萧时中此刻正在家里陪着自己的小孙女玩耍，那小丫头刚满三岁，扎着两个羊角辫，手里攥着块麦芽糖，咯咯笑着往他怀里钻。萧时中捻着花白的胡须，眼角的皱纹里都漾着笑意，正用没牙的嘴假装要去抢糖，逗得孩子笑得更欢。
“爹！”门外传来儿子萧景明急促的声音，伴随着略显慌乱的脚步声。
萧时中抬眼，见儿子一身官袍未解，脸色带着朝堂归来的疲惫，还有几分难掩的惊惶。他拍了拍孙女的背，让乳母抱下去，才慢悠悠地开口：“慌慌张张的，成何体统？”
萧景明顾不上失礼，快步走到父亲面前，压低声音道：“爹，您可知今日朝堂上，出了天大的事！”
“哦？”萧时中端起茶盏抿了一口，“是圣上有新旨意了吧？”
“您怎么知道？圣上要设东缉事厂！”萧景明声音发颤，“朝堂上炸了锅，魏大人、周文渊大人他们拼死反对，结果……结果周大人当场就被查出纵容亲眷私放印子钱，被革职流放了！还有好几位大人都被翻出旧账，吓得百官魂飞魄散……”
他语速极快地把朝堂上的惊变说了一遍，从圣上决意设东厂的雷霆之言，到当众翻出百官罪证的震慑，再到吴讷等翰林院官员冒死进谏，桩桩件件说得清清楚楚。
萧时中手指在茶盏沿摩挲着，脸上虽没什么波澜，眼底却掠过一丝凝重。他活了大半辈子，见惯了朝堂风波，圣上这雷霆手段，倒是有几分太祖爷的狠厉。
“这么说来，最后此事没成？”他淡淡问道。
“不，成了，是……”萧景明咽了口唾沫，语气变得格外复杂，“是贾国华贾大人，突然站出来力挺圣上！”
“谁？”萧时中握着茶盏的手猛地一顿，茶水溅出几滴在袍袖上，他却浑然不觉，刚才那副云淡风轻的模样瞬间消散，“你说谁力挺圣上？”
“贾御史啊，都御史贾国华！”萧景明被父亲这反应吓了一跳。
萧景明又说道：“满朝文武都看见了，贾大人说得掷地有声，还说愿为圣上那把‘新剪子’执鞘护锋呢！”
萧时中反复喃喃：“怎么会是他呢...”
“给我把官袍拿来，我要进宫！”
文华殿内，李华正在等着司礼监和彭启丰三人起草设立东厂的诏书，没过多久就完成了。
李华看了几眼后觉得没问题后，便盖章了，让司礼监去制作抄写制作。
恰在此时，萧时中来了。李华让彭启丰回去了，只留下张恂等人和萧时中。
李华见了，赶紧让赵谨给萧时中搬来凳子。待萧时中坐下，李华才一脸无奈的说道：“今天的事想必萧师傅都知道了，萧师傅有什么可以教朕的吗？”
萧时中想了一下说道：“圣上做事雷厉风行，杀一批，罚一批，放一批，既彰显天威，又现宽仁，颇有太祖风范，老臣以为并无不妥，故而老臣并没有什么可以教圣上的。”
李华躺在椅子上，又问道：“萧师傅觉得贾国华这个人怎么样？”
萧时中不假思索的说道，“老臣对他也不甚了解，圣上为什么不亲自传他来呢？”
李华担忧的问道：“我...他知道不知道那些事？”
萧时中则说道：“想必应该是知道的，圣上，这是躲不过去的！”
李华听罢，便让孙宪去传贾国华面圣。
另一边，慈宁宫内烛火摇曳，气氛却凝重得骇人。
太皇太后端坐于凤榻之上，面沉如水，将手中的茶盏重重搁在案几上，发出清脆的磕碰声。她目光如刀，直刺跪在下方的弟弟昌化伯刘岱：
“你好大的胆子！竟敢勾结商贾，往关外走私茶叶！刘岱，你是不想要你这颗脑袋，还是不想要刘家满门的性命了？！”
刘岱被这突如其来的训斥吓得一颤，却仍强自辩解：“阿姐息怒！我…我也是为了家中开销…待、待这最后一批货走完，我立刻收手，绝不再犯！”
“最后一批？”太皇太后气得浑身发抖，猛地将一直攥在手中的那本青册折子狠狠摔到刘岱脸上，“你瞪大眼睛，好好看看这是什么！”
刘岱手忙脚乱地拾起折子，只翻看了几行，脸色瞬间惨白如纸——上面将他每次交易的时间、路线、经手人乃至分润明细都记录得一清二楚。他顿时瘫软在地，膝行几步抱住太皇太后的腿，涕泪横流：“阿姐！阿姐救我！我知错了，我真的知错了！”
太皇太后闭上眼，深吸一口气，尽是恨铁不成钢的疲惫：“若圣上真铁了心要办你，你还有命在这里看这本东西吗？”
刘岱一愣，这才稍稍缓过神，但恐惧依旧萦绕心头：“那…那圣上他……”
“圣上将此物交给哀家，已是给了天大的颜面。”太皇太后声音低沉，带着深深的警示，“你别看他年纪尚轻，手段却比你想象的要厉害得多！如今哀家尚在，还能护你一二。可若有一天哀家随仁宗爷去了，就凭你做的这些事，他第一个就不会放过你！”
刘岱闻言，彻底慌了神，冷汗涔涔而下：“这…这该如何是好？阿姐，您得给指条明路啊！”
太皇太后凝视他片刻，语气忽然一转，意有所指地问道：“致柔那孩子，今年也该有十七了吧？”
刘岱先是一怔，随即眼中猛地一亮，如同抓住了救命稻草，立刻心领神会：“是，是！致柔今年正好十七，平日最是孝顺懂事。臣弟今日回去便让她收拾，明日一早便送她进宫来陪伴太皇太后，以尽孝心。”
太皇太后微微颔首，倦意如潮水般漫上眉眼。她抬手揉了揉刺痛的太阳穴，声音里透着一丝难以掩饰的疲弱：
“你明白就好。哀家这把老骨头，如今是睡也睡不安稳，醒着时也常精神不济……还能护着刘家几时，连哀家自己都说不好了。”
她望向窗外，目光仿佛穿透宫墙，看到了更远的将来。
“如今这位皇帝，看着温和，骨子里却藏着霹雳手段。哀家在，他尚且愿意给几分薄面；若哀家不在了……”
她没有再说下去，但未尽之语已让刘岱遍体生寒。
“趁哀家如今还能说上话，让致柔那孩子多在圣上面前走动走动。若是她能有几分造化，得了圣心，将来……或许能保刘家一世平安。”
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