黑暗。粘稠的，冰冷的，仿佛没有尽头的黑暗。
李铁崖感觉自己像是在无底的深渊中不断下坠，周身的剧痛如同无数烧红的铁钉，反复凿刻着他的骨头和神经。左臂断裂处的灼痛，右臂刀伤的撕裂感，肋部的贯穿伤，大腿箭创的肿胀……每一次心跳都带来新一轮的折磨。
意识如同狂风中的残烛，明灭不定。破碎的画面在黑暗中闪烁：郑元规惊骇凝固的脸，黑袍人递来的冰冷匕首和腌渍人耳，孙槊覆面铁盔下疯狂怨毒的眼神，还有……王处存那双深不见底、仿佛洞悉一切、掌控一切的眼睛。
最后定格的一幕，是王处存的帅旗如同乌云般压境，中军主力摧枯拉朽般接管战场，而他，则如同破败的玩偶般倒下。
完了……
这是他意识沉沦前最后的念头。
不知过了多久，一丝微弱的光亮和嘈杂的人声，如同针一般刺破黑暗，将他逐渐拉回现实。
剧痛首先回归，比昏迷前更加清晰和凶猛，几乎让他立刻想要蜷缩起来，但身体却沉重得无法动弹。他艰难地睁开眼，模糊的视线逐渐聚焦。
首先映入眼帘的是熟悉的、沾着血污的军帐顶棚。空气中弥漫着浓郁的药草味和挥之不去的血腥气。自己似乎躺在一张简陋的行军榻上，身上盖着薄被，多处伤口被重新包扎过，但依旧疼痛难忍。
“铁崖哥！你醒了！”小乙惊喜交加、带着哭腔的声音在旁边响起，一张憔悴不堪、眼睛肿得像桃子的脸凑了过来。
李铁崖张了张嘴，喉咙干涩得如同火燎，发不出任何声音。
小乙连忙用勺子小心地给他喂了几口温水。冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝短暂的舒缓，却也牵扯着胸腹的伤口，引起一阵剧烈的咳嗽。
“铁崖哥你慢点！慢点！”小乙吓得手忙脚乱。
咳嗽好不容易平息，李铁崖喘着粗气，艰难地转动眼球，打量四周。帐内除了小乙，空无一人。帐外隐约传来巡逻队的脚步声和远处依旧未曾停歇的、沉闷的攻城声响。
“我……睡了多久？”他的声音嘶哑破碎，几乎难以辨认。
“一天一夜了！”小乙抹着眼泪，“军医说你能醒过来就是老天爷开眼！伤得太重了，失血太多……”
“外面……怎么样了？”李铁崖更关心战局，或者说，关心王处存接下来的动作。
小乙的脸色瞬间变得有些苍白和恐惧，压低声音道：“瀛州……瀛州东城，昨天傍晚的时候，被王帅的中军主力攻破了！”
攻破了？李铁崖心中一凛。果然……王处存选择在他和孙槊两败俱伤、守军精疲力竭的最佳时机出手，一击功成！
“现在大军已经杀进城里了，还在巷战……听说王景崇带着残兵退守内城，还在顽抗……”小乙继续说着，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“还有……孙槊校尉……他……”
“他怎么了？”李铁崖目光一凝。
“他被王帅下令……当着全军的面……凌迟处死了……”小乙的声音低得几乎听不见，脸上满是恐惧，“罪名是阵前倒戈，勾结叛逆，祸乱军心……”
凌迟！
李铁崖的心脏猛地一缩，一股寒意顺着脊椎爬升。虽然早料到孙槊绝无生理，但如此酷烈的处决方式，依旧是极大的震慑。王处存这是在用最血腥的手段，彻底清洗左厢军，也是在警告所有心怀异志之人。
“那……左厢军现在……”李铁崖的声音更加干涩。
“王帅已经下令，由中军的赵将军暂时接管左厢军务。”小乙低声道，“咱们……咱们涿州营的弟兄，被要求留在后营休整，不得随意走动……外面……外面还有王帅的亲兵守着……”
软禁。
李铁崖闭上了眼睛。果然如此。孙槊被铲除，左厢军被接管，他这个失去了利用价值、又知晓太多秘密的“功臣”，自然要被牢牢看管起来。王处存绝不会允许一个不受控制、且可能威胁到他“光辉形象”的隐患存在。
“王帅……可有话传来？”他缓缓问道。
小乙犹豫了一下，摇了摇头：“没有……除了军医定时来诊治，没有任何人来看过……哦，对了，王帅派人送来了不少赏赐，金银绢帛都有，说是……说是酬谢将军力战之功……”
赏赐？李铁崖嘴角扯起一抹极其苦涩冰冷的弧度。是了，功成之后，自然要酬功，以示恩宠，堵天下悠悠之口。但这赏赐，又何尝不是买命钱？让他安分守己，乖乖接受安排的买命钱。
他现在还活着，仅仅是因为瀛州城还未彻底攻下，王处存还需要维持“赏罚分明”的形象，还需要时间来处理后续。一旦城内战事彻底平息，等待他的，绝不会是风光的封赏。
免死狗烹，鸟尽弓藏。自古皆然。
更何况，他这把刀，不仅沾满了敌人的血，也沾满了自己人的血，更窥见了太多不该看到的阴影。
帐内陷入了令人窒息的沉默。只有李铁崖粗重的喘息声和小乙不安的啜泣声。
不知过了多久，帐外突然传来一阵整齐的脚步声和甲叶碰撞声，停在了帐门外。
李铁崖和小乙的心同时提了起来。
守卫的亲兵似乎与来人低声交谈了几句，随后帐帘被掀开。
进来的并非预料中的黑袍人或传令兵，而是一位穿着中级文官服饰、面容白净、带着和煦笑容的陌生官员。他身后跟着两名手捧托盘的随从。
“李将军终于醒了？真是万幸！”那官员一进来便拱手笑道，语气热情却透着一股公式化的疏离，“下官乃节度判官周勉，奉王帅之命，特来探望将军伤势，并送上王帅赏赐。”
他示意了一下，随从将托盘放在一旁的矮几上。上面果然是黄澄澄的金锭和光鲜的绢帛。
“王帅得知将军苏醒，甚是欣慰。特意嘱咐，将军劳苦功高，伤重未愈，当于此安心静养，切勿劳神。”周判官笑容可掬，话语却字字清晰，带着不容置疑的意味，“左厢军务，王帅已另有安排，将军不必挂心。待将军伤势痊愈，王帅自有重用。”
一番话，说得滴水不漏，既肯定了“功劳”，表达了“关怀”，也明确划定了界限——交出权力，安心养伤（被看管），等待“安排”。
李铁崖面无表情地看着他表演，心中冰冷一片。
“末将……谢王帅隆恩。”他嘶哑着声音，配合着演完这场戏，“有劳周判官了。”
“将军客气了。”周判官笑容不变，又客套了几句，便起身告辞，仿佛真的只是来探望和送赏的。
帐帘落下，帐内再次恢复死寂。那几盘金银绢帛在昏暗的帐内闪烁着冰冷虚假的光泽，格外刺眼。
小乙看着那些赏赐，又看看李铁崖毫无喜色的脸，似乎也明白了什么，眼神更加惶恐不安。
李铁崖缓缓闭上眼睛，不再去看那些东西。
他知道，自己已经成为了一枚被用完的棋子，一只待宰的刍狗。被圈禁在这华丽的牢笼里，等待着主人最终的发落。
外面的喊杀声似乎渐渐稀疏下去，隐约传来阵阵欢呼。
瀛州城，大概快要彻底陷落了吧。
而他这位“首功之臣”的结局，也即将到来。
是“伤重不治”？还是“赏赐丰厚，荣归故里”（然后悄无声息地消失）？或者……其他更“体面”的消失方式？
他的命运，早已不再掌握在自己手中。
乱世如棋，他奋力搏杀，终究也只是别人盘中的一枚棋子。
棋局终了，棋子……也该退场了。
唯一的悬念是，退场的方式，是无声无息，还是……再溅起最后一抹血花？
他攥紧了薄被下的右手，指甲深深掐入掌心，感受着那一点微不足道的、属于自己的疼痛。
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