就在项梁项羽叔侄在吴中玩了一出精彩的“鸿门宴”前传，砍了郡守殷通的脑袋，拉起八千江东子弟兵，风风火火地加入反秦豪华套餐的同时，在帝国版图的另一处，一个未来将与他们争夺天下、并且笑到最后的男人，也正在命运的十字路口，完成他人生中最关键的一次转身。
这个地方，叫做沛县。这个男人，叫做刘邦。
刘邦，沛县丰邑人，当时的身份是泗水亭长。这“亭长”是个什么官儿呢？大概相当于现在的乡镇派出所所长兼邮政所长兼招待所所长，负责治安、传递公文、接待过往官吏等杂务，属于秦帝国官僚体系中最末梢、最接地气的那一小节神经末梢。
这位刘亭长，年轻时是个什么货色，史书上记载得比较“丰富多彩”。比如“好酒及色”（喜欢喝酒和美女），“不事家人生产作业”（不干农活，游手好闲），还经常去哥哥家蹭饭，被嫂子甩脸子（“乃釜庾”，用勺子刮锅底暗示没饭了）。总之，在父老乡亲眼中，年轻时（甚至中年时）的刘邦，就是个典型的街溜子、混混头目式的人物。
但偏偏就是这样一个人，却有着一种奇特的、吸引三教九流的个人魅力。他为人豁达大度（至少表面上），讲义气，不小气（虽然自己也没啥钱），身边自然而然地聚集起了一帮“狐朋狗友”。比如在县衙当功曹（文书）的萧何、当狱掾（狱吏）的曹参，还有那个以屠狗为业、膂力过人的莽汉樊哙。这帮人，没事就凑在一起喝酒吹牛，刘邦往往是那个坐主位、吹得最响、却经常需要别人帮他付酒钱的主儿。
就是这么一个怎么看都不像能成大事的人，却被命运，或者说被大秦帝国的暴政，推上了历史的前台。
有一次，刘邦接到了一个“美差”——押送一批刑徒去首都咸阳附近的骊山服苦役（修陵墓）。为什么说是“美差”呢？因为这种长途押送任务，多少能捞点油水，而且能出去见见世面。
然而，这趟差事从一开始就不顺。那时候，天下苦秦久矣，徭役繁重，刑徒们都知道去骊山基本等于送死。所以，队伍刚离开沛县没多久，就开始有人逃跑。今天跑一个，明天跑一双，刘邦带着几个手下，抓也抓不过来，防不胜防。
眼看着还没走出沛县地界，刑徒就跑了一大半。刘邦心里拔凉拔凉的，他掰着手指头一算：照这个速度，等走到骊山，估计就剩他老哥一个光杆司令了！按照秦法，丢失刑徒，押送官轻则受刑，重则掉脑袋！
这可咋整？刘邦愁得头发都快薅没了（虽然他那会儿可能发际线就挺感人了）。
走到丰西的大泽（一片沼泽地）时，队伍又累又乏，停下来休息。刘邦心里郁闷，拿出随身带的酒（这玩意儿他从不离身），自顾自地喝起了闷酒。越喝越愁，越愁越喝。
喝到月上柳梢头，他看着身边这群面带菜色、眼神麻木、如同待宰羔羊般的刑徒，又想想自己那前途未卜（基本可以断定是黑暗）的命运，一股混不吝的劲头涌了上来。
“妈的！”刘邦把酒壶往地上一摔，摇摇晃晃地站起来，对着剩下的刑徒们大声说道：“诸位！此去骊山，山高路远，九死一生！就算到了，也是累死、病死的命！你们要是想跑，现在就都跑了吧！我也他妈不干了！大家都各自逃命去吧！”
这番话，直接把刑徒和手下们都给整懵了！还有这种操作？官方押送员鼓励犯人逃跑？
看着众人惊疑不定的目光，刘邦借着酒劲，更加豪气干云（或者说破罐破摔）地宣布：“你们都走！快走！从此天涯海角，各自安好！我刘季（刘邦原名刘季），也这就亡命天涯去了！”
有一部分刑徒闻言，如蒙大赦，立刻磕个头，转身就消失在了夜色中。但也有十几二十个胆大的、或者觉得无处可去的壮士，被刘邦这番“义气”所感动，纷纷表示：“刘亭长如此义气，我们愿意跟着你！你到哪里，我们就到哪里！”
得，本来是押送犯人的，现在变成带领一帮“逃犯”创业（虽然是逃亡）了。
就这样，刘邦带着这几十号人，不敢走大路，一头钻进了芒山和砀山之间的山泽深处，过起了占山为王、打家劫舍（估计主要是抢点吃的）的流寇生活。
就在刘邦在山里当野人的这段时间，外面的世界已经天翻地覆。陈胜吴广起义了，各地烽烟四起。消息自然也传到了沛县。
沛县县令，是个典型的墙头草。他看到秦朝大厦将倾，心里也开始活络起来，想效仿其他郡县，举兵响应起义，算是“弃暗投明”，保住自己的身家性命，说不定还能混个开国功臣当当。
但他也有顾虑。自己毕竟是秦朝的官吏，平时没少干欺压百姓的事，沛县的子弟兵，能听自己的吗？
于是，他找来自己信任的县吏萧何和曹参商量（这俩是刘邦的铁哥们）。
萧何和曹参多精明啊，一听县令这想法，心里立刻盘算开了。他们早就看出秦朝不行了，也想造反，但他们更清楚，这县令不得人心，靠他成不了事。而他们那个混混头子朋友刘邦，现在手里有人有枪（虽然是棍棒），还是个讲义气、能扛事的主儿，正是最合适的领头人选。
于是，萧何（可能是他主谋）一脸“忠心耿耿”地为县令分析道：“君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。”（大人您是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，率领沛县的子弟兵，恐怕他们不会听从啊。）
这话说到了县令的心坎上，他更愁了：“那……那该如何是好？”
曹参接过话头，压低声音，献上了一条“妙计”：“愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”（希望您把那些在外逃亡的人召回来，这样可以聚集几百人，然后用这些人来胁迫民众，民众就不敢不听从了。）
这招说白了，就是引进“外部势力”来镇场子，玩一把“挟流寇以令沛民”。
县令一听，觉得这主意太棒了！既能解决人手问题，又能树立权威！他立刻就想到了逃亡在外的刘邦一伙人！刘邦手下有亡命之徒，而且刘邦本人似乎还挺有“江湖地位”。
“好！就依二位！快派人去召刘邦回来！”县令兴奋地拍板。
派谁去呢？萧何曹参“推荐”了屠狗勇士樊哙。为什么是樊哙？因为樊哙也是刘邦的铁杆兄弟，膂力过人，忠诚可靠，而且是个屠夫，走山路去找人比较……合理？（大概吧）
樊哙领了命令，兴冲冲地就进了芒砀山，找到了正在啃野果、琢磨着下一步是抢哪个村子的刘邦。
“大哥！好事！天大的好事！”樊哙扯着大嗓门，把沛县的情况和县令的意图一说。
刘邦一听，眼睛顿时亮了！他在山里当野人早就当腻味了！天天风吹日晒，吃了上顿没下顿，哪有回沛县吃香喝辣、当人上人舒服？而且，这是要举大事啊！他刘季的机会来了！
“走！回沛县！”刘邦二话不说，立刻召集手下那百十号兄弟，跟着樊哙，浩浩荡荡（相对而言）地就往沛县开拔。
然而，事情的发展，总是充满戏剧性。
当刘邦的队伍快到沛县城下时，城里的县令看着那百十号虽然衣衫褴褛、但眼神里透着彪悍之气的“亡命之徒”，再看到领头的刘邦那副气定神闲、仿佛不是来投奔而是来接收地盘的架势，他心里“咯噔”一下，后悔了！
这刘邦，看起来不是善茬啊！这哪是请来的帮手？这分明是请来的祖宗！等他进了城，我这县令还能有好吗？到时候谁听谁的？
恐惧和猜忌瞬间占据了上风。县令立刻变卦，下令关闭城门，禁止刘邦一行人入内！不仅如此，他还越想越怕，觉得萧何和曹参这俩家伙肯定跟刘邦是一伙的，没安好心，于是下令把萧何和曹参也抓起来，准备杀掉，以绝后患！
萧何和曹参多机灵啊，消息灵通着呢。一听县令翻脸，还要杀他们，立刻鞋底抹油——溜了！趁着夜色，找个防守薄弱的地方，翻越城墙（看来秦朝的县城城墙质量也不咋地，或者他俩身手不错），跑出城去，直接投奔了城外的刘邦。
这下好了，刘邦还没进城，就先收获了两位顶级文官谋士（萧何、曹参）和一位顶级猛将（樊哙）。
刘邦看着紧闭的城门，又看看跑来投奔的萧何曹参，不但没生气，反而乐了。他拍了拍萧何的肩膀：“老萧啊，看来这县令是信不过咱们啊。不过没关系，他不让进，咱们就‘劝’他让进。”
怎么“劝”呢？刘邦充分发挥了他早年混社会的经验。他找来一块帛布（可能还是萧何带来的），让萧何执笔（刘邦自己文化水平估计有限），写了一封给沛县父老的公开信。
信的大意是：天下百姓受秦朝的苦已经太久啦！（天下苦秦久矣）现在各地英雄豪杰都起来反抗暴秦啦！（诸侯并起）咱们沛县县令现在想守城，那是螳臂当车！等以后义军打过来，破城之后，按照规矩，可是要屠城的！（今屠沛）到时候全城老少，一个都跑不了！你们要是聪明，就赶紧把那个不知死活的县令给办了，选个靠谱的领头人，开门迎接义军，这样才能保住身家性命和家乡父老！
写好后，刘邦找了个箭法好的手下，把这封信绑在箭上，射进了城里。
这封信，就像一颗精神原子弹，在沛县城内炸开了锅！
沛县的父老乡亲们早就对秦朝的统治不满了，也知道外面已经乱了套。现在一看这信，说得在理啊！守城？守个屁！就凭县令那点本事和威信？等真的大军一到，大家岂不是都要给那个蠢货县令陪葬？
于是，民情汹汹！在几个有威望的父老带领下，沛县的子弟们拿起武器，冲进县衙，直接把那个首鼠两端、差点害死全城人的县令给乱刀砍死了！然后打开城门，敲锣打鼓，迎接刘邦的队伍入城！
刘邦带着他的百十号兄弟，以及萧何、曹参、樊哙等人，在沛县父老的夹道欢迎下，昂首挺胸地走进了沛县城。
接下来，就是讨论谁来做这个新首领的问题了。父老们推举刘邦，萧何、曹参也极力支持（他们本来就是刘邦的人）。刘邦照例要谦虚一下，说“我才德浅薄，恐难当重任”之类的套话。
但这次，大家是真心觉得他能行。你看他，敢于释放刑徒，有义气；能在芒砀山拉起队伍，有本事；一封信就能让全城父老杀了县令，有威望！这不就是天选的带头人吗？
于是，在众人的一致拥戴下，刘邦不再推辞，被立为“沛公”！这个称呼很有意思，既不是王，也不是将军，带着点地方豪强和楚国旧制的色彩，正符合刘邦当时的状态。
刘邦设坛祭祀，旗帜都用红色（因为他之前“斩白蛇”，自称是赤帝之子，这是另一个传说，此处略过），以示顺承天命。萧何、曹参、樊哙等人作为核心班底，各自任命官职。然后征召沛县子弟，很快就聚集起了二三千人的队伍。
至此，未来大汉王朝的核心创业团队，在沛县正式完成了初步集结！一个街溜子出身的亭长，带着一个文书、一个狱吏、一个屠夫，开启了他们波澜壮阔的逆袭之路！
而此时的天下，早已不是陈胜吴广起义时的模样。六国的旧贵族们，如同雨后春笋般，纷纷冒头，打出了复国的旗号。反秦的阵营迅速扩大，但也变得更加复杂，充满了算计、背叛与新的矛盾。
刚刚登上舞台的沛公刘邦，将要面对的，是一个比暴秦更加混乱、也更加精彩的——诸侯并起的崭新时代！
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