夜色如墨，南苑王府灯火通明。
那晚，南宫桀破例设宴，说要为赵小乙接风洗尘。
小乙心中只想将人送到，便即刻动身，星夜赶回赵国。
可那位南苑大王金口一开，便如山岳压顶，不容他置喙。
他只能硬着头皮，走进了那座富丽堂皇却又杀机四伏的宴厅。
宴席上，人不多。
主位上是南宫桀，一身锦袍，气势沉凝如渊。
他身侧，是换了一身北邙衣裙的红菱，眉眼间尚有几分风尘，却更添了飒爽。
小乙的对面，坐着一个沉默如铁塔的男人。
正是那位被红菱唤作拓拔叔叔的汉子，从头到尾，眼皮都未曾抬过一下，仿佛一尊庙里的怒目金刚。
四人围坐在一张硕大的白玉石圆桌旁，桌上陈设，尽显北地豪迈。
这里没有赵国菜肴的精雕细琢，闻不见一丝文火慢炖的雅致香气。
只有大盘大碗的牛羊肉，烤得滋滋冒油，香气粗犷而直接，扑面而来。
几碟颜色鲜艳的瓜果，随意摆放着，像是沙场上点缀的几面残旗。
再无其他。
就连那酒，也与赵国的温润米酒截然不同。
琥珀色的酒液盛在粗陶大碗里，辛辣之气，冲鼻而上。
南宫桀端起一碗，示意小乙。
小乙不敢推辞，双手捧碗，仰头便灌了下去。
烈酒入喉，仿佛一条火龙，从咽喉笔直地烧到了胸腔。
那股灼热，瞬间炸开，让他整张脸都扭曲起来，面目狰狞。
他强忍着咳嗽的冲动，胸口却如风箱般剧烈起伏。
南宫桀看着他这副模样，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“小子，喝不惯我们北邙的‘马奶烧’？”
小乙好不容易喘匀了气，一张脸涨得通红，声音嘶哑。
“回大王，确实……有些不大习惯。”
南宫桀冷哼一声，声音里带着不容置疑的霸道。
“进了我南苑王府的门，便是我南宫桀的客人。”
“我的客人，不能喝酒可不行。”
他亲自提起酒壶，又给小乙满满斟上了一碗，酒液荡漾，映出小乙煞白的脸。
“来，再干一碗。”
小乙看着那碗酒，只觉得腹中那条火龙又开始翻江倒海。
他心中叫苦不迭，却不敢有半分迟疑。
前一碗的辛辣尚未褪去，第二碗已然下肚。
这一次，他感觉五脏六腑都错了位，眼前金星乱冒。
一只烤得焦黄流油的羊腿，忽然递到了他的面前。
红菱清脆的声音，带着一丝不易察觉的关切。
“吃点东西压一压，这酒后劲大。”
她转头望向自己的父亲，带上了几分女儿家的娇嗔。
“父王，人家是客，您就别一上来就吓唬人家了。”
南宫桀的目光在女儿和赵小乙之间转了一圈，那眼神，意味深长。
“哟，这还没怎么样呢，就开始护上了？”
红菱的脸颊，腾地一下红了。
“父王！”
南宫桀发出一阵爽朗的大笑，震得整个宴厅都嗡嗡作响。
“哈哈哈，好了好了，不逗你们了。”
笑声一收，他那双鹰隼般的眸子，便再次落在了小乙身上。
那目光，仿佛能穿透皮肉，看清骨骼。
“你叫赵小乙，是吧？”
小乙放下啃了一半的羊腿，连忙正襟危坐。
“是，大王，晚辈全名赵小乙。”
他觉得有必要强调自己的全名，而不是那个江湖气的“小乙”。
南宫桀手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，一下下，都敲在小乙的心坎上。
“在你们赵国，是个什么官？”
“回大王，小乙不才，忝为兵部的一名郎中。”
南宫桀眉毛一挑，似乎有些意外。
“从四品？”
他上下打量着小乙，目光中多了几分审视。
“不错，不错，如此年纪，便身居此位，前途无量啊。”
小乙心中一凛，不知这话是褒是贬，只能谦卑应道。
“多谢大王夸赞，晚辈愧不敢当。”
南宫桀话锋陡然一转，犹如平地起惊雷。
“可是，你可知道，我北邙与你赵国之间，不日便将有一场大战。”
他身子微微前倾，一股无形的压力，瞬间笼罩了小乙。
“很快，你我，便是你死我活的敌人了。”
小乙的心，猛地一沉。
“大王所言，小乙在来时路上，已有所耳闻。”
南宫桀的目光，变得锐利如刀。
“实不相瞒，北仓抚远军统帅，陈天明，与小乙有旧，交情匪浅。”
小乙此话一出，连一旁沉默的拓拔都微微抬了抬眼皮。
南宫桀发出一声冷笑，那笑声里，杀意重现。
“哼，这么说来，此次从我北邙大营中救走那名女子之事，你也参与了？”
空气，在这一瞬间，仿佛凝固了。
红菱紧张地捏紧了衣角。
小乙深吸一口气，反而觉得心中一片清明。
他知道，在这种枭雄面前，任何隐瞒和狡辩，都等同于自寻死路。
他挺直了脊梁，迎着南宫桀的目光，一字一句道。
“不敢欺瞒大王。”
“此次于万军之中救走彩莲姑娘，正是小乙一手谋划，一手所为。”
南宫桀的眼睛，倏然眯成了一条缝。
“好小子，胆子当真不小。”
“竟敢在本王面前，承认得如此干脆？”
小乙坦然一笑，笑容里带着几分书生的倔强与江湖人的洒脱。
“大丈夫敢作敢当，做了便是做了，没什么好隐瞒的。”
他站起身，对着南宫桀，深深一揖。
“大王若是因此想要小乙的性命，随时可以来取。”
“能死在北邙南苑大王的手里，也算不枉此生。”
南宫桀盯着他看了许久，眼中翻涌的杀意，竟缓缓褪去。
他忽然一拍桌子，再次大笑起来。
“好！”
“本王纵横北地半生，最欣赏的，便是你这样有种的年轻人！”
他伸手虚按，示意小乙坐下。
“本王想和你做一笔交易，不知你这小子，可敢信我南宫桀一次？”
小乙心中一动，却不动声色。
“大王但说无妨，只要不是让小乙卖国求荣，做那背叛家国的无耻叛徒，便没什么不敢的。”
南宫桀点了点头，似乎对这个回答颇为满意。
他沉默片刻，像是在组织语言，又像是在下最后的决心。
“这次，我们设计构陷陈天明，意图挑起两国战端，其实……并非我北邙朝堂的本意。”
小乙瞳孔一缩。
“哦？大王的意思是……这背后，有我赵国的人在推波助澜？”
“没错。”
南宫桀的回答，斩钉截铁。
“有人想借我北邙的刀，杀你赵国的人。”
“有人想让我们两国，不死不休地打起来。”
小乙的眉头，紧紧锁了起来。
“大王，小乙不太明白，两国交战，于我赵国那人，又有何好处？”
“起初，我们也不信。”南宫桀端起酒碗，一饮而尽，辛辣的酒气从他口中呼出，“这对他而言，百害而无一利，无异于引狼入室。”
“可是，那人一再保证，可以为我北邙提供便利，在朝中处处制约陈天明，甚至能做到里应外合。”
“他的要求只有一个，便是让我们不计代价，务必让两国交战。”
“本王起初想着，将计就计，就算那人的承诺是空话，能借此机会除掉陈天明这个‘北仓杀神’，对我北邙而言，也是一件天大的好事。”
“可是，后来我渐渐发现，此事，远没有那么简单。”
小乙忍不住插话道：“大王，恕小乙直言，若能除掉陈天明大将军，北邙铁骑南下，攻克北仓天险，岂非易如反掌？”
“话是这么说。”南宫桀摇了摇头，眼中闪过一丝阴霾，“可你赵国地大物博，没了陈天明，难道便没有李天明，王天明了吗？想要攻城略地，依旧要付出惨痛代价。”
“而我北邙，如今，也正处于一场风暴的中心。”
“你对我们北邙的朝局，恐怕不甚了解。”
小乙恭敬道：“是，小乙对北邙之事，几乎毫不知情，还望大王赐教。”
南宫桀的声音，沉了下来。
“北邙如今的皇帝，论辈分，是我的亲侄儿，他是我大哥南宫翔唯一的血脉。”
“大哥英年早逝，临终前将皇位传给了他。”
“可惜此子，自幼体弱，缠绵病榻多年，如今……已是油尽灯枯，病入膏肓。”
“更要命的是，他膝下，一直没有子嗣。”
“因此，这北邙的万里江山，下一任皇帝是谁，便成了一个天大的问题。”
“我们兄弟四人，我排行老二。依照我北邙的祖宗律法，兄终弟及，皇帝一旦驾崩，这皇位，顺理成章，该由我来继承。”
“可是，我的三弟，南宫傲，他也盯上了那把椅子。”
南宫桀说到这里，眼中迸射出彻骨的寒意，正是前文红菱提到刺客时，他眼中出现过的那种杀机。
“我膝下只有红菱这一个女儿，并无子嗣。老三便抓住这一点，屡屡在朝堂之上发难，说我南宫桀一脉将后继无人，不配继承大统。”
“如若红菱日后嫁人，那皇位则极有可能会落入外姓人之手。”
“此次与你赵国奸人勾结，设计陷害陈天明，也正是他一手提出，并极力促成的。”
“起初我坚决不同意，可他暗中鼓动群臣，在朝中对我百般施压，我才被迫点头。”
“他真正的目的，根本不是什么攻克北仓。”
“他只是想点燃战火，让我这个南苑王，亲率我麾下的铁骑，去你赵国的边境沙场上卖命。”
“如此一来，我便被顺理成章地支开了这权力中枢，萨鲁城。”
“届时，京城之中，他便可一家独大，借机把持朝政，为自己登基铺路！”
小乙听到这里，只觉得背后阵阵发凉，原来这看似粗犷的北邙王庭，内里的勾心斗角，丝毫不逊于赵国。
他终于开口，问出了那个最关键的问题。
“那大王……究竟想让小乙做什么？”
南宫桀目光灼灼，仿佛两团燃烧的鬼火。
“我想修书一封，请你，帮我亲手呈交给你们赵国的皇帝。”
“告诉他，我南宫桀，并无与赵国为敌之意。只要我南宫桀还在一日，北邙与赵国，便可永享太平，互通盟好。”
小乙的脑子飞速旋转，立刻抓住了话里的漏洞。
“可是，大王，据小乙所知，贵国囤于边境的军队，近年来时常骚扰我赵国边民，烧杀抢掠，无恶不作，这……似乎并非两国交好之兆吧？”
“那都是我那个三弟，南宫傲，指使他麾下的兵马所为！”南宫桀的拳头，捏得咯咯作响，“他就是要不断制造摩擦，让两国积怨越来越深，直到不可避免！”
“我方才与你说的交易，便是想请你，请你身后的赵国，帮我坐上这北邙的帝位！”
小乙大惊失色：“大王！您方才不是说，按照律法，皇位本就该是您的吗？”
“何况，小乙只是赵国区区一个兵部小吏，人微言轻，我……我何德何能，能助您登上九五之尊的宝座？”
南宫桀叹了口气，枭雄的脸上，竟流露出一丝疲惫与无力。
“小乙，我北邙拥兵二十万。”
“可是，我南宫桀真正能调动的，只有我南苑王府麾下的五万兵马。”
“而囤于南境，与你赵国北仓遥遥相对的那十余万大军，兵权，都握在南宫傲的手里。”
“南宫傲之所以想挑起战争，还有一个更阴毒的目的，就是想借你赵国之手，消耗掉我这五万兵马。”
“因为我这五万人中，有一万重甲铁骑，是我北邙最精锐的部队，也是我安身立命的根本。”
“正是因为忌惮我手中这支无敌铁骑，南宫傲才迟迟不敢公然动手，发动政变。”
“可我心里清楚，一旦他真的撕破脸，仅凭我这五万兵马，困守京城，胜算不大。”
“所以，我才想请你帮忙，将我的亲笔信，我的诚意，转达给你们的皇帝。”
他死死盯着赵小乙，说出了那句让赵小乙浑身冰冷的话。
“另外，如果……我是说如果，北邙内乱真的爆发。”
“我希望陈天明的抚远军，能够助我一臂之力。”
轰隆隆！
小乙的脑袋里，仿佛有九天神雷滚滚炸开，嗡嗡作响，一片空白。
他看着眼前这位北邙的王，这位可能是未来皇帝的男人，向自己这个敌国的四品小官，提出了一个足以颠覆两国国运的请求。
他感觉自己不是坐在酒桌上，而是站在了一座即将喷发的火山之巅。
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