所有这些迹象都表明，这片看似荒无人烟的山林，存在着一个或多个熟悉此地、并以狩猎为生的“原住民”。他们行动隐秘，对山林了如指掌，并且有意无意地避开了西岐可能控制的区域。
卫甲的心情复杂起来。遭遇陌生人意味着风险，但也可能意味着获取宝贵情报的机会。关键在于，如何判断对方的身份和意图，以及如何安全地与之接触。
他回忆起金葵和马善的叮嘱：
“若遇山民，谨慎为先。可远观，不可轻易近之。察其行，观其色，辨其是否与西岐有所勾连。”
“先找到他的巢穴。”
卫甲做出了决定。他需要更多的信息来做判断。他让黑狼继续追踪那越来越清晰的人类气味，自己则将短刀调整到最顺手的位置，弓也半搭在肩上，随时准备应对突发状况。
他们沿着一条几乎被植被完全掩盖的狩猎小径，向上攀爬了一段缓坡。黑狼突然再次停下，伏低身体，耳朵紧紧贴向脑后。它没有发出任何声音，只是用眼神向卫甲示意前方。
卫甲悄无声息地移动到一棵巨大的冷杉树后，透过交错的枝叶向前望去。
只见前方大约百步之外，林木略显稀疏，一片小小的林间空地出现在眼前。空地的边缘，依着一块巨大的、可以提供背靠保护的岩石，搭建着一个极其低矮、简陋的窝棚。窝棚用粗细细不等的原木搭成框架，上面覆盖着厚厚的茅草和树皮，几乎与周围环境融为一体，若不细看，极易忽略。
窝棚前，一堆小小的篝火正在燃烧，上面架着一个黑黢黢的陶罐，冒着若有若无的热气。一个身影背对着他们，坐在一根横倒的树干上，正低头专注地处理着什么。那人身形干瘦，佝偻着背，穿着一件颜色灰败、打了好几处补丁的旧皮袄，头发胡须都已花白，杂乱地纠结在一起。
在他脚边，放着一张磨损严重的旧弓和几支羽毛凌乱的箭，还有一把剥皮用的小刀。他手里，正在剥着一张刚刚猎获的野兔皮，动作熟练却带着一种老年人特有的迟缓。
一个孤独的、年迈的深山猎户。
卫甲没有立刻行动。他如同化作了身旁的树木，静静地观察着。他观察着老人的动作，观察着窝棚周围的布置，观察着空地上的每一个细节。他看到老人偶尔会停下手中的活，抬起浑浊的眼睛，忧心忡忡地望向北方更深邃的山峦方向，嘴里似乎还在喃喃自语着什么，脸上刻满了岁月的风霜与一种……难以言喻的忧虑。
这里没有西岐巡逻队的精悍气息，没有严密的组织痕迹，只有一种与世隔绝的、艰难求生的苍凉。
卫甲心中迅速权衡。风险存在，但机遇或许更大。这个老人，很可能掌握着通往“鬼谷”外围最真实、最不为人知的小道，以及关于那片禁区的、来自民间视角的宝贵信息。
他深吸一口气，做出了决定。他轻轻拍了拍黑狼，示意它留在原地，保持隐蔽，作为接应和奇兵。然后，他整理了一下自己的皮袄，将弓箭背好，确保短刀在触手可及之处，最后，他抓了一小把随身携带的、可以示好的肉脯在手里。
是时候，去会一会这位太行山的“原住民”了。他调整了一下呼吸，努力让自己的表情看起来平和而无害，然后迈开脚步，故意发出一些不算大、但足以让对方察觉的声响，朝着那片林间空地走了过去。
卫甲的脚步故意放重，踩在林间的枯枝落叶上，发出“沙沙”的声响，这声音在寂静的山林中显得格外清晰。几乎是在声音响起的瞬间，那背对着他的老猎户身影猛地一僵，手中剥皮的动作骤然停止。下一刻，老人以一种与年龄不符的敏捷，“嚯”地转过身来，那双原本有些浑浊的眼睛瞬间爆发出鹰隼般的锐利光芒，死死盯住声音传来的方向。他那只布满老茧、沾着兔血的手，已经悄无声息地握住了放在脚边的剥皮短刀，刀尖微微上扬，指向卫甲。
卫甲立刻停在距离窝棚约二十步远的地方，这个距离既表示了非攻击意图，也给自己留下了足够的反应空间。他举起双手，摊开掌心，展示着手中的肉脯，用事先练习过的、带着明显羌人口音的官话，尽量让自己的声音听起来温和无害：
“老丈，莫慌，莫慌！我是个迷路的猎户，没有恶意！”
老猎户没有放松警惕，目光如刀子般在卫甲身上来回刮过，审视着他那身半旧却合身的羌人皮袄，背后的短弓，以及那张被风霜和刚刚经历的险恶磨砺得略显稚嫩却坚毅的脸庞。老人的视线尤其在卫甲腰间那柄看似普通、实则暗藏杀机的青铜短刀上停留了一瞬。
“迷路的猎户？”
老猎户的声音沙哑干涩，像是很久没有与人交谈过，
“这深山老林的，可不是迷路该来的地方。你是哪部羌人？怎么会跑到这太行北麓来？”
他的问题直接而尖锐，带着浓浓的怀疑。
卫甲早已准备好说辞，脸上挤出几分恰到好处的窘迫和疲惫：
“回老丈，我是北面‘黑水部’的，跟着族里长辈出来行猎，追一头受伤的大角鹿，追得太深，结果……结果在林子里绕晕了头，跟长辈们走散了。”
他指了指自己来时的方向，那里正是他们渡过黄河后穿越的复杂山域，
“这都转了三四天了，干粮都快见底了，听到这边有水声，想过来碰碰运气，找点吃的，就……就闻到您这儿的烟火气了。”
他扬了扬手中的肉脯，
“这点肉干，算是打扰老丈的赔礼，还望老丈指点个出路。”
他这番说辞，半真半假。羌人部落分散，黑水部是否真实存在难以考证，迷路、追猎失散是常见的借口，身上的皮袄和口音是最好的佐证，而分享食物则是山林里表示善意最直接的方式。
老猎户眯着眼，依旧没有放松紧握的刀，但眼神中的锐利似乎缓和了微不可查的一丝。他没有接肉脯，而是用下巴指了指卫甲脚边：
“放下，退后三步。”
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