下，夏侯司马昨日已验过，确是上好的河西战马。且马平行事，一切皆按朝廷法度——明码标价，使用标准契约，接受稽核监督。此等商贾，正是新政要树立的典范。”
“那就好。”刘宏点点头，转身走回御座，“特许既已签发，便按签发的内容执行。至于三司合议之程序……荀令君。”
荀彧出列：“臣在。”
“修订《市易司职权细则》，增补‘紧急特许’条款。日后若遇同类情形，市易司可先签发，事后补报三司备案。”刘宏顿了顿，“但——特许颁发后，市易司需每季度考核受许商贾之经营、诚信、贡献。若不合格，即刻收回。可能做到？”
“臣遵旨。”荀彧躬身。
刘宏重新坐下，目光落在袁绍身上：“袁校尉，你弹劾糜竺，本意是维护法度，朕明白。但法度为人而设，非人为法度所困。新政初行，正是用人之际，对有真才实学、遵纪守法之人，该破格时便破格。此事，到此为止。”
到此为止。
四个字，给这场朝堂交锋画上了句号。
袁绍死死咬着牙，最终也只能躬身：“臣……遵旨。”
退朝时，曹操故意走到袁绍身边，低声道：“本初兄，昨夜那场火，烧得可真不是时候啊。”
袁绍脚步一顿，侧头看他，眼中几乎喷出火来。
曹操却笑了笑，拍拍他的肩膀：“不过话说回来，你那堂弟袁通，是该好好管教管教了。纵火未遂也就罢了，还让人抓了现行，这手段……未免太拙劣了些。”
说罢，扬长而去。
袁绍站在原地，双手在袖中紧握成拳，指甲几乎掐进肉里。
他抬眼，看见糜竺正与荀彧并肩走出殿外，低声交谈着什么，脸上带着笑意。而更远处，几个寒门出身的年轻官员聚在一起，看向糜竺的眼神里满是崇敬。
那一刻，袁绍忽然清楚地意识到一件事——
那个由他们这些世家大族掌控了数百年的时代，真的正在远去。
而新时代的大门，已经向那些他曾经看不上眼的“寒门”敞开了。
其中，就包括那个差点被烧了马行的、凉州来的马贩子，马平。
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