光桥的尽头，连接着千藤王庭内域一处气势恢宏的空中平台。平台由数十根粗壮如龙的古老主藤天然盘结而成，边缘处生长着散发柔和白光的晶簇，将整个平台映照得如同白昼。平台地面打磨得光可鉴人，镌刻着繁复而神秘的妖族史诗壁画，描绘着祖木诞生、万族朝拜、与自然抗争等宏大场景。空气中弥漫的灵机比之外围浓郁了数倍不止，呼吸间都觉心旷神怡，但那股源自祖木之芯、针对非妖族存在的无形排斥力场，也同步增强，如同沉甸甸的水银，压迫着陆烬和赵红药的神魂与道基。
平台之上，早已有数十名装束各异的妖族等候在此。他们显然地位尊崇，气息或深沉如渊，或凌厉如刀，或缥缈如雾，目光齐刷刷地落在刚刚踏上平台的陆烬四人身上，带着毫不掩饰的审视、好奇，以及深深的质疑。这些目光如有实质，交织成一张无形的大网，试图将这四个“异类”从里到外看个通透。
为首的是一位身着繁复青色藤纹礼袍、头戴木质高冠的老者。他面容古拙，皱纹如同树皮，一双眼睛却清澈如同孩童，开阖间闪烁着智慧的光芒。他手中拄着一根虬结的木杖，杖顶端镶嵌着一颗不断变幻色彩、仿佛有液体流动的宝石。他便是妖皇座前首席礼仪官，兼掌王庭古老传统的守护者——木槿长老。
木槿长老向前迈出一步，步履沉稳，仿佛与脚下这座活着的城池融为一体。他的目光先是落在苍牙身上，微微颔首，带着对同族强者的认可，随即扫过赵红药和谢知味，在赵红药那凛然不屈的剑意和谢知味那渊博睿智的气质上略作停留，最后，定格在站在最前方、气息平和却深不可测的陆烬身上。
“远道而来的人族使者，还有归来的游子苍牙，”木槿长老的声音苍老而平和，却带着一种不容置疑的威严，清晰地传入每个人耳中，仿佛直接在心灵深处响起，“吾乃木槿，奉妖皇陛下之命，在此迎候。尔等能通过荆棘回廊与三重试炼，足见实力与心性不凡，已初步获得踏足王庭内域的资格。”
他的话语看似欢迎，实则将“初步”二字咬得略重，提醒着他们，真正的考验或许才刚刚开始。
陆烬上前一步，依照北冥军府教导的妖族礼仪，右手抚胸，微微躬身，行了一个标准的觐见礼，不卑不亢地回应：“北冥风隼司使者陆烬，携同伴赵红药、谢知味，及贵国观察员苍牙，见过木槿长老。我等奉北冥军府之命，为缔结两族盟约、共抗烈阳与寂灭威胁而来，并有紧要情报，需当面呈禀妖皇陛下。”他的声音沉稳，在强大的力场压迫下依旧清晰稳定，显示出深厚的根基。
木槿长老眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎对陆烬能如此从容应对此地的压力感到意外。他缓缓抬起手中的木杖，那颗变幻的宝石散发出柔和的光晕。
“陛下的意志，吾等自当遵从。陛下亦知尔等来意，对北冥的善意与警示，心存感念。”木槿长老话锋一转，语气变得凝重而古老，仿佛在吟诵某种流传万载的法则，“然，我青木妖国，立国于祖木之下，承袭于自然之道，自有万古不移之规矩。”
他手中的木杖轻轻顿地，发出沉闷而悠远的回响，平台地面镌刻的部分壁画似乎随之亮起微光。
“凡外族者，无论身份尊卑，所为何事，欲觐见妖皇天颜，必先遵循古礼，通过‘三重试炼’之最终考验！”他的声音陡然拔高，带着一种神圣不可侵犯的意味，“此乃祖木订立之规，历代妖皇亦不可轻废！非此，不足以证其诚，非此，不足以显其能，非此，不足以担其责！”
“又是试炼？”赵红药眉头微蹙，以神念向陆烬传音，“这妖国的规矩，未免太多。”
谢知味则目光灼灼地盯着木槿长老手中的木杖和发光的地面，低声道：“古老的仪式性阵法，与祖木之芯深度绑定，这规矩恐怕不仅仅是传统，更可能是一种筛选机制，或者……一种保护机制。”
苍牙上前一步，沉声对木槿长老说道：“长老，陆烬他们已在荆棘回廊内通过了速度、力量、耐力、智慧与心性的初步考验，其实力与诚意，青棘卫队长与三位试炼长老皆可作证。如今局势危急，寂灭之力暗流汹涌，是否可禀明陛下，酌情……”
“苍牙观察员！”木槿长老打断了他，语气虽然平和，却带着不容置疑的决绝，“你久离王庭，或对古规有所生疏。荆棘回廊之试，仅为确认尔等是否有资格站于此地，聆听古规。真正的‘三重试炼’，关乎道基根本，关乎与祖木之缘法，岂可混为一谈？此规，关乎国本，绝无通融之余地！”
他的目光再次转向陆烬，那清澈的眼神仿佛能洞穿人心：“陆使者，你身负奇异灯火，道基与人族迥异，更与大地众生相连。或许，这正是古规等待之人。然，规矩就是规矩。欲见陛下，必过三试。此乃尔等通往妖皇殿的唯一路径，亦是证明北冥诚意与能力的最终考验。”
平台上一片寂静，所有妖族的目光都聚焦在陆烬身上，等待着他的回应。空气中弥漫着无形的压力，那些古老的壁画仿佛活了过来，无声地述说着万千年来，无数试图觐见妖皇的外族者，在这古老规矩面前折戟沉沙的故事。
陆烬能感觉到，这“三重试炼”绝非儿戏，其凶险程度恐怕远超荆棘回廊。这不仅是实力的考验，更是意志、智慧，乃至道心的终极锤炼。同时，他也敏锐地察觉到，木槿长老的话语中，似乎隐藏着一丝不易察觉的深意——这试炼，或许并不仅仅是阻碍，也可能是一次契机，一次真正理解妖族、连接祖木，甚至……印证自身道途的机会。
他回想起司主的嘱托，回想起永冻城的万家灯火，回想起肩头上背负的关乎两族乃至大陆存亡的使命。退缩，绝无可能。
陆烬深吸一口气，那弥漫在空气中的浓郁灵机与排斥力场，仿佛被他这一吸纳入体内，在红尘通天桥的流转下，化为更加坚定的力量。他抬起头，目光平静而坚定，如同古井深潭，迎向木槿长老那洞彻人心的目光，更迎向平台上所有妖族审视的眼神。
“客随主便，入乡随俗。”陆烬的声音清晰地在平台上空回荡，字字铿锵，“既然此乃妖国万古之规，陆烬不敢违背。为表北冥诚意，为见妖皇陛下，为共商抵御寂灭之大计，这‘三重试炼’……”
他略微停顿，斩钉截铁地说道：
“我们接了！”
话音落下，平台之上，众妖族神色各异，有的露出赞许，有的依旧怀疑，有的则带着看好戏的冷漠。木槿长老古拙的脸上，则浮现出一抹极淡、却意味深长的笑容。
“好！”木槿长老手中木杖再次顿地，宝石光华大盛，“三日之后，月圆之夜，祖木之力最为活跃之时，于‘万藤殿’前广场，开启最终三重试炼！届时，妖皇陛下将亲自于殿内观礼！”
“试炼内容为何？”赵红药忍不住问道。
“届时自知。”木槿长老高深莫测地回应，随即转身，对身旁一位侍从吩咐道：“引贵客前往‘迎宾苑’歇息，好生招待，不得怠慢。”
说罢，他不再多言，在一众妖族的簇拥下，转身离去，那繁复的礼袍在光洁的地面上拖曳出肃穆的痕迹。
一位面容清秀、耳朵尖尖的木妖侍女走上前来，对着陆烬四人盈盈一礼：“诸位贵客，请随我来。”
陆烬四人相视一眼，皆看到彼此眼中的凝重与决意。三日时间，转瞬即逝。他们需要利用这宝贵的时间，尽快适应王庭内域的环境，打探更多关于试炼和归寂派的消息，并做好万全的准备。
跟随着引路的侍女，他们走下平台，步入那由无数巨大藤蔓与发光植物构建而成的、宛如迷宫般的王庭内域街道。两旁奇特的妖族建筑、往来穿梭的各式妖族、空气中弥漫的奇异花香与若有若无的古老威压，共同构成了一幅光怪陆离而又充满压迫感的画卷。
古老的规矩如同天堑，横亘在前。而他们，必须跨过去。
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