圣伊格尔历 942年1月26日。
从5日开始已经过了21天。
莫德雷德虽然没有去看过账本，但是通过估算，双方已经在这场无意义的烧钱战中丢尽了近12,000枚伊格尔。
帝都的清晨，寒意料峭。
书房内，壁炉里的火焰烧得正旺。
爱丽丝正靠在沙发上，翻阅着一本关于历史的古籍，眉头却微微蹙起，似乎在思索着什么。
突然，她放下书，看向正在窗边喝着早茶的莫德雷德。
“说起来，莫德雷德。”
她开口道：
“我突然想起一件事。
之前阿加松不是说过吗？德法英告诉他那条奴隶贸易链，一年的利润，就足以媲美他那座正直之城欧尼斯整整五年的税收。”
“嗯，是有这么回事。”
莫德雷德点了点头。
“这就有些奇怪了。”
爱丽丝的眼中闪烁着疑惑的光芒：
“既然这条贸易链如此的暴利，那为什么现在的塞威，会在一场仅仅持续了不到一个月的‘烧钱战争’中，就表现得如此紧张，如此捉襟见肘？”
听到这个问题，莫德雷德放下了茶杯，脸上露出了一个“你终于发现了”的、狡黠的笑容。
“所以说啊，我亲爱的同志，德法英那个老家伙，就不是什么好饼。”
他走到爱丽丝身边坐下，用一种充满了嘲弄的语气说道：
“他那套说辞，也就骗骗阿加松那种五谷不分、不食人间烟火的正直大公罢了。你还真信了？”
“奴隶贸易，说到底，是一种掠夺性的、竭泽而渔式的‘伪经济’。
它本身并不创造任何新的价值，只是通过暴力手段，将一个人的价值，以一种极其低廉的方式，进行野蛮的变现。
这种东西，怎么可能比得上一个拥有完整生产体系、工商业繁荣的行省，所能创造出的真正价值？”
莫德雷德伸了个懒腰，脸上露出了洞悉一切的了然。
“不过说实话，如果德法英不从塞威身上疯狂抽血，这场烧钱战争，我还真不一定能烧得过人家。毕竟，他在帝都经营多年，根基深厚。”
“但这，也恰恰就是德法英那个老狐狸最高明的地方。”
“他就像一个精明的牧场主，养着塞威这条会下金蛋的大鹅。他既要让这条大鹅不停地为他下蛋，又不能让这条大鹅吃得太饱，长得太壮，以至于脱离自己的掌控。”
“他抽塞威的血，让塞威永远处于一种富不了，却也饿不死的状态。
而塞威为了维持他那看似光鲜的政治地位，又必须不断地去钻营，去扩张他那些见不得光的生意，这本身又是一笔巨大的开销。”
莫德雷德总结道：
“所以，你看，塞威从头到尾，都只是德法英手中的一个工具罢了。
一个用来补充国库的、可以被随时牺牲的、可悲的工具。”
就在两人分析着帝都那肮脏的政治生态时，一阵优雅的的脚步声，从房间的角落里传来。
福特迪曼，已经完全恢复了他那英俊得体的实体形态。
他正站在一面巨大的穿衣镜前，仔细地调整着自己头上那顶黑色礼帽的角度，仿佛即将要去赴一场最高规格的晚宴。
“那么。”
他转过身，对着莫德雷德和爱丽丝，行了一个无可挑剔的抚胸礼，脸上挂着恶魔般优雅的微笑：
“时间也差不多了。”
“我该去为我们那位可敬的、焦头烂额的塞威侯爵，‘帮帮忙’了。”
“我想，他现在，一定正在为了‘钱’这个可爱的小东西，而感到无比的焦虑吧？”
………
……
…
正如福特所言。
此刻，在的府邸内，塞威侯爵几乎要将自己书房里所有能砸的东西，都砸了个遍。
就在刚才，他派去向皇帝“哭穷”的家臣，带回了一个让他如坠冰窟的消息——
陛下，驳回了他“暂缓上缴孝敬”的请求。
理由是：国库吃紧，四五月份开春后边境战事将起，军费开支巨大，望体谅。
“体谅？体谅你妈！”
塞威气得将一个名贵的古董花瓶狠狠地砸在地上，发出了歇斯底里的咆哮。
缺钱！
缺钱！
缺钱！
这个词，像一道催命的魔咒，在他的脑海中疯狂地盘旋。
他感觉自己就像一头被困在蛛网中央的猎物，无论他如何挣扎，那张由莫德雷德和皇帝共同编织的、名为“缺钱”的网，都在一点一点地，将他勒得越来越紧，让他喘不过气来。
就在塞威侯爵因为钱的问题而焦头烂额、几近崩溃之际。
但是在早些日子里面，一个流言蜚语一直在他附近响起。
一个神秘的、带着一丝诡异诱惑的流言，开始如同鬼魅般，悄无声息地，在他那座人心惶惶的府邸之中，流传开来。
“听说了吗？在城南那条最偏僻的巷子里，有一家叫‘福特迪曼’的小店。”
“据说，只要你能走进那家店，无论你想要什么，财富、权力、美色……那个叫福特迪曼的店主，都能满足你。”
“当然，你也需要付出‘相应’的代价。”
这个流言，像一粒被投入死水中的石子，在塞威那颗早已被焦虑填满的心中，激起了一圈又一圈的涟漪。
作为帝都黑灰产业的资深玩家，塞威当然知道这家传说中的店铺。
他甚至比大多数人知道得更多。
他知道，那个叫福特迪曼的店主，极其重视所谓的“等价交换”原则。
他也隐约知道一些更深层次的内情——那个优雅得体的店主，似乎并不是一个完全的人类。
与那种存在进行交易，无异于与魔鬼共舞。
在正常情况下，像塞威这种混迹权力场多年的老狐狸，是绝不会去轻易触碰这种充满了未知与危险的存在的。
但现在……不一样了。
这个流言，出现得实在是太巧了。
巧得就像是专门为他这个走投无路的人，量身定做的一般。
这究竟是压垮骆驼的最后一根稻草？
还是一根能将他从绝望深渊中拉起的、救命的稻草？
塞威坐在他那片狼藉的书房里，看着窗外那阴沉的天空，第一次，感到了一丝真正的、发自内心的迷茫与动摇。
………
……
…
当天黄昏，当夕阳的余晖将帝都染成一片温暖的橘红色时，一个优雅的身影，出现在了塞威侯爵府邸那厚重的大门前。
正是福特迪曼。
他彬彬有礼地，用手杖上那颗银质的骷髅头，轻轻地敲了敲门，然后便安静地、耐心地在门口等待着仆人的传讯。
“福特迪曼先生，求见塞威侯爵大人，并希望能为侯爵大人，献上一份不成敬意的好礼。”
很快，他便被请进了那间刚刚才经历过一场“风暴”的书房。
塞威侯爵坐在主位上，用他那双充满了警惕与审视的眼睛，死死地盯着眼前这个不请自来的“客人”。
“福特迪曼先生。”
塞威的声音冰冷而沙哑：
“我似乎，并没有邀请你。”
“哦，当然，当然。”
福特迪曼毫不在意他的冷淡，他优雅地行了一个礼，脸上挂着那副招牌式的、和煦的微笑。
“但是，我亲爱的侯爵大人，”
他直言不讳地说道：
“您现在，应该很缺钱，对吗？”
“作为同样是在光影边缘讨生活的生意人，我想，我或许能为您提供一些小小的帮助。”
他打了个响指，空无一物的手中，凭空出现了一副崭新的、背面印着羽毛图案的纸牌。
“我来，是给您送钱的。”
他微笑着，将那副牌放在桌上：
“侯爵大人，您玩过游戏吗？任何游戏都可以。”
看着自来熟的福特迪曼，和那副诡异出现的纸牌，塞威心中那股不祥的预感越来越强烈，但他还是试探性地，说出了福特迪曼手中那副牌的名字。
“……羽毛牌。”
这是一种在圣伊格尔帝国境内，上至王公贵族，下至贩夫走卒，都极为流行的一种经典赌博游戏。
玩法非常简单：牌堆里有数字一到十三的牌，玩家双方各抽两张，然后选择打出其中一张，并压上赌注。
接着，从牌堆里翻出一张公共牌。双方打出的牌中，点数小的那一方，可以加上这张公共牌的点数，然后双方再进行最终的大小比较。
塞威隐隐约约间，猜到了福特迪曼的意图。
这个该死的恶魔，是想趁火打劫！
似乎是看出了塞威的警惕，福特迪曼连忙摆了摆手，脸上露出了“您误会我了”的诚恳表情。
“哦不不不，我亲爱的侯爵大人，我这个人，最讲究的就是公平交易。
而且，我向您保证，如果您从我这里赢走哪怕一枚法泽，那也绝对是凭借您自己的运气和智慧，绝不会有任何的弄虚作假。”
他将手放在胸口，真诚地说道：
“拜托了，请相信一下，同样是在光暗边缘讨生活的生意人，好不好？我亲爱的侯爵大人。”
随即，他再次打了一个响指。
五枚由不知名黑色晶石打造的、沉甸甸的圆形筹码，出现在了他的手中。
他将那五枚筹码，轻轻地推到了塞威的面前。
“一枚筹码，价值五十枚伊格尔金币。”
福特迪曼微笑着说道：
“这二百五十枚伊格尔，就当是我福特迪曼，献给您的见面礼，完全免费。”
“我想，这些筹码，应该足以满足您，应付明天那位从乡下来的、可恶的、不讲道理的王八蛋莫德雷德，一天的大半消耗了吧？”
在提到“莫德雷德”这个名字时，福特迪曼那优雅的声线中，完全是真情流露的辱骂。
“那么，我亲爱的侯爵大人。”
福特迪曼做出了一个“请”的手势，将选择权交给了对方：
“您是选择现在就拿着这白送的二百五十枚伊格尔，解一解燃眉之急呢？”
“还是说……我们来玩几把羽毛牌，看看您的运气，是否能为您带来更大的惊喜？”
面对福特迪曼那充满诱惑的提议，塞威侯爵只是冷笑了一声。
他靠在椅背上，用一种看穿了对方把戏的、居高临下的姿态说道：
“福特迪曼，你似乎搞错了什么。
你真以为，我塞威，已经到了山穷水尽、需要你这区区二百五十枚伊格尔来救济的地步了吗？”
他伸出五根手指，那双因为焦虑而布满血丝的眼睛里，闪烁着属于老牌贵族的、最后的骄傲。
“我现在手上，至少还能拿出五万枚伊格尔的流动资金。”
这确实是实话。
经过这么多年的经营，即便被皇帝疯狂抽血，但从他手中流过的那些肮脏财富，就像一块巨大的肥肉，总会不可避免地，在他的手上沾满厚厚的油脂。
他之所以焦虑，只是因为在不到二十天的时间里，就眼睁睁地看着一万多枚金币如同流水般烧掉，那种资产快速缩水的恐慌感让他难以承受，而并非他真的已经到了弹尽粮绝的地步。
“哦！天哪！五万伊格尔！”
福特迪曼听到这个数字，立刻发出了夸张的、充满了崇拜的赞美。
他没有用任何花言巧语去反驳，只是用一种近乎虔诚的目光看着塞威，仿佛在瞻仰一位伟大的财神。
然后，他只是暧昧地、不着痕迹地，将桌上那五枚黑色的筹码，又往前推了推。
那意思很明显：我知道您不差钱，但这白送的二百五，不要白不要嘛。
塞威看着那五枚在烛光下闪烁着诡异光芒的筹码，又看了看桌上那副崭新的羽毛牌，心中的烦躁与焦虑，在这一刻，似乎真的需要一个宣泄的出口。
“好吧。”
他最终还是接过了那五枚冰冷的筹码，脸上露出了一个玩味的笑容：
“既然福特迪曼先生如此盛情，那我就陪你玩几把。
正好，我也需要一场轻松的游戏，来缓解一下最近这该死的压力。”
当塞威接过羽毛牌的那一刻，福特迪曼的脸上，露出了一个转瞬即逝的、真真正正的、属于恶魔的微笑。
接下来的几个小时，游戏就在一种极其融洽的氛围中进行着。
一切都真如福特迪曼所说，绝对的公平，没有任何的弄虚作假。双方有输有赢，牌运此起彼伏。
他们一边玩着牌，一边还时不时地，同仇敌忾地，用各种恶毒的语言，一起咒骂着那个共同的敌人——莫德雷德。
“那个该死的乡下泥腿子！”
“没错！不懂规矩的野蛮人！”
气氛一时间变得无比和谐，仿佛两人不是在进行一场赌局，而是在开一场批判莫德雷德的茶话会。
几个小时后，牌局结束。
最后一清算，塞威竟然还小赢了五六百枚伊格尔。
这笔意外之财，又够他在那场烧钱战争中，多撑好几天了。
“哈哈哈！福特迪曼先生，看来今晚，我的运气不错啊！”
塞威心情大好，之前所有的焦虑都一扫而空。
“是您技高一筹，我亲爱的侯爵大人。”
福特迪曼也站起身，优雅地整理了一下自己的礼帽：
“天色不早了，我也该告辞了。
毕竟，虽然比不了您这般家大业大，但我那个小店，还是有不少好东西需要我回去看着的。”
“哎！别急着走！”
赢了钱的塞威心情极佳，他热情地拉住福特迪曼，非要请他留下，享用一顿最奢侈的晚宴。
福特迪曼“盛情难却”，半推半就地留了下来。
酒足饭饱之后，在临走前，福特迪曼对着塞威，露出了一个意味深长的笑容。
“侯爵大人，如果您什么时候还想玩牌，随时可以来我的小店找我。我想，以您的手段，打听到我那家小店的位置，应该不难。”
一时间，宾主尽欢，仿佛两人已经成了最亲密的、可以一起分享秘密与财富的知己。
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